HOUSTON — Al borde de la historia del béisbol, Joe Espada finalmente se derrumbó. Sus jugadores lo califican de equilibrado, un manager que se mantuvo firme a pesar de todo: la gran cantidad de lesiones de lanzadores abridores, la construcción imperfecta de la plantilla y las probabilidades imposibles de enfrentar a una franquicia ajena al fracaso durante las últimas seis temporadas.
Otros veinticinco equipos de la era de expansión de las Grandes Ligas de Béisbol comenzaron una temporada de 162 juegos con un récord de 7-19. El récord se ha convertido en un grito de guerra en este vestuario de los Astros de Houston, un lugar condicionado a la burla, el dominio, el destino y, durante el año más difícil de esta era dorada, la duda.
“Joe mantuvo la calma cuando nadie se preocupó por nosotros. Joe mantuvo la calma. Siempre se mostró realista por nosotros y creo que eso fue lo que ayudó mucho. Estábamos 7-19 y él mantuvo la calma como esta noche”, dijo el jugador de servicio Mauricio Dubón.
“Él nunca cambió su carácter.”
Cuando lo hizo, surgió el espíritu de todo el equipo. Tres outs separaban a Houston de un improbable título de la Liga Americana Oeste cuando el corazón de Espada comenzó a acelerarse. Las lágrimas comenzaron a formarse mientras un cerrador de 95 millones de dólares completaba sus lanzamientos de calentamiento. Una mano en su rodilla calmó el caos que lo consumía.
“Oye, respira”, le dijo Yordan Álvarez, “lo tenemos todo bajo control”.
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— Astros de Houston (@astros) 25 de septiembre de 2024
Diecisiete lanzamientos de Josh Hader confirmaron la profecía de Álvarez. Espada lloró cuando lo hicieron. Tres jonrones respaldaron a un pitcheo de primera en una victoria de 4-3, proporcionando el modelo que este club debe seguir si espera escribir más historia. Los Astros son el tercer equipo desde 1961 en comenzar una temporada completa con 12-24 y ser coronado campeón de división. Ninguno de los otros dos ganó una Serie Mundial.
“(Espada) nos habló desde el principio sobre creer unos en otros y apoyarnos unos a otros y creo que este equipo hizo exactamente eso”, dijo el titular Hunter Brown.
“Somos los Houston Astros, hombre. Sencillamente, así es. Somos los Astros. Hay que salir y aprovecharlo. Ya sea que estemos 10 juegos por detrás, 12 juegos por debajo de .500, eso es lo que somos. Eso es lo que creemos que somos. Y eso es lo que podemos hacer”.
Espada, que esperó toda su vida en el béisbol para ser manager, se deleitó con lo que su equipo logró en un baño de cerveza y champán que pocos pensaron que llegaría. Llamó a todo su equipo de entrenadores a una pequeña oficina para brindar con Le Chemin Du Roi Brut. El entrenador de bateo Alex Cintrón le echó una botella entera en la cabeza antes de que pudiera comenzar.
“Genial. Increíble. Inquebrantable”, dijo el entrenador de lanzadores Josh Miller sobre su jefe. “Resistió muchos golpes al principio, todos lo hicimos. Fue duro. Fue duro ser parte de eso, pero mantuvo la compostura y la actitud positiva y los muchachos cambiaron la situación y siguieron adelante. Fue un trabajo increíble”.
Antes de que comenzara la temporada, reflexionó: “Cuanto menos te involucres con este equipo, mejor jugarán”. El propietario Jim Crane bromeó una vez diciendo que administrar su club no es nada más que “rellenar la tarjeta (de alineación)”. Comenzar una temporada con 12-24 debe haber puesto a prueba la percepción de ambos hombres.
Aferrarse a la cultura parece un cliché, pero es la piedra angular sobre la que se construyó este club y lo que le permitió sobrevivir. Pocas otras explicaciones son adecuadas para este ascenso, aparte del colapso monumental de los Marineros de Seattle y la marcada regresión de los Rangers de Texas. Houston ganó la peor división del béisbol, pero venía de un abismo del que pocos otros han salido.
Houston jugó 79 partidos antes de alcanzar un promedio de .500 y, después del juego 73, se encontraba 10 juegos detrás de los Marineros. Espada imploró a su equipo de entrenadores que “sigan presionando a estos muchachos, sigan motivando a este grupo”.
“Se mantuvo ecuánime incluso en los momentos difíciles, siguió siendo una voz constante. Pasar de estar 10 juegos fuera de la división a ganarla es algo increíble”, dijo el tercera base Alex Bregman.
“Consistencia todos los días. Él creyó en nosotros y seguimos trabajando. Este equipo sigue trabajando”.
Espada hizo llamadas telefónicas a medianoche a los directivos bajo cuyas órdenes trabajaba, preguntándose qué táctica adoptar con un equipo que amenazaba con tambalearse. Convocó al menos una reunión de equipo el 25 de abril, después de la barrida de tres juegos en el Wrigley Field que dejó a su equipo con un récord de 7-19. Ningún equipo de la Liga Americana tiene un mejor récord desde esa fecha.
“Nunca entró en pánico, nunca se dio por vencido”, dijo el entrenador de bateo Troy Snitker. “Nunca sentimos que estábamos fuera de esto y así es como él venía al campo todos los días. Esa es la vibra que transmitía a los jugadores. Nos ayudó a mantenernos estables, tranquilos y trabajar en lo que necesitábamos hacer para volver al buen camino y él fue una gran parte de eso”.
Medir el valor de un entrenador es imposible para aquellos que no están inmersos en las operaciones diarias de un equipo. Los jugadores y su rendimiento determinan los resultados mucho más que cualquier maniobra en el juego. La tarea más importante del entrenador moderno es mantener la armonía en un club que contiene 26 personalidades, prioridades y preferencias diferentes.
Hacerlo en medio de una espiral es difícil. Hacerlo sin experiencia previa solo empeora las cosas. Houston se enorgullece de tener un vestuario dirigido por los jugadores. Si te entrometes demasiado, corres el riesgo de alterar esa armonía. Si lo ignoras por completo, los problemas persistirán. El equilibrio es obligatorio, pero lograrlo como gerente en su primer año puede ser abrumador.
“Se trata de transmitir mensajes, de comunicarse y de confiar en que están haciendo el trabajo correcto”, dijo Espada. “Hubo días en los que tuve conversaciones con ellos sobre ‘Oye, asegurémonos de que somos mejores en hacer estas cosas’, pero el liderazgo se trata de confiar. Cuando intentas microgestionar las cosas, las cosas pueden volverse descuidadas”.
Espada realizó innumerables entrevistas con otros clubes y elaboró planes para el caso de que alguna vez se convirtiera en mánager. Ninguno pudo prepararlo para la difícil situación que experimentó. Después de 36 juegos, FanGraphs le dio a los Astros un 17,6 por ciento de probabilidades de ganar la división. Esas probabilidades cayeron al 10,8 por ciento el 18 de junio, un día en que la alineación de Houston no anotó contra el peor equipo en la historia moderna de las Grandes Ligas y cayó siete juegos por debajo de .500.
Vídeo de José Altuve desatando una serie de improperios Entre entradas, uno se preguntaba si pronto se produciría una espiral. Altuve es el metrónomo afable de esta máquina, el único hombre cuyos arrebatos deberían analizarse como algo más que una descarga de ira a mitad de temporada.
“Gracias a Dios teníamos una cara familiar en el vestuario cuando estábamos en problemas”, dijo el gerente general Dana Brown. “Quizás un gerente nuevo o recién llegado se hubiera frustrado con estos muchachos, pero Joe, al ser un gerente nuevo, tenía cierta familiaridad con el grupo. Mantuvo las cosas unidas. Se mantuvo positivo, incluso cuando a mí me resultó difícil mantenerme positivo”.
Brown está inextricablemente vinculado a Espada, el primer manager que ha contratado. Juntos, eliminaron de la plantilla errores de 93 millones de dólares cometidos por Crane y su grupo de asesores de Cooperstown en ausencia de un gerente general. La incorporación de veteranos como Jason Heyward y Héctor Neris reforzó el liderazgo del vestuario. El jonrón de la ventaja de Heyward el martes ayudó a asegurar la división.
Espada cree que el hecho de que muchos otros equipos que buscaban un manager no lo tuvieran en cuenta tenía un propósito, tal vez porque los Astros están donde él siempre debió estar. Seis temporadas como entrenador de banca le brindaron a Espada comodidad durante toda la temporada cuando pocos otros la tuvieron. Hay un aire de inevitabilidad dentro de esta organización, que no se deja intimidar por las reformas, el tumulto o los déficits de 10 juegos. Espada lo ejemplifica.
“Lleva mucho tiempo en el juego. Sabía lo bueno que podía ser este equipo y no creo que haya dejado de creer que podíamos llegar a este punto”, dijo Snitker. “La forma en que se presentaba todos los días realmente influyó en todos los demás”.
(Foto: Tim Warner / Getty Images)
