Parecía uno de los movimientos más extraños del verano. Johnny Heitinga, exentrenador interino del Ajax y defensa del Everton, se unió al exentrenador del Feyenoord, Arne Slot, en el Liverpool.
Pocas veces los hombres de ambos lados de la más feroz rivalidad en el fútbol holandés se han unido en un nuevo proyecto en el fútbol en otro lugar, y nunca antes un jugador que ha pasado tanto tiempo en Goodison Park ha asumido un papel de alto perfil en el equipo técnico del Liverpool, ciertamente no alguien con el estatus de finalista de la Copa del Mundo.
Rafa Benítez recibió una paliza verbal por aceptar el trabajo en el Everton hace tres años, una década después de dejar Anfield, y Sammy Lee, un ex jugador del Liverpool, ha hablado desde entonces de haber recibido insultos por aceptar trabajar en Goodison bajo las órdenes de Sam Allardyce, aunque estos insultos fueron únicos en sí mismos. Benítez fue el entrenador que le dio la Liga de Campeones al Liverpool en 2005 y Lee era un muchacho local sinónimo de un período dorado para el club entre 1976 y 1986.
Gary Ablett también jugó en ambos equipos, luego entrenó en la academia del Everton antes de irse para hacerse cargo de las reservas del Liverpool, pero también era de la zona y era muy querido por todos, siendo el único jugador que ganó la FA Cup con ambos clubes. Heitinga, como importado del extranjero, ocupa un lugar ligeramente diferente.
Johnny Heitinga estuvo cinco años en el Everton como jugador (Mike Hewitt/Getty Images)
Sin embargo, su disponibilidad este verano, tras su salida del West Ham United tras la marcha de David Moyes como entrenador, abrió una oportunidad que el Liverpool consideró demasiado buena como para rechazarla.
El jugador de 40 años, con su experiencia en la Premier League, era considerado ideal para cubrir un hueco en el equipo de apoyo. Slot quería a algunos de sus aliados de confianza a su lado, por lo que Sipke Hulshoff, su ex número 2 en el Feyenoord, y Ruben Peeters, el jefe de rendimiento físico, se unieron a él en esta nueva aventura en Inglaterra. El ex jugador del Manchester City Aaron Briggs llegó del Wolfsburgo de Alemania como entrenador de desarrollo individual del primer equipo con responsabilidades particulares en las jugadas a balón parado y Heitinga le siguió como la última pieza del rompecabezas. Sorpresa, desde Merseyside hasta Holanda.
Antes del reencuentro de Heitinga con el West Ham esta noche (miércoles) en Anfield en la Copa Carabao, El atlético Habló con varias fuentes con conocimiento de su trabajo, quienes pidieron permanecer en el anonimato para proteger sus relaciones, para entender cómo se produjo la medida y por qué hay tanta confianza en que puede tener éxito.
Cuando el Liverpool anunció por primera vez el nombramiento de Heitinga, la sorpresa se debió menos a los vínculos históricos de él y Slot con clubes holandeses rivales que al hecho de que eran relativamente desconocidos entre sí.
Los dos jugadores han tenido breves interacciones en el mundo del fútbol. Heitinga, un exjugador del Ajax que había planeado cuidadosamente cada paso para convertirse en su entrenador jefe, fue designado como entrenador interino del club de Ámsterdam durante una crisis en 2023, justo cuando Slot estaba a punto de ganar el título con el Feyenoord de Róterdam.
Por casualidad, Heitinga y Slot tenían un amigo en común que estaba de acuerdo en que trabajarían bien juntos. Slot, conocido por ser un líder decidido pero también por saber delegar con inteligencia, se puso en contacto con Heitinga para proponerle que se reunieran. En su tierra natal, hablaron sobre el estilo de juego, las experiencias previas y el emocionante desafío que les aguardaba en Liverpool. Rápidamente quedó claro que compartían las mismas ideas y comenzó una nueva relación.
Heitinga se sintió muy orgulloso de tener la oportunidad de trabajar en un club tan grande. Considera su carrera como entrenador como un nuevo desafío y muy alejado de su etapa como jugador, por lo que no tuvo dudas sobre su decisión, incluso teniendo vínculos con el Everton.
Eso no significa que haya perdido su afecto por un club en el que hizo 140 apariciones en cinco temporadas entre 2009 y 2014, pero si había alguna duda sobre dónde están sus lealtades, se disiparon con un reciente clip viral de él burlándose de la defensa del Everton en una sesión de entrenamiento del Liverpool.
El ex defensa del Everton Johnny Heitinga en el entrenamiento: “Es como la defensa del Everton”.
😂😂😂imagen.twitter.com/rmvuoG91FV
— Edición Anfield (@AnfieldEdition) 12 de septiembre de 2024
Cinco victorias en los primeros seis partidos representan un comienzo decente para el nuevo personal de Anfield, que tiene la tarea de llenar el vacío dejado por Jurgen Klopp y los entrenadores que lo ayudaron a lograr su éxito.
Heitinga está desempeñando un papel importante, en particular con Ryan Gravenberch, el centrocampista que ha sobresalido en estas primeras semanas de la temporada. Varias sesiones individuales han ayudado a definir los detalles de la posición de número 6 de Gravenberch y exactamente lo que debería hacer tanto con la posesión como sin ella.
El objetivo es moldear al joven holandés en un perfil claro: en resumen, alguien que pueda combinar las partes defensivas y ofensivas del trabajo de un mediocampista, pero que fundamentalmente pueda construir el juego a través de pases rápidos y con propósito.
El jugador de 22 años parece más cómodo que nunca desde que fichó por el Liverpool procedente del gigante alemán Bayern Munich el verano pasado en un acuerdo por 35 millones de libras (46,7 millones de dólares al tipo de cambio actual). Trabajar junto a Heitinga, a quien Gravenberch recuerda como un entrenador estricto pero motivador cuando estaba surgiendo en los equipos juveniles del Ajax, le está ayudando.
Heitinga también ha pasado tiempo extra con algunos de los delanteros del Liverpool (la sesión con Darwin Núñez en la que bromeó con el Everton fue un ejemplo de ello) y Slot aprecia sus conocimientos tácticos. Durante la pretemporada, mientras el nuevo entrenador preparaba sus planes para el partido inaugural como visitante contra el Ipswich Town, Heitinga fue enviado en misión de exploración para comprobar los antecedentes del equipo ascendido.
Su experiencia enfrentando rivales de la Premier League puede ayudar a Slot, recién llegado al fútbol inglés, a prepararse para futuros partidos y fue una de las razones por las que fue reconocido como una valiosa incorporación.
Heitinga tuvo un breve período como entrenador del Ajax en 2023 (Maurice van Steen/ANP/AFP vía Getty Images)
Durante su breve estancia a cargo temporal del Ajax, para la segunda mitad de la temporada 2022-23, promovió un estilo de mantener la posesión, presionar alto y recuperar el balón rápidamente, métodos en línea con la visión de Slot.
Es por eso que marcó muchos requisitos este verano después de dejar el West Ham, donde trabajó como entrenador del primer equipo durante ocho meses con Moyes, quien había sido su entrenador en el Everton.
Siempre que Moyes quería una segunda opinión durante un partido, Heitinga generalmente se la daba. Antes de trasladarse al London Stadium, dio excelentes referencias a Moyes sobre dos objetivos clave: la pareja del Ajax formada por Mohammed Kudus y Edson Álvarez. Kudus le devolvió el favor en una entrevista con la revista holandesa Fútbol americano En julio, dijo: “Me sentí muy bien con Heitinga. Es el mejor entrenador que he tenido en el Ajax. Cuando nos volvimos a ver, inmediatamente hubo cosas que nos conectaron. Trató de hacerme mejor a mí y a todos los demás jugadores”.
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No es ningún secreto que cuando el ex defensa se retiró a los 32 años, se propuso dirigir al más alto nivel. Eso comenzó con los jóvenes del Ajax, luego con los sub-19, donde El atlético Observé sus intensas sesiones de entrenamiento en febrero de 2020 y escuché sus pensamientos sobre algunas de las personas a las que admiraba.
“Hay algunas influencias: el estilo del Ajax del pasado con (Johan) Cruyff, pero también (Louis) Van Gaal, y la relación que Moyes tenía con los jugadores”, dijo. “Pep Guardiola, (el entrenador del Atlético de Madrid) Diego Simeone son otros dos. También la alta intensidad del Liverpool: cuando tienen la pelota, es la forma más rápida de llegar al gol”.
Heitinga ascendió para entrenar al equipo de reserva y en enero de 2023, cuando Alfred Schreuder fue despedido con el primer equipo en quinto lugar en la Eredivisie, siete puntos detrás del Feyenoord de Slot, líder de la liga y candidato al título, logró su objetivo de tomar el control del primer equipo, aunque en circunstancias incómodas.
Heitinga se mostró decepcionado cuando no fue nombrado de forma permanente, tras haber ganado 14 y perdido cinco de sus 24 partidos, aunque aún tiene tiempo de su parte para progresar en el futuro, suponiendo que alcance sus objetivos con el Liverpool. Sigue “comiendo y bebiendo el partido”, según los que han trabajado con él, y anima a los jugadores a entrenar con la intensidad con la que juegan.
¿Y qué pasa con el Everton? Algunos de sus seguidores que se han cruzado con él en Liverpool le han deseado lo mejor, aunque otros podrían no ser tan amistosos en diciembre, cuando ambos equipos se enfrenten en lo que probablemente sea el último derbi en Goodison antes de la mudanza prevista del Everton a su nuevo estadio el año que viene.
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(Foto superior: Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
