Cuando Kai Honda corrió 100 metros en 10,73 segundos la primavera pasada en una escuela preparatoria de élite en New Hampshire, la Academia Phillips Exeter, muchos quedaron impresionados por su velocidad. Tenía que recordarles que era del sur de California y que su compañero de clase durante sus días de secundaria en Gardena Serra era Rodrick Pleasant, uno de los adolescentes más rápidos de Estados Unidos.
“Soy normal en casa”, les dijo. “Mi amigo corre el 10.09”.
Honda, hijo de dos médicos, se mudó a Princeton, donde es corredor de primer año de la Ivy League. Su año de asistencia a una escuela preparatoria lo ayudó a prepararse para lo que estaba por venir.
“Fue muy diferente”, dijo. “Me estaba acostumbrando a todos los árboles, a la diferente vegetación. Experimenté un invierno en la costa este en un dormitorio”.
Criado en Manhattan Beach, Honda es uno de los 46 estudiantes del sur de California en equipos de fútbol de la Ivy League. La temporada comenzó la semana pasada. Entienden que lo académico es lo primero, pero quieren lo mejor de ambos mundos, desde obtener un título hasta practicar deportes universitarios.
“No estoy realmente concentrado en jugar este año”, dijo. “Estoy concentrado en obtener calificaciones para poder equilibrar la escuela y el atletismo”.
El corredor de Gardena Serra, Kai Honda (25), corre con el balón contra Downey en 2022.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
En Serra en 2022, Honda fue uno de los jugadores más polivalentes de su equipo. Corrió con el balón, atrapó pases, jugó en defensa y pateó tiros de campo. Nunca había oído hablar de Phillips Exeter ya que su último año estaba llegando a su fin.
“La escuela preparatoria nunca estuvo en los planes”, dijo. “Fue algo de último momento. Estaba en una visita oficial a Harvard. Dijeron que les agradaba, pero en el último momento dijeron que no y me remitieron a Phillips Exeter”.
Honda quería una educación de la Ivy League y le dijeron que la escuela preparatoria era la forma en que reclutaban las escuelas de la Ivy League. Jugó fútbol y corrió en pista, mejoró sus calificaciones y convenció a Princeton para que lo aceptara. Se adaptó rápidamente.
Jugadores del sur de California en las plantillas de fútbol de la Ivy League de 2024.
(Eric Sondheimer/Los Ángeles Times)
“Nunca estuve fijado en ninguna escuela”, dijo. “Sabía que quería jugar fútbol americano de la División I desde que era niño, pero no estaba seguro de cómo iba a llegar allí. Nunca esperé hacer un año de posgrado en alguna escuela de New Hampshire. Sé que la meta de ir a la NFL es una meta para muchos, pero la realidad es que solo unos pocos llegan allí.
“Voy a trabajar duro y hacer todo lo que pueda para llegar ahí, pero no me voy a enojar si me dicen que no. Quiero el mejor plan B. Preferiría ir a una escuela de la Ivy League, jugar cuatro años de fútbol, divertirme mucho, vivir una vida increíble y tener un diploma y un título tan buenos”.
El camino de la Ivy League fue adoptado por atletas de todo el sur de California. Harvard-Westlake tiene cinco exjugadores en sus plantillas, Sherman Oaks Notre Dame y Loyola tienen cuatro cada uno y St. John Bosco tiene tres.
Jameson Wang, mariscal de campo de Oaks Christian, regresa como titular en Cornell. Caleb Sánchez, mariscal de campo titular de St. John Bosco la temporada pasada, es un estudiante de primer año en Columbia. El ex receptor de Mater Dei, Cooper Barkate, es uno de los jugadores clave en Harvard. Yale tiene al receptor Nico Brown de Edison y al ala cerrada Scott Truninger de Corona del Mar.
Honda aún no ha decidido un enfoque académico en Princeton. Sí, sus padres eran médicos, por lo que ese podría ser un camino futuro, pero también le gustan los negocios y la economía, por lo que sus primeros años se centrarán en explorar clases y ver lo que le gusta.
“No doy nada de esto por sentado”, dijo. “Tengo mucha suerte de estar aquí”.
