Los Padres aseguran un lugar en la postemporada de la MLB con un triple play ganador contra los Dodgers

LOS ÁNGELES — Rubén Niebla estaba parado en el dugout visitante el martes en el Dodger Stadium cuando un resumen inesperado de esta temporada de los Padres se desarrolló en segundos.

Con dos en base y sin outs en la parte baja de la novena, el cerrador Robert Suárez permitió un rodado fuerte que fue directo a Manny Machado. El tercera base estrella lo fildeó con calma, pisó la tercera base, disparó un strike al segunda base Jake Cronenworth y observó cómo Cronenworth disparó otro strike, al primera base Donovan Solano. Así fue como los Padres aseguraron una victoria de 4-2 contra los Dodgers de Los Ángeles, aseguraron un lugar en la postemporada y lograron el primer triple play que puso fin a un juego en las mayores en tres años.

“Estaba en el escalón más alto y pensaba: ‘¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!’”, dijo Niebla, el entrenador de lanzadores de los Padres. “Fue una sensación increíble”.

Y parecía apropiado. Hace un año, los Padres, que históricamente habían sido decepcionantes, pasaron la temporada baja lamentando la muerte del propietario Peter Seidler, recortando su nómina, canjeando a Juan Soto y reduciendo las expectativas externas. Mientras tanto, dentro de la organización, sostenían que podían recuperarse con un enfoque especialmente colectivo.

Luego, los Padres pasaron la primera mitad de esta temporada tentando a su base de fanáticos, con la ayuda de oponentes igualmente inconsistentes en toda la Liga Nacional. Aun así, durante meses, el mánager novato Mike Shildt y sus jugadores sostuvieron que la consistencia de su preparación daría frutos.

El martes por la noche, los Padres ganaron por 41.ª vez en 58 partidos desde el receso del Juego de las Estrellas. Ningún otro equipo de las Grandes Ligas ha ganado con tanta frecuencia en el mismo lapso. Ningún equipo anterior de los Padres ganó con tanta frecuencia durante tanto tiempo. Sin importar cómo termine la temporada, los fanáticos de San Diego hablarán de esta racha durante los próximos años.

No es sólo que los Padres hayan pasado de 50-49 a 91-66, su mejor récord en 26 años. Es cómo lo han hecho. Aunque de manera espectacular, el primer triple play de la franquicia desde 2010 simplemente reafirmó la solidez de sus métodos.

“De eso se trata”, dijo Machado. “Vamos a fichar a todos, todo el año. Le dijimos a Robert en esa visita al montículo, incluso antes, ‘Oye, te tenemos cubierto. Sal y sigue haciendo lo tuyo’”.

La visita al montículo en cuestión había ocurrido momentos antes, con el probable MVP de la Liga Nacional, Shohei Ohtani, asomándose en el círculo de espera.

“Le dije a (Suárez) lo que tenía que hacer y luego le dije: ‘Si ponemos la pelota en el suelo, estamos en un buen lugar porque eso podría ser una doble jugada’”, dijo Niebla. “Podemos lanzar alrededor de Ohtani en ese momento. Entonces, ese era el plan y él la puso en el suelo en el lugar perfecto. Fue increíble”.

Niebla habló mientras la música sonaba a todo volumen y las bebidas alcohólicas fluían dentro de un vestuario visitante repleto en el Dodger Stadium. Por segunda vez en tres años, los Padres regresan a los playoffs. La decepción de 2023 es un recuerdo. También lo es la carrera hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2022.

Los Padres tienen más motivos que nunca para vivir el momento. Ahora están a sólo dos juegos de los Dodgers en la División Oeste de la Liga Nacional. Ya tienen el criterio de desempate entre los dos equipos. Con cinco partidos de temporada regular por jugar, San Diego es una verdadera amenaza para ganar su primer título de división desde 2006. Incluso si no lo hace, octubre promete ser tan emocionante como siempre.

“Obviamente, hay muchos equipos excelentes, pero sentimos que somos tan peligrosos como cualquiera”, dijo el presidente de operaciones de béisbol AJ Preller. “Es un equipo completo. Cada noche, alguien más da un paso al frente. Estoy muy orgulloso y feliz de estar con este grupo. Se lo merecen. Esperamos tener una gran racha”.

Las contribuciones, esperadas y no tanto, han llegado a lo largo de la temporada. Los Padres perdieron a los veteranos abridores Joe Musgrove y Yu Darvish por lesiones importantes al principio de la temporada. Perdieron al veterano jugador de cuadro Xander Bogaerts por una fractura de hombro. Perdieron al jardinero derecho de la franquicia Fernando Tatis Jr. por una reacción de estrés en su pierna izquierda. Se mantuvieron a flote a pesar de todo eso y dieron la bienvenida a todos esos jugadores a un equipo que parecía más fuerte que antes.

Mientras tanto, el jardinero izquierdo Jurickson Profar había brillado, al igual que el jardinero central novato Jackson Merrill. Estos fueron solo dos de los jugadores que dieron un paso al frente en una temporada para recordar, sin importar cómo termine.

“No creo que nadie en esta sala en ningún momento de la temporada tuviera dudas de que íbamos a llegar hasta aquí”, dijo Shildt, bañado en cerveza, después de la victoria del martes. “Pero es un camino largo, y es un camino que requiere muchos giros y vueltas diferentes y mucha fe en los demás”.

Después del partido decisivo, los Padres derramaron el champán que habían mantenido en hielo dos días antes, cuando una victoria de los Bravos de Atlanta al otro lado del país retrasó la celebración de San Diego. Y, comprensiblemente, no pudieron dejar de hablar de un momento determinado.

Michael King, el lanzador ganador del martes, recordó cómo se paró junto a sus compañeros abridores Musgrove y Dylan Cease, esperando que la revisión de la repetición confirmara un triple play. “Pensé: ‘Ese podría ser el primer triple play del año en uno de los puntos más importantes’”, dijo King. “Fue increíble, absolutamente increíble”.

(De hecho, fue el segundo triple play del año; los Filis de Filadelfia lograron uno en junio. Al mismo tiempo, Niebla señaló: “Nunca he visto uno de esta magnitud”).

Cronenworth, quien conectó un jonrón e impulsó tres carreras para sus primeras carreras impulsadas de septiembre, caminó por un jubiloso vestuario hablando por Face Timing con Ha-Seong Kim, quien estaba en Arizona recuperándose de un hombro dolorido.

“No importa contra quién sea, un gran equipo (los Dodgers) que va a los playoffs, pero que lo hayamos logrado en esa jugada específicamente, con todos involucrados, es increíble”, dijo Cronenworth.

“Un final como ese”, dijo Solano, “fue lo mejor que me pasó”.

Por supuesto, no habría sido posible sin la presencia mental que demostró Machado. El dos veces ganador del Guante de Oro ha pasado gran parte de esta temporada recuperando toda su fuerza después de una cirugía de codo a la que se sometió en la temporada baja.

Esto también me pareció apropiado.

“Las cosas difíciles saben mejor al final, ¿no? Años difíciles”, dijo Machado. “Perdimos a algunos grandes jugadores y nadie nos tuvo en cuenta, y aquí estamos. Y todo el mérito es de este equipo… Vamos a disfrutar esta noche, disfrutar este juego, disfrutar la celebración. Pero el trabajo aún no ha terminado”.

(Foto de los jugadores de los Padres celebrando después de asegurar un lugar en los playoffs con un triple play: Mark J. Terrill / Associated Press)



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