LOS ÁNGELES — Hace once días, después de iniciar una victoria abultada en San Francisco, Joe Musgrove le dijo a un vestuario lleno de sus compañeros de equipo que nunca se había divertido tanto jugando béisbol como lo había hecho esta temporada. Los Padres todavía estaban a varias victorias de garantizarse una oportunidad de repetir lo que lograron en 2022. Ese otoño, Musgrove silenció a la multitud del Citi Field en un juego de eliminación cargado de emociones. Menos de una semana después, el nativo de San Diego cumplió en Petco Park cuando los Padres aseguraron una de las mayores sorpresas en la historia de los playoffs.
Al final, esos Padres se divirtieron mucho. Derrotaron a los Dodgers de Los Ángeles en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Llegaron a la primera Serie de Campeonato de la Liga Nacional de la franquicia en 24 años. También pasaron gran parte de ese verano torturando a su base de fanáticos.
“Tuvimos una buena racha, pero no siento que nadie supiera realmente qué era lo que nos estaba haciendo tan buenos”, dijo Musgrove el martes por la tarde. “Siento que simplemente nos pusimos en marcha en un buen momento y estábamos en una especie de ola de energía y adrenalina. … Fue como un mes de apagón. Creo que todos estaban dando un paso al frente en un gran momento, pero no había un gran plan en marcha o medidas que estuviéramos tomando para llegar a ese punto. Simplemente sucedió.
“Este año, desde el principio pusimos en marcha estos planes sobre cómo llegaríamos a este punto de la temporada y cómo nos comportaríamos, las cosas que haríamos, y está resultando exactamente como esperábamos”.
El martes por la noche, la realidad resultó ser mejor que la fantasía. Los Padres continuaron su resurgimiento de un desastroso 2023 al asegurar su regreso a los playoffs con un triple play que puso fin al juego. En una temporada que ya incluyó el juego sin hits de Dylan Cease, una serie de hits oportunos y remontadas victoria tras victoria, el tercera base Manny Machado inició el evento más improbable hasta ahora.
En la historia de la MLB, ha habido:
Más de 700 triple plays convertidos
Se lanzaron más de 300 juegos sin hits
Más de 300 series de HR consecutivas
Más de 100 victorias de remontada tras 8+ derrotasSólo un equipo ha logrado los cuatro objetivos en una misma temporada.
Ese equipo es el 2024 @Padres. imagen.twitter.com/4LwVL3M2rb
-OptaSTATS (@OptaSTATS) 25 de septiembre de 2024
Los Padres llegaron al receso del Juego de las Estrellas con un récord de 50-49. Comenzaron la segunda mitad con una derrota de 7-0. Desde entonces han ganado 41 veces en un lapso de 57 juegos, el primer equipo de los Padres en lograrlo. La buena suerte y la mejora en la salud de varios jugadores estrella están ayudando. Pero esos mismos factores se han sentido como una recompensa por meses de béisbol fundamentalmente sólido.
“Hemos jugado así todo el año”, dijo el jugador de cuadro Jake Cronenworth.
“Ambos lados del campo entienden lo que vamos a hacer: vamos a hacer lo que sea necesario para ganar”, dijo Musgrove. “Si eso significa ceder un turno al bate al final del juego o no conseguir una apertura de calidad porque el relevista que entra detrás de ti es la mejor opción, que así sea. Haremos lo que sea necesario para ganar los partidos”.
“Creemos que somos este equipo”, dijo el jardinero izquierdo Jurickson Profar.
Este equipo ha embotellado el estilo de béisbol desinteresado que impulsó a los Padres a fines de 2022 y, después de que su destino quedó efectivamente sellado, a fines de 2023. El mánager de primer año Mike Shildt y el entrenador de bateo de primer año Víctor Rodríguez enfatizaron el “bateo de Petco Park” desde el primer día de entrenamiento de primavera. Ese enfoque propenso al contacto está detrás de un sorprendente cambio de rumbo con respecto a los repetidos fracasos de la temporada pasada en los momentos decisivos.
Los ajustes desde arriba han sido notorios. El veterano gerente general AJ Preller atacó el mercado de cambios antes de lo habitual, adquiriendo a Cease en marzo y a Luis Arraez en mayo. Con las incorporaciones de Arraez, Donovan Solano y David Peralta, los Padres armaron un roster capaz de ejecutar un plan de juego renovado en la ofensiva. Michael King, el protagonista del regreso de Soto, ha sido uno de los mejores lanzadores abridores del béisbol.
“Desde el primer día, él fue el primer nombre que mencionamos a los Yankees. Michael tenía que ser parte de esto”, dijo Preller. “Si íbamos a reemplazar a Juan, sabíamos… que se necesitarían muchos jugadores diferentes. Pero Michael ha sido tan bueno como le podíamos haber pedido que fuera”.
En la fecha límite de canjes, Preller mejoró agresivamente un bullpen que ahora no tiene escasez de opciones. Los Padres todavía tienen mucho poder estelar, pero también tienen algo más que los ayudó a superar las prolongadas ausencias de Musgrove, Yu Darvish, Fernando Tatis Jr. y Xander Bogaerts.
“Esto dice mucho sobre la profundidad que tenemos en nuestra organización”, dijo el entrenador de lanzadores Rubén Niebla, cuando se le preguntó sobre un equipo que ha tenido su mejor desempeño en las últimas semanas. “Eso es lo que se necesita para ganar un campeonato”.
Jurickson Profar ha tenido una temporada extraordinaria. (Jayne Kamin-Oncea / USA Today)
Ha habido sorpresas en el camino. Nadie esperaba que Profar, a los 31 años, pasara de una de las peores temporadas de su carrera a una campaña digna de votos para el Jugador Más Valioso de las listas de candidatos. Pocas personas anticiparon que el campocorto Jackson Merrill irrumpiría en las mayores como un jardinero central All-Star con gran poder de bateo. En noviembre pasado, los Padres adquirieron al relevista Jeremiah Estrada en waivers. En mayo, estableció un récord de la era de la expansión al ponchar a 13 bateadores consecutivos.
“Es un buen equipo”, dijo Machado. “Disfrutamos jugar todos los días. Ha sido una temporada larga, con altibajos. Y venir al estadio ha sido divertido todos los días. Nos faltaban algunos jugadores clave en nuestro equipo, pero otros dieron un paso adelante a lo grande. Ya sabes, Peralta, Solano, nuestro cuerpo de lanzadores, nuestro bullpen. Estrada. Quiero decir, ha sido necesario un gran esfuerzo como organización para estar donde estamos hoy”.
Los Padres demostraron el martes que no están exentos de defectos potencialmente importantes. Bogaerts, quien se está reajustando a la posición de campocorto mientras Ha-Seong Kim sigue fuera, envió un lanzamiento por aire y así permitió que los Dodgers anotaran la primera carrera. Luego, los Padres respondieron frustrando un intento de doble robo y anotando dos carreras en la siguiente entrada.
El cerrador estelar Robert Suárez, que últimamente ha tenido problemas para evitar que los bateadores lo golpeen, permitió tres sencillos consecutivos para abrir la parte baja de la novena. Luego, Machado inició el triple play.
Así fue como los Padres aseguraron su regreso a la postemporada y su mejor récord en temporada regular en un cuarto de siglo. Todavía les quedan cinco partidos por jugar antes de octubre, cinco partidos que podrían catapultarlos a su primer título divisional desde 2006.
Puede parecer milagroso que estos Padres hayan tenido un récord de 41-16 desde el 20 de julio. El día anterior, eran un equipo con un récord de .500. Pero dentro de un vestuario que se está divirtiendo más que nunca, la preparación comenzó meses antes.
“¿Sorprendidos con el grupo de chicos que tenemos? No”, dijo Profar. “Sería una sorpresa si no lo hubiésemos logrado, como el año pasado. Eso es más sorprendente que lo que hicimos y lo que vamos a hacer este año”.
(Foto superior de Jake Cronenworth celebrando su jonrón de dos carreras con Jackson Merrill: Katelyn Mulcahy/Getty Images)
