Malcolm Gladwell revisa ‘el punto de inflexión’ que lo llevó al estrellato literario

Es justo decir que “The Tipping Point” fue el punto de inflexión para la carrera de Malcolm Gladwell. En 2000, el libro catapultó a Gladwell, entonces redactor del New Yorker, al estrellato literario. También inició un nuevo género de libros explicativos de ciencias sociales dirigidos a una audiencia masiva.

El concepto de punto de inflexión (el momento en que todo cambia repentinamente y un fenómeno se convierte en epidemia) no fue original de Gladwell. Pero lo consagró en nuestro lenguaje cultural. “Cuando salió el libro de bolsillo”, escribe en su secuela, “Revenge of the Tipping Point”, “era parte del espíritu de la época”. A lo largo de los años, Gladwell, ahora también emprendedor de podcasts, ha producido más bestsellers, incluido “Blink” (2005).““Los forasteros” (2008) y ““Hablando con extraños” (2019). A su hábil síntesis de la investigación académica, añade curiosidad periodística, un estilo de prosa agudo y un dominio de las yuxtaposiciones contraintuitivas. A menudo, partiendo de un acertijo, busca estudios de casos y conceptos que lo iluminen, alterando (ligera o radicalmente) nuestra comprensión del mundo.

“Revenge of the Tipping Point” sigue esta fórmula familiar. Sigue siendo tentador cuestionar las repetidas analogías de Gladwell entre enfermedad y epidemias sociales, y uno se pregunta si está escogiendo ejemplos que sirvan a sus teorías. A veces, también, la narrativa parece excesivamente lenta y discursiva, ya que cambia, a veces abruptamente, de un tema a otro. Aún así, es probable que la actualización de Gladwell sobre sus ideas sobre los puntos de inflexión satisfaga a los fanáticos incondicionales y desafíe y distraiga a otros lectores.

El “Punto de inflexión” original se centró en tres conceptos principales que, según Gladwell, eran esenciales para comprender las epidemias sociales. Describió la Ley de Pocos, el papel indispensable de los mensajeros a los que llamó Conectores, Especialistas y Vendedores; el Factor de Adherencia, que involucra la durabilidad de los mensajes; y el poder del contexto, es decir, el contexto más amplio en el que se desarrollaron las epidemias.

Con “La venganza del punto de inflexión”, ofrece “un nuevo conjunto de teorías, historias y argumentos sobre los extraños caminos que toman las ideas y los comportamientos en nuestro mundo”. El título se refiere a la noción de que las herramientas utilizadas para aprovechar las epidemias sociales para siempre también pueden tener efectos nocivos.

El libro comienza con un estudio de caso anónimo que muchos lectores reconocerán de inmediato: se trata de una audiencia en el Congreso que involucra a una empresa acusada de alimentar una epidemia, y los testigos de la empresa se muestran reacios a aceptar cualquier culpa.

Gladwell luego presenta acertijos vinculados a estudios de casos. Comienza con una epidemia de robos a bancos que arrasó Los Ángeles pero no el país, un ejemplo de “variación en áreas pequeñas”. Tal variación, sostiene, es producto de lo que él llama la historia superior de una comunidad, un conjunto de determinantes culturales y sociales. Para el lector informado de Gladwell, esto parece otra idea del poder del contexto.

Profundizando más, Gladwell visita una comunidad altamente estudiada y obsesionada con los grandes logros conocida en la literatura de ciencias sociales como Poplar Grove. En un clásico tic gladwelliano, teje una historia aparentemente no relacionada sobre la uniformidad genética y la vulnerabilidad de los guepardos. Sostiene que estas dos poblaciones (la ciudad y los guepardos) son monocultivos y, por lo tanto, carecen de resiliencia. Esa carencia, junto con un entorno de alta presión, ayuda a explicar la epidemia de suicidios en Poplar Grove, sugiere.

La siguiente sección del libro trata de la ingeniería social y la regla del “tercero mágico”, ejemplificada por la huida de los blancos de los barrios de la ciudad. Los puntos de inflexión, escribe Gladwell, “pueden ser diseñado deliberadamente.“Un ejemplo, en Palo Alto: Lawrence Tract, una comunidad planificada donde blancos, negros y asiáticos se han comprometido a vivir juntos en números iguales en un intento de evitar un punto de inflexión racial, sin importar el costo individual.

Otro estudio de caso, muy relevante tras el fallo del año pasado de la Corte Suprema de Estados Unidos que anuló la acción afirmativa basada en la raza en las admisiones universitarias, involucra la existencia de un equipo de rugby femenino en Harvard. ¿Por qué Harvard (acusada en la demanda de acción afirmativa) necesita un equipo así, pregunta Gladwell, y, en términos más generales, por qué se aceptan en la universidad tantos atletas académicamente mediocres?

Cuando critica al ex decano de admisiones de Harvard, William Fitzsimmons, Gladwell muestra su mejor sarcasmo. Una afirmación que hace Fitzsimmons es que “tener una tradición atlética vibrante… marca una gran diferencia en nuestra capacidad para atraer a todo tipo de estudiantes”. Pero Harvard actualmente admite sólo el 3,4% de sus solicitantes, señala Gladwell, y “¿quién es esta persona imaginaria… que rechazaría una oferta de Harvard porque la escena deportiva no era lo suficientemente ‘vibrante’?”

De hecho, Gladwell argumenta convincentemente, Harvard utiliza los deportes para mantener su proporción de estudiantes “abrumadoramente blancos” “preparados… en los campos de juego de los clubes de campo de Estados Unidos”. No queda del todo claro en su análisis si la blancura o la riqueza de estos estudiantes es el factor determinante en los cálculos de Harvard, ni exactamente cómo interactúa esta predilección con los esfuerzos de Harvard por diversificar su población estudiantil. Pero en opinión de Gladwell, “se presentó ante el tribunal la acción afirmativa equivocada”.

Gladwell también analiza en profundidad la noción de evento superpropagador, familiar por la pandemia de COVID-19 y ejemplificado por la reunión de febrero de 2020 de la empresa de biotecnología Biogen en Boston. Aquí tenemos una larga disertación sobre la transmisión por aerosoles, la saliva y la deshidratación y, al final, lo que parece ser una variación de la vieja idea del poderoso mensajero desequilibrado.

Luego pasamos a lo que Gladwell llama sobrehistorias del zeitgeist, una forma de conceptualizar el cambio cultural. Cita el papel de la miniserie de televisión de 1978 “Holocausto” en la transformación de la política de la memoria, y la comedia “Will & Grace”, que se emitió por primera vez en 1998, en la revolución de las ideas sobre las personas y las relaciones homosexuales. “Las historias exageradas”, escribe Gladwell, “son mucho más volátiles de lo que parecen”.

Al final, Gladwell aplica hábilmente estos conceptos a su desmitificado estudio de caso, que parece traspasar la frontera entre las epidemias sociales y biológicas.

No es necesario comprar todo lo que Gladwell vende para disfrutar de “Tipping Point’s Revenge”..Resulta que tratar de encontrar fallas en tus argumentos es al menos la mitad de la diversión.

Julia M. Klein es reportera y crítica cultural en Filadelfia.