Cuando Mikhail Grabovski se enteró de que su buen amigo Nikolay Kulemin tenía la intención de intentar regresar a la NHL este otoño probando para los Ottawa Senators, su reacción fue similar a las que se escucharon en todo el mundo del hockey.
Esperar.
¿Qué?
“Estoy un poco sorprendido”, dijo Grabovski. El atlético Esta semana, pero luego miré sus piernas y me dije: “Probablemente todavía pueda hacerlo”. Es una máquina”.
Incluso con los cuádriceps de gran tamaño que han impulsado a Kulemin a lo largo de dos décadas de hockey profesional, es una tarea difícil. Si tenemos en cuenta que habían transcurrido casi siete años entre su último partido con los New York Islanders en noviembre de 2017 y su debut de pretemporada con los Senators el fin de semana, y que solo 10 patinadores de su edad (38) o mayores lograron jugar en la NHL la temporada pasada.
Kulemin pasó las últimas seis temporadas ganándose la vida en su casa en Rusia y recibió múltiples ofertas para permanecer en la KHL, pero decidió en cambio lanzarse a lo desconocido.
Así como las preocupaciones familiares impulsaron su decisión de dejar la NHL originalmente (la oportunidad de jugar para su ciudad natal, Metallurg Magnitogorsk, en 2018 vino con el beneficio adicional de mudar a sus dos hijos a la ciudad donde vivían sus abuelos), es otro desarrollo familiar el que lo ha puesto en el camino hacia lo que espera sea un segundo acto poco probable en América del Norte.
El hijo de Kulemin, Aleks, es un aspirante a jugador de hockey y se enfrenta a unos meses importantes con la posibilidad de ser seleccionado para la OHL después de la temporada. La oportunidad de que pasara ese año de selección jugando en AAA para los Don Mills Flyers en la Greater Toronto Hockey League era simplemente demasiado buena para que la familia la dejara pasar.
“Este año decidí que quería que mi hijo jugara aquí en Canadá”, dijo Nikolay Kulemin. El atlético“Es un buen nivel de hockey. Aquí se juega rápido, un poco diferente al de Rusia. Los equipos tienen menos jugadores, así que solo hay tres líneas de delanteros y en casa hay cuatro líneas. Es un poco más emocionante, pasa un poco más de tiempo en el hielo, así que va a ser algo nuevo para él”.
La única parte desafiante de esa ecuación es que aún no estaba listo para decir adiós a su propia carrera como jugador.
Así que, con su esposa, Natasha, comprometida a cuidar de los niños en Toronto, Kulemin buscó una oportunidad en la NHL y finalmente consiguió una licencia de un equipo de los Senators que buscaba veteranos con una cultura más competitiva. Sin duda, no le vino mal que Dave Poulin, vicepresidente sénior de operaciones de hockey de Ottawa, tuviera una opinión positiva de la notoriamente fuerte ética de trabajo y niveles de aptitud física de Kulemin gracias a una relación que se remonta a 15 años, cuando estuvieron juntos en los Toronto Maple Leafs.
Si bien eso abrió un poco la puerta, el PTO de Kulemin no viene con promesas más allá de un boleto de avión para acampar, una habitación de hotel para dormir y un estipendio diario de $132 para gastos imprevistos.
El duro camino que tiene por delante para conseguir un lugar en la plantilla de la NHL se vio subrayado por el hecho de que Kulemin fue parte del grupo enviado a Toronto para el partido inaugural de exhibición del domingo. Los Senators optaron por un equipo “B” plagado de talentos de nivel AHL y jugadores juveniles para un partido que terminaron ganando 6-5 en tiempo extra. Kulemin sumó una asistencia mientras que, quizás lo más importante, no estuvo sobre el hielo para ningún gol en contra.
En estos primeros días del campo de entrenamiento, no ha habido mucho diálogo con la gerencia ni con el cuerpo técnico sobre lo que están buscando. Él solo se concentra en demostrar que está a la altura del desafío.
“Simplemente tengo que mostrar lo mejor que puedo y demostrar que todavía puedo hacerlo”, dijo Kulemin. “Todavía puedo producir. Todavía puedo seguir el ritmo de todos estos jóvenes y la velocidad (del juego)”.
A lo largo de sus 10 años de carrera en la NHL, fue conocido como un delantero bidireccional concienzudo que podía ganar batallas por el disco contra la pared y servir como una presencia estabilizadora en la línea. Incluso durante una campaña de 30 goles y 57 puntos con los Maple Leafs en 2010-11 (una temporada que ahora cita como un momento destacado de su carrera debido a la fluidez con la que funcionaron las cosas con Clarke MacArthur y Grabovski), el juego de Kulemin no tuvo mucho brillo.
“Él siempre es confiable”, dijo Grabovski.
Mikhail Grabovski y Nikolai Kulemin celebran un gol en 2011. (John E. Sokolowski / USA Today)
En los últimos tres años con Ufa Salavat Yulayev en la KHL, básicamente se puede observar la producción de Kulemin, con temporadas de 14, 13 y 13 goles y 27, 28 y 25 puntos.
“Intento prepararme cada año”, dijo Kulemin. “Me mantengo en buena forma durante el verano, sigo entrenando y descanso menos cada año. Para ser profesional, hay que tomarse en serio cada pequeña cosa. Hay que vivirla. Hay que entrenar. Hay que descansar bien. Hay que comer bien.
“No hay secretos.”
Queda por ver si esto marca el final del camino o la apertura de una nueva puerta.
Los Senadores están abordando la situación con una mente abierta y podrían considerar extenderle a Kulemin la oportunidad de unirse a AHL Belleville si no termina con uno de los 23 lugares disponibles en la lista en Ottawa para la noche de apertura. Sin embargo, aún no está claro si estaría abierto a eso.
Aunque algunos podrían preguntarse por qué intentaría regresar a la NHL después de tanto tiempo fuera, Kulemin insiste en que no estaría en el campo de entrenamiento de los Senadores si no quisiera seriamente ganar un trabajo.
Y tiene un viejo amigo de su lado que cree que todavía puede ser útil si se le asigna el papel adecuado y se le juzga en las circunstancias correctas.
“A esta edad, ya tiene mucha experiencia y tranquilidad”, dijo Grabovski. “Simplemente llegas y haces lo mejor que puedes. El entrenador te dice cuántos minutos juegas y lo haces. Creo que Kulie ya sabe que no va a marcar 30 goles en una temporada, ¿verdad?
“Sólo necesita ser un jugador de cuarta línea”.
Habrá superado obstáculos considerables si logra hacer que eso suceda.
(Foto superior cortesía de los Senadores de Ottawa)
