Al final, el Leicester City consiguió su lugar en los octavos de final de la Carabao Cup, pero fue otra noche difícil para Steve Cooper, su equipo y la afición.
El séptimo partido del mandato de Cooper fue un asunto frustrante y esa insatisfacción amenazó con desbordarse en el sector visitante del Poundland Bescot Stadium.
Puede que al final se animaran después de que Danny Ward marcara tres penaltis en la tanda de penaltis y acabara con un valiente intento del Walsall, equipo de la League Two (los hinchas aplaudieron a los jugadores cuando se marcharon del campo), pero eso contrastaba marcadamente con el ánimo, que se fue ensombreciendo a medida que el partido avanzaba hacia un empate sin goles. El equipo de Cooper, que hizo 10 cambios con respecto al empate contra el Everton, no pareció convincente.
Más de 2.250 aficionados de Leicester, en una asistencia total de poco más de 8.000, sin duda dejaron en claro sus sentimientos; uno incluso corrió hacia el campo y pareció señalar a Cooper en el área técnica antes de ser arrojado al suelo mientras intentaba escapar.
Parecía reírse mientras hacía su recorrido en arco por el campo, por lo que es difícil decir hasta qué punto era un aficionado descontento. Pero no había tanta incertidumbre sobre el tono de algunos de los cánticos que emanaban del sector visitante.
Los cánticos alentadores de ‘ataque, ataque, ataque’ se convirtieron en ‘Cooper, Cooper, solucionen el problema’ mientras Leicester volvía a desperdiciar la posesión a bajo precio.
Cuando Abdul Fatawu envió un pase demasiado largo a Odsonne Edouard, los aficionados del Walsall corearon: “Premier League, os estáis riendo”, a lo que los aficionados del Leicester respondieron haciendo eco de su acuerdo, cantando el mismo cántico.
Lo más duro estaba aún por llegar, cuando el partido se encaminaba hacia los penaltis, con los hinchas del Leicester coreando claramente “esto es vergonzoso” y luego abucheando en el pitido final antes del heroísmo de Ward.
Las paradas de penalti de Danny Ward permitieron al Leicester pasar del partido de vuelta tras una noche difícil en Walsall (Michael Regan/Getty Images)
Si querían hacerle llegar un mensaje a Cooper, ciertamente éste le fue entregado y comprendido.
“No lo vi (al aficionado en el campo), pero obviamente escuché los cánticos de la multitud”, dijo Cooper. “Lo asumo y nunca me escucharán faltarle el respeto a las opiniones o puntos de vista de los fanáticos”.
“Obviamente, tengo que ganarme el crédito de los aficionados y el derecho a hacer el trabajo. Ya lo sabía.
“Son cosas como esa las que me harán estar aún más comprometido y determinado a hacerlo bien porque estoy desesperado por hacerlo.
“No tengo ningún problema con eso. Es una gran oportunidad para demostrar lo bueno que soy yo y el equipo”.
“Tal vez sean noches como ésta las que puedas recordar y terminar formando una relación fuerte con los seguidores”.
Puede que esto suceda en el futuro. Martin O’Neill, que también tenía una fuerte conexión con el Nottingham Forest, rival de East Midlands, antes de convertirse en entrenador del Leicester en 1995, tuvo un comienzo difícil y recibió las críticas de los aficionados, pero se los ganó ganando partidos.
Esa es la única forma en que Cooper también puede hacerlo, pero no será fácil y podría empeorar antes de mejorar, con un viaje para enfrentar al Arsenal este sábado y Leicester todavía buscando su primera victoria de liga de la temporada.
Puede que la conexión con Forest ni siquiera sea un problema para la gran mayoría. Después de todo, el capitán ganador de la Premier League, Wes Morgan, pasó 10 años allí antes de disfrutar de la parte más fructífera de su carrera con el Leicester.
Para algunos, es el estilo de juego en general. Ha habido períodos en los que el Leicester parecía estar progresando después de la interrupción del verano posterior al ascenso, cuando perdió al entrenador Enzo Maresca y al jugador del año Kiernan Dewsbury-Hall, que se fue al Chelsea. También hubo varios cambios de personal en el mercado de fichajes y el equipo está tardando en asentarse.
“Ha sido un comienzo de temporada con resultados dispares”, dijo Ward sobre el comienzo de temporada. “Todavía no hemos logrado un rendimiento de 90 minutos en el que podamos decir que fue fantástico. Ha habido mitades y períodos en los que hemos lucido realmente bien.
“Hay cosas en las que tenemos que trabajar y este es un grupo joven. Algunos de ellos no han experimentado la Premier League, mientras que algunos de nosotros vivimos lo que pasó hace dos años (el descenso) y queremos corregirlo.
“Es un período de adaptación, con un nuevo entrenador y un nuevo equipo. Todo es nuevo. Los jugadores todavía están formando relaciones entre ellos, dentro y fuera del campo”.
Ahora, tras una década de éxitos sin precedentes, las expectativas son altas en el Leicester, en lugar de la realidad de que se trata de un club recién ascendido. No hace mucho tiempo, el Leicester ganaba trofeos y luchaba por estar entre los ocho mejores de la Premier League, pero ahora es un momento diferente, una nueva era y tienen que reconstruirse.
Muchas de las selecciones de Cooper han sido cuestionadas hasta ahora, pero tras realizar 10 cambios, incluyendo los titulares Ricardo Pereira y Fatawu (dos jugadores cuyas omisiones han desconcertado a algunos seguidores), nadie en Walsall demostró que debería ser titular contra el Arsenal este fin de semana.
Podrían ser seis partidos sin ganar, pero después del viaje al Emirates Stadium, el Leicester afronta una serie de encuentros en los que tendrá que sumar puntos: contra Bournemouth, Southampton, Forest e Ipswich Town.
Si no lo hacen, las voces disidentes y los cánticos solo se harán más fuertes a medida que crezca la frustración, y Cooper no se habrá ganado el crédito que desea ante la base de fans.
(Foto superior: Alex Broadway/Getty Images)
