DENVER – Nikola Jokić todavía lucía la barba que comenzó a dejarse crecer este verano en los Juegos Olímpicos de París. Russell Westbrook lució surrealista con el uniforme de los Denver Nuggets, pero feliz de dirigirse a los medios. El entrenador en jefe Michael Malone y el gerente general Calvin Booth hablaron de la necesidad de aprovechar las oportunidades. Jamal Murray habló en un tono tranquilo y monótono sobre la firma de una lucrativa extensión de contrato, mientras que Aaron Gordon habló de la posibilidad de firmar una.
En un día de prensa lleno y ligeramente condensado en Ball Arena, una sesión del jueves temprano filtró una cantidad significativa de temas e historias a seguir para un campo de entrenamiento y el primer partido de pretemporada contra los Boston Celtics que de alguna manera está a solo una semana de distancia.
En esencia, este será el mismo equipo de los Nuggets que hemos llegado a conocer tan bien a lo largo de los años. Jokić sigue siendo el mejor jugador del mundo. Él y Murray son el corazón y el alma del equipo y volverán a ser uno de los mejores dúos de la NBA. Gordon sigue siendo el caballo de batalla tras una traumática temporada baja en la que murió su hermano y amigo cercano, Drew. Michael Porter Jr. será más importante que nunca esta temporada, dada la falta general de tiros en la plantilla de Denver.
Dicho esto, este será un equipo de Nuggets diferente en muchos aspectos al que estamos acostumbrados a ver. La presencia de Westbrook le da a Denver un elemento comodín que no ha tenido en las últimas temporadas, y su adquisición es como un experimento de química: puede salir bien o puede explotar a lo grande.
Se fue Kentavious Caldwell-Pope, dejando un hueco considerable en el puesto de escolta que debería resolverse en el campamento entre Christian Braun, Peyton Watson y Julian Strawther. Está Dario Šarić, y la esperanza interna es que los Nuggets finalmente hayan ocupado el puesto de central suplente en los minutos sin Jokić. También está la esperanza de que Denver haya resuelto algunos de los problemas que lo aquejaban y que finalmente llevaron a que la temporada pasada terminara antes de llegar a las Finales de la NBA que los Nuggets estaban anticipando.
“Creemos que Nikola tiene una ventana de 10 años para convertirse en un jugador de élite, y que se encuentra aproximadamente en el quinto año de esa ventana”, dijo Booth. “Eso nos da una ventana para el campeonato y sería fantástico si podemos encontrar la manera de conseguir otra. Dicho esto, sabemos que va a ser increíblemente difícil ganar otro campeonato”.
Este no es el equipo de Denver que lo ganó todo en 2023. Ese equipo fue sin duda el mejor de la NBA. Lo demostró durante la temporada regular y lo demostró más durante la postemporada. Dicho esto, este equipo de Denver es capaz de ganar un campeonato, aunque el margen de error es menor que en el pasado.
Jokić y Murray necesitan mantenerse saludables para que los Nuggets alcancen su techo (eso es y siempre ha sido un hecho) y el hecho de que Murray no estuviera saludable la primavera pasada finalmente contribuyó a su desaparición en los playoffs. Pero esto es lo que también debe suceder: los Nuggets necesitan tener la mejor versión de Westbrook, que ha sido un juego de azar prácticamente desde sus días con los Houston Rockets. Uno de los tipos Braun, Watson o Strawther tiene que convertirse en un reemplazo viable para Caldwell-Pope, lo cual no es un hecho. Su valor para la alineación de Denver, tiros, defensa y uso de bajo estrés dentro de la ofensiva fue casi absoluto para lo que hicieron los Nuggets como unidad. Murray, a pesar de lo bueno que ha sido en el pasado, tendrá que demostrar que los playoffs son desiguales y que su desempeño olímpico absolutamente malo con el equipo de Canadá quedó atrás. Šarić tendrá un gran impacto en un rol condensado porque, en algún momento, los Nuggets necesitarán aliviar la carga de uso de Jokić.
Tener al mejor jugador del mundo siempre te dará al menos una pequeña oportunidad de ganarlo todo. Los Oklahoma City Thunder, Minnesota Timberwolves y Dallas Mavericks parecen la clase de la Conferencia Oeste, pero Jokić le da a Denver una entrada sólida en esa conversación. Los campeones defensores Boston Celtics son obviamente la clase de la NBA, pero la presencia de Jokić permite que los Nuggets sean un tema de enfrentamiento para Boston en una serie hipotética.
¿Cómo encajan las piezas? ¿Cómo se adapta Denver a los cambios internos en su plantel? ¿Qué tan profundo resulta ser este equipo de los Nuggets durante el transcurso de la temporada? Esas son las preguntas que en última instancia determinarán el verdadero techo de Denver.
“Sabemos lo difícil que es repetir como campeón”, dijo Murray. “Pero creo que lo bueno es que sabemos lo que se necesita para ganar un campeonato. Así que tenemos que afrontarlo día a día”.
En el pasado, Malone ha hablado de los San Antonio Spurs como una franquicia que los Nuggets quieren emular. Denver sueña con ser una dinastía, y lo que Malone sabe es que las dinastías no son lineales. Por supuesto, existe el estilo Golden State, donde obtienes una serie de campeonatos. Pero también está el estilo de San Antonio, donde la excelencia sostenida en el tiempo se convierte en el punto de encuentro.
Los Spurs nunca ganaron títulos consecutivos. En múltiples ocasiones se pensó que habían terminado ganando campeonatos. Pero los Spurs consiguieron cinco títulos con Tim Duncan como pieza central, y Duncan y Jokić tienen múltiples paralelos como jugadores.
Este verano, los Nuggets sintieron que los efectos del convenio colectivo más reciente de la NBA comenzaban a manifestarse. Intentaron evitar que Caldwell-Pope se fuera al Orlando Magic, pero había un límite en lo que Booth podía ofrecer, porque Denver dudaba en romper el restrictivo segundo delantal de la CBA. Con la extensión de Murray, los Nuggets están en gran medida encerrados en su núcleo en el futuro previsible, y cualquier cambio en su plantilla probablemente se producirá en los bordes.
Booth sabía que estos días eventualmente llegarían. Por eso anhelaba que Malone les diera a Braun, Watson y Strawther muchos minutos en el pasado. Ahora, esos tres están preparados para ser jugadores clave en acuerdos más baratos a escala de novatos. Para ser uno de esos equipos que pueden competir por un título año tras año, los Nuggets saben que tendrán que luchar en los márgenes. Es una razón por la que estaban dispuestos a darle un golpe a Westbrook. Y es una de las razones por las que han tratado de ser agresivos con el desarrollo de los jugadores más jóvenes.
Esta es una temporada que probablemente determine cuánto poder de permanencia tiene Denver como organización. Hace dos años, los Nuggets escalaron la montaña y ganaron un campeonato de la NBA. La temporada pasada, los Nuggets fueron muy buenos, pero al final no lo suficientemente buenos. Ciertamente quieren ser lo suficientemente buenos esta temporada. Hablaron de esa hambre el jueves.
Ahora tienen que ir y demostrarlo.
“Les digo a mis jugadores todo el tiempo que el fracaso puede ser una motivación”, dijo Malone. “Pero debemos asegurarnos de que el fracaso del año pasado no sea fatal. Tenemos que volver con mentalidad de ataque esta temporada. Queremos recordarles a todos quiénes somos”.
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(Foto de Nikola Jokić: Matthew Stockman / Getty Images)
