Mónica Puig, medallista de oro olímpica en tenis… y Ironman

Las filas de tenistas retirados están repletas de hombres y mujeres que luchan por reemplazar la adrenalina de arriesgarlo todo frente a miles de personas.

Y luego está Mónica Puig, corriendo por la noche de la Riviera francesa el domingo 22 de septiembre, dando sus últimos pasos en el Campeonato Mundial Ironman en Niza.

Puig, medallista de oro en individuales femeninos en los Juegos Olímpicos de Río 2016, completó 2,4 millas de natación, 112 millas en bicicleta y luego corrió un maratón completo (26,2 millas) en 13 horas, 57 minutos y 20 segundos.

Hablando desde su casa en Atlanta el jueves, Puig, quien en 2022 se retiró del tenis debido a una lesión en el hombro, dijo que era “definitivamente lo más desafiante que he hecho en mi vida”.

“Pasé por el infierno y volví a la meta, pero valió la pena”, dijo.

Eso suena bastante bien para el viaje a un lugar oscuro y doloroso que los triatletas inevitablemente emprenden. Si bien el viaje de cada triatleta hasta la línea de meta es diferente, el de Puig, que se origina en un lugar de angustia y decepción, es algo de un orden diferente.

“WCuando eres tenista, piensas que eso es lo único en lo que eres bueno, lo único que puedes hacer”, dijo Puig entre sorbos de una botella de agua durante un descanso de sus responsabilidades televisivas en la edición de este año. Abierto de Estados Unidos.

“Resulta que tienes muchos más talentos ocultos que pasan desapercibidos si no intentas otra cosa”.

Puig, que cumplió 31 años el viernes 27 de septiembre, lloró cuando se despertó el domingo por la mañana en Niza y le dijo a su marido, Nathan Rakitt, que no quería correr. Demasiado tiempo, demasiado difícil, demasiadas incógnitas para alguien que pasó la mayor parte de su vida jugando partidos de tenis de dos horas al mejor de tres sets. Sugirió que intentaran llegar hasta la línea de salida y continuar desde allí.

El baño en el Mediterráneo trajo mares agitados. El recorrido ciclista incluyó ganar aproximadamente 4,000 pies de elevación desde la milla 20 a la 30. Trató de mantener la calma mientras su cadena seguía bajando, la temperatura caía en picado y los vientos aumentaban. Tenía los dedos de los pies entumecidos. En la zona de transición antes del maratón, se le pusieron las piernas rígidas. No sabía cómo se suponía que iba a correr más de 42 kilómetros después de pasar ocho horas en bicicleta. A mitad del maratón, cuando Rakitt le preguntó si necesitaba algo, ella empezó a llorar. Luego ella siguió adelante.

Esta no es la forma en que Puig planeó su carrera atlética.

Nacida en Puerto Rico antes de crecer en Miami, Puig pasó casi toda su infancia como lo hacen la mayoría de los tenistas: entrenándose para una carrera profesional en este deporte. Su madre, Astrid, le dio a Puig su primera raqueta cuando tenía seis años y comenzó a entrenarla temprano en la mañana en un parque local cerca de su casa en Florida.

Después de cumplir 10 años, Puig comenzó a estudiar en casa en quinto grado para dedicar más tiempo a entrenar y viajar a torneos. Se convirtió en profesional a los 16 años. A los 22, ganó la primera medalla de oro olímpica de Puerto Rico en cualquier deporte, al vencer a Angelique Kerber en una gran sorpresa. Fue el punto culminante de una sólida carrera que alcanzó su punto máximo con un ranking individual en el puesto 27 y ese triunfo en los Juegos Olímpicos.

Mónica Puig venció en tres sets a Angelique Kerber, entonces campeona del Abierto de Australia. (Clive Brunskill/Getty Images)

Luego llegó el 2019 y el fuerte dolor en su hombro derecho que no desaparecía. Después Tras dos décadas de entrenamiento aproximadamente seis días a la semana, durante entre cuatro y ocho horas, sufrió lesiones graves en el manguito rotador, el tendón del bíceps y el labrum, así como un nervio comprimido en el codo.

Se sometió a una cirugía para reparar el daño, pero finalmente el tenis de alto rendimiento deshizo las reparaciones que habían hecho los médicos. Le encantaba casi todo lo relacionado con el tenis, incluso viajar, pero seguir jugando se volvió imposible. Tres años después, en la primavera, justo antes del Abierto de Francia, se retiró.

Puig había incursionado en el trabajo televisivo durante su carrera y siempre pensó que tomaría esa dirección cuando terminaran sus días como jugadora. No había pensado mucho en llenar su vacío deportivo.

Resultó que la tartamudez de lidiar con sus heridas le había dado un lado positivo. Después de su cirugía de hombro, Puig se mudó a Arizona para trabajar con Todd Ellenbecker, un reconocido fisioterapeuta. Mientras estuvo allí, se levantó temprano para disfrutar de las frescas mañanas del desierto.

A veces salía a caminar. Luego empezó a correr, al principio sólo unos pocos kilómetros, pero luego poco a poco fue añadiendo distancia.

Elegir correr se sintió extraño. Como la mayoría de los tenistas, siempre había experimentado correr como una forma de castigo o una indicación de que no tenía el control de un punto o un partido. Ahora se estaba convirtiendo en una forma de terapia, una de las mejores partes de su día. Ella se enamoró de ello.

“Cuando vives en este mundo [of tennis] Todo el día está estructurado para mejorar, para trabajar en algo”, dijo.

“Cuando ese propósito desaparece repentinamente, necesitas encontrar algo que llene ese vacío”.

Corrió una media maratón, lo que casi acabó con su amor por ella, pero le gustó la sensación de logro lo suficiente como para querer intentar correr la maratón de la ciudad de Nueva York sólo seis meses después de jubilarse.

Mientras tanto, estaba descubriendo otro aspecto de la jubilación del que los tenistas que han acumulado cierta fama tienden a hablar un poco menos: los ingresos.

Athleta, una marca deportiva con gran énfasis en los deportes de resistencia, se acercó a ella cuando su carrera estaba llegando a su fin. Les gustó su historia. Estaban considerando dedicarse al tenis. Querían que ella fuera a la vez embajadora de la marca y consultora ocasional.

Puig dijo que sí. Ella siguió corriendo.

Terminó Nueva York en cuatro horas y 32 minutos y decidió que quería hacerlo en menos de cuatro horas. Desde entonces ha corrido tres maratones más, en Boston, Chicago y Londres. Todo en menos de cuatro horas.

Mónica Puig cruza la meta del Maratón de Boston 2023. (Erika Denhoff/Icon Sportswire vía Getty Images)

Luego, los triatlones llegaron a su vida, como una especie de desafío de su marido. Rakitt había participado en carreras Spartan y sugirió que Puig canalizara sus instintos competitivos hacia algo más allá de correr.

Ella le dijo que estaba loco.

Sabía nadar y andar en bicicleta, pero no así. Nunca se había subido a una bicicleta de carreras seria y no tenía idea de cómo nadar con la máxima eficiencia. Sin embargo, hizo lo que hacen muchos triatletas: inscribirse en una carrera y descubrirlo sobre la marcha, pero ese enfoque no duró mucho. Realmente no cuadraba con la forma en que un atleta profesional se prepara para las competencias, el único elemento de la disciplina con el que Puig estaba íntimamente familiarizado.

Después de completar su primera mitad Ironman en Augusta, Georgia, completó dos más y comenzó a trabajar con un entrenador, Danny Ramos de Puerto Rico, para ayudarla a aprender cómo optimizar su entrenamiento. CenizaSu mejor tiempo en medio Ironman (1,2 millas de natación; 56 millas en bicicleta; 13,1 millas corriendo) cayó cerca de cinco horas, pudo conseguir un lugar en el Campeonato Mundial de Ironman. Por muy desalentador que fuera, no estaba dispuesta a rechazarlo. Y así, volvió a lo que había sido su vida tenística: entrenaba seis días a la semana y alternaba entre ciclismo, natación y carrera para acostumbrar su cuerpo a las transiciones.

Puig no tiene intención de intentar convertirse en un triatleta de talla mundial en ninguna distancia. Ha cogido el virus de la resistencia debido a la oportunidad de competir consigo misma y con los demás. Subir a un podio en su grupo de edad de repente resulta algo tentador, en parte porque noCualquier cosa que haga en una pista de carreras afectará el desempeño de sus competidores.

En muchos sentidos, es lo más alejado del tenis. Hay objetivos que alcanzar en un deporte que se trata de superación personal, clasificarse para eventos como los campeonatos mundiales para competir junto a los profesionales sin preocuparse por tener que vencerlos. Lo volverá a hacer el año que viene cuando compita en el (medio) Campeonato del Mundo Ironman 70.3 en Marbella.

Una forma en que los triatlones se acercan al tenis es que proporcionan una prueba mental familiar: seguir adelante cuando no se sienten lo mejor posible. Puig tuvo problemas durante una carrera en Ohio. Al nadar frente a sus orillas en el lago Erie, sintió que se estaba hundiendo. Ralentizó su respiración y se dijo a sí misma que debía concentrarse en cosas pequeñas, como seguir sacando agua.

En esos momentos, el útil diálogo interno puede tener un sonido familiar. Cuando tenía problemas en una cancha de tenis al final de un partido, a menudo se decía a sí misma que su oponente probablemente se sentía tan mal como ella. Eso no es tan diferente de lo que puede decirse a sí misma en los últimos kilómetros de una carrera.

“Nadie se sentirá al 100 por ciento como usted se sentía antes de comenzar”, dijo.

Hasta el final, por supuesto. En Niza, después de decirse a sí misma varias veces que nunca volvería a hacer esto, cruzó la meta escuchando el famoso anuncio. Ya no “juego, set, partido, Puig”, sino “¡eres un Ironman!” Abrazó a Rakitt bajo un cielo oscuro. Luego empezó a pensar en dónde haría su próxima carrera.

Es bueno probar cosas nuevas. Nunca se sabe en qué podrías ser bueno.

(Foto superior: Getty Images)