Will Smith no ha sido un mal bateador para los Dodgers en las últimas dos temporadas.
Pero a medida que su producción ofensiva ha disminuido en el plato, con el receptor de sexto año estableciendo los mínimos de OPS de su carrera en campañas consecutivas, ha habido un denominador común para lo que le falta.
De 2020 a 2022, Smith hizo gran parte de su daño contra rectas de cuatro costuras, bateando .292 contra el lanzamiento con un porcentaje de slugging de .588, 21 jonrones y una tasa de olfato de solo 18.6%.
En 2023 y 2024, sin embargo, esos números cayeron drásticamente: Smith logró solo cuatro costuras a un ritmo de .214. Bateó apenas .383 contra ellos. Y a medida que los lanzadores comenzaron a lanzarle más calentadores, su tasa de malos olores aumentó al 23,9%.
En general, sigue siendo un bateador por encima del promedio de la liga, registrando un promedio de bateo de .246 este año con 20 jonrones, 74 carreras impulsadas y un OPS de .758.
Pero la regresión estadística ilustró sus dificultades para perfeccionar su mejor swing, uno que los Dodgers esperan que haya comenzado a resurgir en las últimas semanas.
Eso es lo que hizo que el jonrón de Smith en la victoria divisional de los Dodgers el jueves fuera un espectáculo tan notable. No fue solo porque empató el juego contra los rivales Padres de San Diego, ayudando a provocar una remontada positiva al final de la séptima. O que celebró con un demostrativo movimiento del bate a dos manos, mostrando tanta emoción como la que el manager Dave Roberts pudo recordar desde su icónico pase largo en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2020.
En cambio, lo más importante es que fue contra un jugador de cuatro costuras como Joe Musgrove, con Smith disparando un calentador elevado de 3-1, del tipo que tantas veces falló, cometió faltas o bateó débilmente para un out en las últimas dos temporadas. – e inmediatamente lanzarlo hacia el centro a una distancia estimada de 426 pies.
“Ese fue un jonrón grande”, declaró Roberts después.
“Entré en la cuenta del bateador”, añadió Smith, empapado de alcohol pero discreto, en medio de la celebración posterior al juego del club, “y di un buen swing”.
Al principio de su carrera, Smith tuvo pocos problemas para crear estos momentos. En su ascenso como uno de los receptores ofensivos más productivos de las mayores, un ascenso que culminó con una extensión de contrato por 10 años y $140 millones con los Dodgers antes de esta temporada, su capacidad para castigar las rectas fue una de sus fortalezas.
Pero desde que sufrió una fractura de costilla y una distensión en el oblicuo a finales de abril de la temporada pasada, el toletero de 29 años ha sido inconsistente con su mecánica de swing, según el entrenador de bateo de los Dodgers, Aaron Bates.
“Solo diría que surgieron algunos malos hábitos debido a las lesiones”, explicó Bates. “Eran muy pequeños, pero sangraron al año siguiente”.
A veces Smith lograba sortear esto. Obtuvo su primera selección al Juego de Estrellas el año pasado mientras luchaba. Fue seleccionado nuevamente para el Clásico de Verano esta temporada después de una actuación tórrida en marzo y abril (promedio de bateo de .362, 13 extrabases, 23 carreras impulsadas) que Bates atribuyó a su capacidad para atacar lanzamientos fuera de velocidad.
“Obviamente”, dijo Bates, “ha tenido algunos juegos este año en los que ha estado realmente bien”.
Sin embargo, las luchas de Smith contra la bola rápida se convirtieron rápidamente en una debilidad que los lanzadores contrarios podían explotar. De mayo a agosto, no bateó más de .212 en un solo mes. Durante ese lapso, su promedio contra rectas fue un lamentable .146.
“Sus manos se extendían hacia abajo mientras caminaba [toward the ball]”, dijo Bates, identificando uno de los hábitos clave que Smith y los Dodgers han tratado de eliminar de su swing. “Los muchachos son diferentes, pero la mayoría de los bateadores quieren sentir que están por encima de la pelota y pueden trabajar de arriba a abajo. Si estás trabajando de cintura para arriba o estás en el medio, solo estás adivinando. Podría ser una situación difícil”.
Tratar de arreglar su swing este año obligó a Smith a revisar el pasado. Su trabajo en la jaula de bateo se centró en “regresar probablemente más al 21, 22”. [version of] yo mismo”, dijo recientemente. “Más bien ese modelo, si quieres decirlo, en el que realmente estaba golpeando la calefacción”.
“Me alejé de algunas cosas el año pasado, sólo tratando de descubrir qué funciona”, agregó Smith cuando se le preguntó cómo se manifestaron en el plato los efectos persistentes de las lesiones del año pasado. “A veces haces cambios equivocados. Pero el comienzo de los dos últimos años ha sido muy bueno. Entonces la pregunta es: ‘¿Es este patrón adecuado para mí?’ “
Smith parece haber comenzado a encontrar una respuesta nuevamente recientemente, justo a tiempo para la postemporada de los Dodgers, que probablemente dependerá de la consistencia de su alineación.
Desde principios de septiembre, batea .254 con un porcentaje de slugging de .460. Su producción contra rectas también se ha disparado, bateando nueve de 20 contra el terreno de juego este mes.
“Él está cobrando vida. [and taking] mejores turnos al bate”, dijo Roberts la semana pasada. “Creo que mecánicamente está en un buen lugar… Y creo que ha superado ese miedo que tenía, ese miedo prolongado. Me gusta dónde está”.
Todo esto podría tener enormes implicaciones para las posibilidades de los Dodgers de llegar a los playoffs, por supuesto, ya que Smith sigue ocupando un papel fundamental en la alineación. Ya no es el cuarto bate del equipo como lo era al comienzo de la temporada. Pero aún así tuvo amplias oportunidades de producir carreras, promediando la segunda mayor cantidad de apariciones al plato con corredores en posición de anotar en el equipo por juego (solo Teoscar Hernández aparece en estas situaciones con más frecuencia).
“Es un profesional y un gran jugador”, dijo Bates. “Creo que la forma en que se presentó [lately] Está más en sintonía con el jugador que es”.
Si eso no estaba ya claro, el pase largo del jueves lo puso de relieve de una manera auspiciosa.
“El hecho de que Will conectara un jonrón grande allí mismo nos dio mucha vida”, dijo Roberts. “Esta noche le quitó mucha presión y angustia de encima”.
