Es casi seguro que nuestros descendientes, en algún momento del futuro, tendrán que desviar un asteroide.
Aunque no se conocen amenazas al menos En el siglo siguiente, los expertos en defensa planetaria estaban investigando cómo desviar una roca espacial tan grande, y una propuesta implicaba detonar un dispositivo nuclear cerca del objeto amenazador. La explosión de energía resultante vaporizará parte de la superficie del asteroide, expulsando un trozo de material que funciona como un motor de cohete improvisado. Aunque probar este escenario en el espacio es difícil desde el punto de vista logístico y financiero, los investigadores utilizaron un potente generador de energía (la “Máquina Z” en Nuevo México) para simular con éxito la desviación nuclear.
Espera, espera, espera Podrías protestar. ¿No ha demostrado la NASA, en un asteroide real a millones de kilómetros de distancia, que podemos alejar el objeto de la Tierra lanzando una nave espacial contra él? Sí, de hecho.
Pero es posible que en algunos escenarios sea necesaria una explosión nuclear. Especialmente si tenemos relativamente poco tiempo para actuar.
“Para los asteroides más grandes, se necesita algo más fuerte que los expulse a tiempo”, dijo a Mashable Nathan Moore, físico de los Laboratorios Nacionales Sandia.
Cómo Oppenheimer hizo la bomba atómica antes de los nazis
La nueva investigación, dirigida por Moore, ha sido publicada en una revista científica revisada por pares. Física Natural.
El cráter del meteorito en Arizona tiene 1.200 metros (4.000 pies) de ancho y se formó por un asteroide de unos 46 metros (150 pies) hace 50.000 años.
Crédito: USGS
Nuclear un asteroide
Para simular una poderosa explosión nuclear en el espacio, Moore y su equipo utilizaron el generador de rayos X más potente de la Tierra.
Las bombas nucleares producen grandes cantidades de rayos X, que impactarán en los asteroides (en nuestro planeta, estos rayos X nucleares calientan el aire y producen bolas de fuego). Utilizando la máquina Z del gobierno federal, los científicos produjeron este efecto en una escala más pequeña y alcanzable. “En el espacio no tendremos motores Z, tendremos dispositivos nucleares”, dijo Moore. Ubicada en Albuquerque, Nuevo México, la máquina Z es la máquina eléctrica pulsante más energética de la humanidad, lo que significa que libera una gran cantidad de electricidad almacenada en sólo una fracción de segundo.
Velocidad destructible de la luz
“Ciertamente no querrás arriesgarte con un asteroide del tamaño de una ciudad”.
Los investigadores crearon una pequeña maqueta del asteroide y lo suspendieron en la sala de máquinas del Z usando papel fino, aproximadamente ocho veces más delgado que un mechón de cabello humano. En una poderosa explosión, la máquina Z produce burbujas de rayos X que barren la roca del tamaño de una moneda de níquel. Fundamentalmente, las ondas de energía también evaporan la capa, lo que permite que el asteroide falso flote libremente mientras recibe rayos X, una parte importante de la simulación porque el asteroide en realidad no está limitado al espacio. ¿El resultado?
Funcionó. El equipo científico observó un pulso de energía que creó una pequeña columna de cohete en un lado del asteroide artificial, alejando la roca de la dirección de los rayos X.
“Este es un buen experimento”, dijo a Mashable Cathy Plesko, científica del Laboratorio Nacional de Los Álamos que investiga los impactos de asteroides. Plesko no participó en este experimento, pero está trabajando con los investigadores en una colaboración más amplia para modelar los impactos de asteroides. Ahora puede introducir los resultados del motor Z en simulaciones por computadora para ver cómo la explosión impactaría en asteroides de mayor escala. “Esto es algo que me entusiasma”, dijo Plesko.
Máquina Z en Albuquerque, Nuevo México, que simula la explosión de un dispositivo nuclear cerca de un asteroide.
Crédito: Randy Montoya / Sandia Labs
Gráfico que muestra una explosión nuclear simulada dentro de la sala de máquinas de Z. La explosión nuclear, a la derecha, envía rayos X hacia un asteroide ficticio, que es un objeto vertical amarillo. La línea roja horizontal, a la izquierda, muestra dónde los investigadores midieron la retirada del asteroide ficticio.
Crédito: Laboratorios Sandia
Aún no se han desarrollado naves espaciales que transporten dispositivos nucleares. El objetivo aquí es entender cómo organizar tal explosión, si fuera necesario. Cuando se trata de la clase más grande de asteroides, del tipo que acabó con la mayoría de los dinosaurios y provocó un invierno largo y cruel, ciertamente no queremos que este esfuerzo fracase.
“No conviene correr riesgos con un asteroide del tamaño de una ciudad”, dijo Moore.
La posibilidad de que un asteroide de gran tamaño impacte nuestras vidas hoy en día es todavía muy pequeña. Cada año, en promedio, un “asteroide del tamaño de un automóvil” cae al espacio y explota, explicó la NASA. Los impactos de objetos de unos 140 metros (460 pies) de diámetro ocurren cada 10.000 a 20.000 años, lo que puede causar devastación regional. Y el impacto que “mató a los dinosaurios” de rocas de quizás media milla de ancho o más se produjo en un lapso de 100 millones de años.
“Con preparación no hay miedo”.
Pero ahora es un buen momento para investigar cómo desviar asteroides utilizando diferentes métodos. “La presión ha desaparecido”, dijo Plesko. “Tenemos tiempo para hacer nuestros deberes con mucho cuidado”. De modo que, cuando llegue el momento, juntos podremos elegir la acción adecuada, ya sea nuclear o no. En sabias palabras de un instructor de artes marciales: “Con preparación no hay miedo”.
Descubrimiento acelerado de asteroides cercanos a la Tierra de diferentes tamaños desde 2000.
Crédito: NASA/CNEOS
Aunque la NASA y su programa de reconocimiento de asteroides han descubierto alrededor del 90 por ciento de los gigantes más grandes (de más de media milla de diámetro) que a veces pasan cerca de la órbita de la Tierra alrededor del Sol (llamados asteroides cercanos a la Tierra), todavía ocurren sorpresas. Y es casi seguro que volverá a suceder. algo inesperado Un asteroide del tamaño de un campo de fútbol oscila a sólo 40.000 millas de distancia desde la Tierra en 2019. Una sorpresa de 17 metros (56 pies) En 2013 estallaron rocas en Rusia y destrozaron ventanas de personas. Y se sabe que varios asteroides “asesinos de planetas” acechan alrededor de las órbitas de Mercurio y Venus, en su mayoría ocultos por la luz solar.
Pero los asteroides básicamente no son una amenaza. Estos objetos son simplemente objetos antiguos, formados temprano en la historia de nuestro sistema solar, que inevitablemente habrían golpeado planetas de vez en cuando. Cuando uno gira hacia la Tierra, se trata de una roca espacial que tiene una trayectoria de larga duración.
“No hay nada personal en los asteroides”, dijo Plesko.
