LOS ÁNGELES – Los miembros del equipo de fútbol de Wisconsin salieron del campo del LA Memorial Coliseum en el entretiempo con una breve sensación de satisfacción. Durante dos cuartos, habían jugado tan bien como se podía esperar para establecer una ventaja de 11 puntos que sorprendió a un equipo muy favorecido de la USC y ofreció un rayo de optimismo necesario para el programa.
Era el equipo que Wisconsin aspira a ser bajo Luke Fickell, uno que fuera agresivo, oportunista y que ejecutara a un alto nivel. Hasta que no lo fue.
Los Badgers pasaron de parecer que estaban listos para doblar una esquina a uno que no podía luchar para salir cuando se encontraba en una. El No. 13 USC derrotó a Wisconsin con cuatro touchdowns sin respuesta en la segunda mitad para asegurar una victoria 38-21 el sábado.
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En el proceso, los Badgers lucieron como el equipo que han sido con demasiada frecuencia: erráticos y mediocres. Y a pesar de toda la positividad potencial que ofreció la primera mitad, fue difícil no salir sintiendo que esto era más o menos lo mismo de siempre.
“Jugamos todos los partidos como jugamos en la primera mitad, seremos realmente buenos”, dijo el safety de Wisconsin, Hunter Wohler. “Y lo tenemos en nosotros. Lo mostramos hoy. Lo tenemos en nosotros. Sólo tenemos que encontrar una manera de jugar cuatro cuartos”.
Lograr esa ambición ha resultado problemático para una ofensiva y una defensa que no han respondido preguntas clave sobre cómo elevar el listón consistentemente. Wisconsin estuvo un punto detrás de Western Michigan en el último cuarto de su primer partido de temporada antes de escapar con una victoria, lideró al FCS South Dakota por solo cuatro puntos al final del tercer cuarto y perdió por 32 puntos en casa ante Alabama hace dos semanas. Ahora esto.
En su primer inicio de temporada, el QB de Wisconsin Braedyn Locke completó el 50 por ciento de sus pases para 180 yardas, un touchdown y una intercepción. (Kirby Lee / Imagen Imágenes)
Wisconsin tiene marca de 9-8 desde el comienzo de la temporada pasada y 5-5 en juegos del Big Ten con Fickell. Los Badgers tienen marca de 2-2 esta temporada y 0-1 en la liga. Y con un calendario que todavía incluye enemigos clasificados como Penn State y Oregon, así como el invicto Rutgers, un Iowa con una derrota como visitante y un molesto equipo de Nebraska, no se sabe dónde podrían terminar. Fickell continúa enfatizando la importancia de garantizar que todos estén motivados y en sintonía.
“Les dije en el vestuario que eligieron venir aquí”, dijo Fickell. “Todos decidimos ponernos en esta situación, sabiendo que los Diez Grandes son algo completamente diferente ahora. Entonces esto es lo que queríamos. Esto es lo que pedíamos y ahora lo tenemos. A veces hay que ser un hombre y hay que ponerse de pie. Todos vamos a descubrir cómo podemos manejar la adversidad y cómo podemos manejarnos a nosotros mismos y qué podemos hacer para crecer”.
Wisconsin merece crédito por su actuación en la primera mitad contra la USC. El mariscal de campo Braedyn Locke, quien asumió el control contra Alabama después de que Tyler Van Dyke sufriera un desgarro del ligamento anterior cruzado de su rodilla derecha que puso fin a la temporada, lanzó un par de impresionantes pases profundos para establecer un tono temprano. Lanzó un pase de touchdown de 63 yardas al receptor Vinny Anthony II y un pase de 35 yardas al receptor Bryson Green para preparar otra anotación. Pero las jugadas explosivas se detuvieron ahí.
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Locke tiene una habilidad asombrosa para completar el 50 por ciento de sus pases, lo que ha hecho durante toda su carrera en Wisconsin. Completó 13 de 26 pases por segundo juego consecutivo. Y un mariscal de campo que completa sólo la mitad de sus pases parece tener dificultades para ganar juegos consistentemente en esta liga, particularmente en una ofensiva bajo el coordinador Phil Longo que se esfuerza por lograr un equilibrio entre pases y carreras. Wisconsin cerró el juego con cuatro despejes, una pérdida de balón y un pase de Locke que fue interceptado por el apoyador de la USC Mason Cobb y regresó 55 yardas para un touchdown.
El juego terrestre no le dio mucho alivio a Locke. El mayor backbreaker ocurrió durante el tercer cuarto con Wisconsin liderando 21-17 y enfrentando una cuarta yarda y media en la yarda 33 de la USC. Los Badgers se alinearon con una escopeta y no bloquearon la parte trasera de la jugada, lo que permitió al profundo Kamari Ramsey rellenar a Walker sin ganancia y con pérdida de balón. USC anotó en la siguiente posesión para tomar una ventaja de 24-21 que no abandonaría.
Marcó el segundo juego consecutivo en el que Wisconsin no logró convertir una jugada terrestre de cuarta y 1 desde la escopeta. Fickell ha recibido críticas de ex jugadores por la decisión de usar una escopeta en situaciones de corta distancia, ya que toda la ofensiva de Wisconsin se ha alejado del sistema debajo del centro establecido bajo el personal anterior. Dijo que no importaba si la jugada fue cantada desde la escopeta o desde el centro porque la incapacidad de Wisconsin para bloquear era más importante.
“Tengo que conseguirlo”, dijo Walker. “Es cuarto y uno. No importa cuántas personas haya en esa caja. Tengo que conseguirlo”.
La defensa de Wisconsin fue igualmente desigual. El profundo Preston Zachman hizo una intercepción en picada del mariscal de campo de la USC Miller Moss en el medio campo durante la primera mitad. Y el profundo Austin Brown salió del borde para capturar a Moss y forzar un balón suelto que el liniero defensivo Ben Barten recuperó. Luego, la defensa jugó de una manera que, según Zachman, fue “todo lo contrario en la segunda mitad”. Simplemente no pudo lograr paradas en momentos críticos, ya que los receptores de juego de la USC devastaron Wisconsin. Los Badgers terminaron con tres primeros intentos en la segunda mitad frente a los 13 de los Trojans.
Moss convirtió pases en tercera y 7 y tercera y 15 antes de lanzar un touchdown de 6 yardas al receptor Ja’Kobi Lane en tercera y gol para tomar la delantera. USC terminó 11 de 17 en terceros intentos. No ayudó que el regresador de despejes de Wisconsin, Tyrell Henry, fallara un despeje que condujo a un touchdown de USC, devolviendo el favor de un error de los Trojans en la primera mitad que los Badgers convirtieron en una anotación.
“Tenemos que encontrar una manera de poder recuperar el impulso cuando las cosas van en nuestra contra”, dijo Fickell. “Probablemente ese sea el problema más grande que existe en este momento. A fin de cuentas, no es algo mágico que puedas decir. No es como pedir tiempo muerto y reunirlos a todos y darles un discurso. Es como, ‘Está bien, hombres’. Alguien tiene que dar un paso al frente. Alguien tiene que hacer una jugada. No nos lo van a entregar’”.
¿Cuánto vale la mitad del buen fútbol cuando se juega fuera de casa contra un rival del top 15? Los jugadores de Wisconsin intentaron encontrar un lado positivo al abordar esa pregunta más tarde. Wohler dijo que si bien las pérdidas consecutivas lucen mal, creía que los Badgers tenían una “tendencia ascendente”. Anthony dijo: “Tenemos muchas películas para demostrar que podemos relacionarnos con cualquiera”, mientras que Zachman insistió: “Estamos en eso”.
Claro, Wisconsin mostró destellos de su potencial el sábado. Pero se necesitará mucho más que eso para que los Badgers se conviertan en el equipo que quieren ser. Si realmente podrán superar ese obstáculo es una incógnita.
(Foto superior: Kirby Lee / Imagn Images)
