WEST LAFAYETTE, Indiana – Matt Rhule pensó que si se quedaba en la franja blanca que separa el campo de juego de la línea lateral, podría arrojar sus auriculares al suelo sin penalización. Y eso es lo que hizo el sábado en el último cuarto cuando Nebraska lideraba por dos anotaciones cuando el receptor abierto Jahmal Banks fue castigado por aguantar para anular una carrera de primer intento de Emmett Johnson.
“Simplemente estaba enojado”, dijo Rhule antes de que los Huskers abandonaran el estadio Ross-Ade con una victoria por 28-10 contra Purdue, la primera como visitante en el Big Ten por un margen de tres puntos en casi cinco años.
Estaba enojado con los árbitros que avisaron a Banks y que llamaron al ala cerrada Thomas Fidone II por aguantar la primera jugada del segundo cuarto, un tiro en cuarta y 3 y carrera después de la recepción de 22 yardas hasta la zona de anotación de Dylan. Raiola a Rahmir Johnson.
Hace dos años, cuando los Huskers jugaron aquí y cedieron 608 yardas en una derrota, esos contratiempos podrían haberlos hecho caer en picada. Lo mismo ocurrió con el equipo de Nebraska de 2019 que desperdició oportunidades en West Lafayette y se fue con una de las derrotas más desconcertantes en una decepcionante última década de fútbol.
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Esos equipos de Nebraska no tenían a Rhule. Y ciertamente no contaban con el novato Raiola. El dúo entrenador-QB planea arrastrar a los Huskers (arrastrarlos si es necesario) para jugar el tipo de fútbol que quieren los fanáticos de Nebraska.
La presentación de este sábado de Nebraska en Purdue ilustró la creciente eficacia de la resiliencia y el liderazgo de Rhule-Raiola. Los Huskers (4-1, 1-1 Big Ten) se sacudieron los efectos de una primera mitad llena de errores y sin goles para explotar con cuatro touchdowns en los últimos 30 minutos.
El lanzamiento de los auriculares provocó que Rhule recibiera una penalización de 15 yardas por conducta antideportiva. Además de la decisión de espera, llevó a Nebraska a segunda y 29. Raiola conectó con Emmett Johnson para 27 yardas en la siguiente jugada. Y Jacory Barney Jr. anotó en una carrera de 25 yardas dos jugadas después para congelar la victoria.
Rhule no quería el penalti. Pero sí quería que los Huskers lo vieran a él, su entrenador de segundo año, “luchando por ellos hoy” después de que Nebraska perdiera en tiempo extra hace una semana en casa contra Illinois.
“Alguien tendrá que empezar a luchar por Nebraska”, dijo Rhule. “¿Está bien? Así que estoy aquí para luchar por Nebraska”.
El sábado trajo algo de fuego adicional. Antes del inicio, Rhule reunió a los Huskers en un gran círculo y llamó a algunos jugadores al centro en grupos de dos, enfrentándolos entre sí en colisiones uno a uno.
“Se trata de actitud”, dijo el ex centro All-America Dominic Raiola mientras observaba la actividad previa al juego desde la banca, claramente amándolo.
El hijo de Dominic también mostró cierta actitud.
Dylan Raiola conectó 16 de 26 pases para 244 yardas y un touchdown, pasando balones a través de una defensa de Purdue con la intención de sentarse en la cobertura de zona y hacer que el novato venciera a los Boilermakers en su primera aparición como visitante. La precisión de Raiola también provocó seis llamadas de interferencia de pase.
Sus estadísticas en cinco juegos: 99 de 141 pases (70.2 por ciento) para 1,211 yardas, nueve touchdowns y dos intercepciones.
La actuación de Raiola en Purdue podría ser la más impresionante con los Huskers.
Cuando Nebraska tuvo problemas en tercera oportunidad en la primera mitad, cuando falló tres goles de campo y cometió penalizaciones mortales, el trabajo de Raiola para impulsar seis veces dentro de Purdue 40 no logró producir un punto. Aún así, no forzó lanzamientos. Mantuvo la compostura y siguió apoyándose en Purdue. Se rompió defensivamente tras el descanso.
“Simplemente mantenemos el rumbo y seguimos trabajando”, dijo Raiola.
Nebraska perdía 3-0 al final del tercer cuarto. En tercera y gol desde el 6, Raiola acortó la cadencia mientras el reloj de juego disminuía y pasó a una cuenta silenciosa en medio de un ruido creciente. Encontró a Banks en la parte trasera de la zona de anotación.
Su presencia calma a los Huskers en la ofensiva. Con Raiola al mando, Nebraska ha cometido sólo tres pérdidas de balón un año después de perder el balón 31 veces. Es más-5 en margen de pérdidas de balón, en camino de terminar con números positivos por tercera vez desde que Frank Solich fue despedido como entrenador hace 21 años.
Raiola actúa como un líder. Necesita ayuda, por supuesto. Pero más rápido de lo planeado, los Huskers se están convirtiendo en su equipo. Incluso con las expectativas por las nubes para el ex prospecto de cinco estrellas, está un año antes de lo previsto.
“Esta semana se trató de nosotros y de volver a ser quienes éramos”, dijo. “La semana pasada nos dieron un puñetazo en la boca. Y todo se trataba de nuestra respuesta”.
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La otra piedra angular, Rhule, dijo que instó a los Huskers la semana pasada a deshacerse de la presión. Quiere que encuentren la alegría en la competición.
“Vamos a jugar”, dijo.
En el entretiempo, mientras Husker Nation se preocupaba por las oportunidades perdidas, preguntándose colectivamente si Nebraska se iría vacío como en 2022 y 2019, Rhule no insistió en los errores.
“Les dije”, dijo, “‘Aquí es exactamente donde este equipo tenía que estar'”.
Necesitaban demostrar que podían ganar en la segunda mitad.
“Me encanta el hecho de que no se inmutaron”, dijo Rhule.
Los problemas de Nebraska en los equipos especiales son evidentes. Su línea ofensiva es un producto de mosaico. La defensa terrestre, con el invicto Rutgers y el defensa Kyle Monangai visitando Lincoln esta semana, parece vulnerable.
“La gente puede pasar todo el tiempo intentando pensar en lo que no somos”, dijo Rhule. “Elijo ver lo que somos”.
Golpeó su mano cuatro veces sobre una mesa para enfatizar al decir que Nebraska ha mejorado gradualmente.
“Salimos de viaje después de una pérdida devastadora la semana pasada”, dijo. “Y encontramos una manera de ganar. Y no podría estar más orgulloso. No fue el mejor fútbol. Tenemos mucho que arreglar. Pero estoy orgulloso del corazón de ese equipo”.
¿Su corazón, su dirección, su capacidad para abrir puertas cerradas hace mucho tiempo en Nebraska? Todo comienza con el entrenador y el QB.
(Foto superior de Dylan Raiola: Marc Lebryk / Imagn Images)
