CABO CAÑAVERAL, Florida, Estados Unidos (AP) – SpaceX lanzó el sábado una misión de rescate para los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional, enviando una tripulación mínima para traerlos a casa, pero no hasta el próximo año.
La cápsula fue puesta en órbita para traer de regreso a los pilotos de pruebas cuyas naves espaciales Boeing regresaron vacías a la Tierra a principios de este mes por razones de seguridad. El cambio de viaje dejó las operaciones de recuperación de Butch Wilmore y Suni Williams en manos de Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de Rusia.
Debido a que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams no regresará hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había manera de traerlos de regreso temprano en un vehículo SpaceX sin interrumpir otras misiones programadas.
Cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Esperaban partir apenas una semana cuando se inscribieron en el primer vuelo de astronautas de Boeing, que se lanzó en junio.
Al final, la NASA decidió que el Starliner de Boeing planteaba demasiados riesgos después de que su viaje al complejo orbital se viera afectado por una serie de problemas con el propulsor y fugas de helio. La agencia espacial retiró a dos astronautas del lanzamiento de SpaceX para dejar espacio a Wilmore y Williams en la fase de regreso.
Desde entonces, Williams ha sido ascendido a comandante de la Estación Espacial, que pronto recuperará su población normal de siete personas. Una vez que lleguen La Haya y Gorbunov este fin de semana, cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes por problemas con el Starliner.
Hague señaló antes del despegue que el cambio es una constante en los vuelos espaciales tripulados.
“Siempre hay algo que está cambiando. Quizás esta vez fue un poco más visible para el público”, dijo.
Hague asumió el papel de comandante de la misión de rescate debido a su experiencia en el manejo de una emergencia de lanzamiento hace seis años. El cohete ruso falló poco después del despegue y la cápsula que lo transportaba y un cosmonauta se catapultaron de manera segura.
La astronauta novata de la NASA Zena Cardman y la veterana piloto espacial Stephanie Wilson fueron retiradas de este vuelo después de que la NASA optara por SpaceX para traer a los astronautas con destino a la Tierra. La agencia espacial destacó que ambos serán elegibles para futuras misiones. Gorbunov permaneció bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.
“No sé exactamente cuándo será mi lanzamiento al espacio, pero sé que llegaré allí”, dijo Cardman desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde participó en la transmisión en vivo del lanzamiento.
Hague reconoció los desafíos de un lanzamiento con media tripulación y regresar con dos astronautas entrenados a otra nave espacial.
“Tenemos un desafío dinámico por delante”, dijo Hague después de llegar de Houston el fin de semana pasado. “Nos conocemos, somos profesionales, nos esforzamos y hacemos lo que nos piden”.
SpaceX ha sido durante mucho tiempo líder en el programa de tripulación comercial de la NASA, establecido cuando los transbordadores espaciales se retiraban hace más de una década. SpaceX venció a Boeing en el transporte de astronautas a la Estación Espacial en 2020 y ya son hasta 10 vuelos tripulados para la NASA.
