Las autoridades se apresuraron a transportar suministros por vía aérea y restablecer las comunicaciones y las carreteras en la inundada Asheville, Carolina del Norte, el domingo, mientras los residentes a lo largo de la costa de Florida devastada por la tormenta se reunían para los servicios religiosos en medio de los escombros del huracán Helene.
Las fuertes lluvias causadas por la poderosa Helene dejaron a personas varadas sin refugio y esperando ser rescatadas en el sureste de Estados Unidos. La limpieza continuó el domingo después de una tormenta que mató al menos a 64 personas, causó una destrucción generalizada en los estados del sureste y dejó sin electricidad a varios millones de personas.
Cuando el sol salió sobre el Big Bend de Florida el domingo después de que el huracán Helene azotara la región, muchos lugares de culto todavía enfrentaban cortes de energía, techos dañados y escombros del huracán, y el conocimiento de que muchos de sus fieles enfrentaban otro golpe de una devastadora tormenta.
A más de 1.000 millas de distancia, en Texas, Jessica Drye Turner suplicó a alguien que rescatara a los miembros de su familia atrapados en el techo de su casa en Asheville, Carolina del Norte, rodeados por las inundaciones. “Están observando camiones y camiones de 18 ruedas flotando”, escribió Turner en una publicación urgente en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento, que fue ampliamente compartido en las redes sociales el sábado, Turner dijo que la ayuda no llegó a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de 6 años. El techo se derrumbó y los tres se ahogaron.
“No puedo expresar con palabras la tristeza, el desamor y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo, ni puedo imaginar el dolor que tenemos ante nosotros”, escribió.
Helene tocó tierra en la región de Big Bend de Florida como huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph.
Desde allí, pasó rápidamente por Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que “parece como si hubiera estallado una bomba” después de ver desde el aire casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros. Debilitada, Helene empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, desbordando arroyos y ríos y arrasando represas.
El oeste de Carolina del Norte quedó aislado por deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Ha habido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el techo de un hospital el viernes. Y los rescates continuaron al día siguiente en el condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde parte de Asheville estaba bajo el agua.
Se esperaba que la tormenta se cerniera sobre el valle de Tennessee el sábado y domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
Causó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, quedó inundada por más de dos pies de lluvia de martes a sábado.
En Big Bend, Florida, algunos perdieron casi todo lo que tenían y salieron de la tormenta sin siquiera un par de zapatos. Con los santuarios aún a oscuras en un condado donde, hasta el domingo por la mañana, el 97% de los asistentes se encontraban sin electricidad, algunas iglesias cancelaron los servicios regulares mientras que otras, como la Iglesia Bautista Faith en Perry, optaron por realizar el culto al aire libre.
El agua estancada y los escombros de árboles aún cubren los terrenos de la Iglesia Bautista Faith. La iglesia hizo un llamado a los feligreses para que vengan a “orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
“Aún no hay electricidad ni agua, por lo que no habrá baños disponibles. ¡Tenemos sillas o puedes traer las tuyas! dice la publicación.
En Atlanta, cayeron 11,12 pulgadas de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en dos días desde que comenzaron los registros en 1878.
El presidente Biden dijo el sábado que la devastación de Helene era “abrumadora” y prometió enviar ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo fondos federales a disposición de las personas afectadas.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortífero en el estado desde que el huracán Hugo mató a 35 personas cuando tocó tierra al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina y el Norte y Virginia.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños a la propiedad. La estimación preliminar de AccuWeather sobre los daños totales y las pérdidas económicas causadas por Helene en Estados Unidos oscila entre 95.000 y 110.000 millones de dólares.
Las evacuaciones comenzaron antes de la tormenta y continuaron cuando los lagos superaron a las represas, incluida una en Carolina del Norte que forma un lago que aparece en la película “Dirty Dancing”. Se utilizaron helicópteros para rescatar a algunas personas de sus casas inundadas.
Entre las 11 muertes confirmadas en Florida hubo nueve personas que se ahogaron en sus casas en un área de evacuación obligatoria en la costa del Golfo en el condado de Pinellas, dijo el sheriff Bob Gualtieri.
Ninguna de las víctimas era del condado de Taylor, donde la tormenta tocó tierra. Tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unas 20 millas al noroeste de donde el huracán Idalia azotó el año pasado con casi la misma ferocidad.
El condado de Taylor está en Big Bend, Florida, y ha pasado años sin ser golpeado directamente por un huracán. Pero después de Idalia y otras dos tormentas en poco más de un año, la zona está empezando a parecerse a una superautopista de huracanes.
“Esto nos está haciendo entender a todos lo que son los desastres ahora”, dijo John Berg, de 76 años, residente de Steinhatchee, un pequeño pueblo pesquero y lugar de escapada de fin de semana.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificando rápidamente el calentamiento de las aguas y convirtiéndose en poderosos ciclones, a veces en cuestión de horas.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior al promedio este año debido a las temperaturas récord del océano.
Smith, Payne y Hollingsworth escriben para Associated Press. Payne informó desde Perry y Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri. Los periodistas de AP Seth Borenstein en Nueva York; Travis Loller en Nashville, Tennessee; Jeff Amy en Atlanta; Susan Haigh en Hartford, Connecticut; y Freida Frisaro en Fort Lauderdale, Florida, contribuyeron.
