NUEVA YORK – La canasta final de la clínica de 34 puntos de Breanna Stewart el domingo para abrir las semifinales de la WNBA nunca iba a ser bloqueada. La delantera de Las Vegas Aces, A’ja Wilson, lo intentó, elevándose lo más alto que pudo mientras los segundos corrían tanto en el reloj de tiro como en el del partido, pero la estrella del New York Liberty esquió sobre los brazos extendidos de Wilson.
Con poco más de un minuto restante en la eventual victoria de Nueva York por 87-77, Stewart se elevó para un corredor. Un paso delante de la línea de tiros libres, saltó, lanzó la pelota de baloncesto con la mano derecha y vio cómo rebotaba en el tablero y caía en el aro.
Stewart corrió de regreso por la cancha asintiendo enfáticamente con la cabeza después de que su canasta sirviera como una encantadora daga disfrutada por la multitud llena del Barclays Center de más de 14,000 fanáticos.
Nueva York mete el puñal en el Juego 1 😤
Flotador Stewie.
Bloque Jonquel MONSTER.#WNBAPlayoffs presentado por @Google pic.twitter.com/TuFCI6x75T– WNBA (@WNBA) 29 de septiembre de 2024
Lo que ocurrió después tampoco fue sorprendente. Stewart desvió una bandeja de la escolta de las Aces, Kelsey Plum.
Los brazos de Stewart estuvieron en todas partes el domingo: durante esa secuencia tardía del juego, en numerosas posesiones ofensivas de Nueva York en las que derribó tiros en salto de media distancia casi indefensivos, en cambios defensivos y cuando sus brazos entraron en las líneas de pase. “A veces el balón puede estar fuera de mi alcance, pero todavía puedo hacer una jugada”, dijo Stewart.
Plum podría haber anotado 24 puntos para liderar a Las Vegas, pero solo estaba concentrada en la derrota. “Eso es lo único que realmente veo”, dijo.
El resultado del domingo se debió en gran medida a otra palabra con L: longitud.
Que la duración de Nueva York fuera impactante no fue exactamente una sorpresa. Al comenzar la serie, ambos equipos se reconocieron como enemigos familiares. Nueva York arrasó en sus tres encuentros de temporada regular contra Las Vegas y, por supuesto, hubo historia entre ellos el año pasado. Las Liberty ganaron la Copa del Comisionado de 2023 sobre las Aces y, más tarde, lo que es más importante, las Aces derrotaron a las Liberty por el campeonato de la WNBA de 2023.
Las Vegas sabe qué esperar contra Nueva York. Sin embargo, antes de la práctica del sábado, la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, recordó a las jugadoras contra quién se enfrentarían.
“Parece una plantilla de la NBA”, dijo sobre la longitud de Nueva York. “Esto realmente pone en perspectiva cuán grandes son y cuán móviles son”.
Puso en un tablero la envergadura de cada uno de los titulares de Nueva York. La envergadura del ala Liberty Betnijah Laney-Hamilton de 6 pies 3 ¾ pulgadas es casi cuatro pulgadas más larga que su altura de 6 pies. La ala novata Leonie Fiebich tiene marca de 6-4 con una envergadura comparable. El centro Jonquel Jones, que mide 6-6, tiene una envergadura de casi 6-10.
Luego está Stewart, la dos veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA.
Emitió una corrección a la guía de medios de Liberty, que la ubica en 6-10 3/4. “Pensé que mi envergadura era 7-1”, dijo, extendiendo los brazos en una entrevista posterior al juego. “Tendremos que confirmar con el New York Liberty para volver a medir eso”.
El tamaño y la movilidad generaron dividendos inmediatos para el Liberty. Constantemente activaban la defensa y luchaban cuando era necesario para cerrar los Ases abiertos. Nueva York interrumpió las acciones de pick-and-roll de Las Vegas. ¿Y cuando las Aces intentaron avanzar desde la línea de fondo? “No fueron buenas las cosas que sucedieron”, dijo Hammon, y agregó que Nueva York también cortó las oportunidades de esquina.
La envergadura de Stewart también marcó la diferencia en la ofensiva. Anotó 20 puntos en la primera mitad y superó a Lisa Leslie en la racha más larga de actuaciones de dos dígitos (35) en la historia de la postemporada de la WNBA. “Tenía demasiadas discrepancias”, dijo Hammon. “Estábamos cambiando de guardia hacia ella y (Jones) en la primera mitad, y se supone que no debemos hacer eso. Nos destruyeron allí dentro. Los dos grandes”.
Jones terminó con 13 puntos y 12 rebotes. Y aunque Fiebich añadió sólo 6 puntos, tuvo más-19 en 35 minutos, liderando a Nueva York en más/menos por tercer partido consecutivo de playoffs. Fiebich todavía es nuevo en la alineación titular del Liberty. Antes de la serie de primera ronda de Nueva York la semana pasada contra Atlanta Dream, el entrenador de Liberty, Sandy Brondello, la abrió y movió a Courtney Vandersloot a la banca. Brondello dijo que quería dos creadores de juego en la cancha en todo momento. Pero el movimiento tuvo otros beneficios: debido al tamaño, la fuerza y la longitud de Fiebich, Nueva York puede cambiar casi cualquier pantalla a la defensiva. (Los titulares del domingo tuvieron un rating defensivo de +85,2 en la temporada regular).
Fiebich abrió la serie contra las Aces que defendían a Plum. Después, la novata alemana de 24 años no quedó satisfecha con su actuación. “Soy tan perfeccionista en defensa que realmente no sentí que fuera una gran defensa”, dijo Fiebich.
Aún así, Fiebich interrumpió repetidamente a otros Ases mientras trepaban por la pista. En particular, el base de las Aces, Chelsea Gray, fue perseguido por Fiebich al final del tercer cuarto y no pudo disparar.
Después, Vandersloot recordó uno de sus primeros recuerdos de Fiebich, viéndola cambiar a centro en un concurso de principios de temporada. “En realidad no es una falta de coincidencia”, dijo Vandersloot para sus adentros. “Qué lujo es que ella pueda proteger a la niña más pequeña en la cancha y luego cambiar a alguien sin tener que rotar”.
Por supuesto, el mayor lujo de todos para Nueva York es Stewart, quien luego se rió de cómo es encontrar mangas largas que le queden bien.
Hay un viejo dicho en el baloncesto: no se puede enseñar la altura. A estas alturas de los playoffs tampoco se puede enseñar longitud. En cambio, Hammon y su personal tendrán la tarea de intentar contrarrestar los brazos de los defensores de Nueva York. ¿Una posible solución?
“Hay que distribuirlos”, dijo Hammon. “Tienes que llegar al espacio. Tienes que espaciar y la pelota tiene que moverse. Si la pelota no se mueve, la agarramos y analizamos, su longitud vuelve a ser un problema porque todos se recuperan”.
En teoría, Las Vegas también sabía lo que se avecinaba el domingo. La escolta de las Aces, Jackie Young, dijo que sabía que la longitud de Nueva York afectaría los tiros y las líneas de pase. Gray dijo que obliga a los jugadores a realizar puntos de lanzamiento más altos en sus tiros. “Eso plantea un desafío en ambos extremos”, dijo Gray.
Y así fue. Gray anotó sólo 4 puntos con 2 de 7 tiros.
El segundo juego es el martes por la noche en Nueva York. Hammon lo llamó “vida o muerte”. Pero al menos durante una tarde, los dos veces campeones defensores Aces no pudieron detener lo que sabían que se avecinaba.
Los fanáticos de Nueva York dentro del Barclays Center agitaron sus brazos (y toallas blancas) con alegría mientras los últimos segundos pasaban. Los brazos de Liberty estaban por todas partes en la huella del Juego 1. “Nos golpearon en la nariz”, dijo Hammon. “No hay duda al respecto”.
(Foto de Breanna Stewart: Evan Yu / NBAE vía Getty Images)
