Steve Cooper llevaba casi nueve minutos de su conferencia de prensa posterior al partido cuando le preguntaron qué pensaba del Arsenal, que necesitó dos goles en el tiempo añadido para vencer a su enérgico Leicester City.
“Han tenido una semana difícil”, dijo el interrogador, aparentemente refiriéndose al empate tardío contra el Manchester City y al empate 0-0 de la semana anterior con el Atalanta en la Liga de Campeones, en lugar de la demolición por 5-1 del Bolton Wanderers a mitad de semana.
Cooper esbozó una sonrisa irónica y se recostó en su silla.
“No es tan malo como nuestra semana o mi semana, si soy honesto”, respondió. “No me importaría estar en el lugar de Mikel, lo sé”.
Ha sido una semana desafiante para Cooper. Después de su decepcionante empate en casa ante el Everton y las frustraciones a mitad de semana cuando necesitaron una tanda de penales para vencer al Walsall de la Liga Dos en la Copa Carabao, Cooper fue duramente criticado por una sección de la base de fanáticos de Leicester.
Podría haber sido mucho peor para Cooper en el Emirates Stadium.
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Después de una primera parte en la que su equipo sólo tuvo un toque en el área rival frente a los 37 del Arsenal, estaban dos goles menos cuando se marcharon penosamente al descanso. Podría haber sido más. El portero Mads Hermansen y el centrocampista Harry Winks tuvieron una acalorada discusión después del segundo gol, que fue casi un reflejo del primero en su construcción.
Los aficionados del Arsenal podrían haber estado salivando ante la perspectiva de muchos más goles, por lo unilateral que había sido el partido. Hubo un enorme abismo entre ambos lados en todos los aspectos de la primera mitad.
Leicester, sin una victoria de liga esta temporada, podría haber sucumbido, darse la vuelta y aceptar su destino.
El hecho de que no lo hicieron, que mostraron más hambre y deseo en la segunda mitad, y la calidad (especialmente a través de la impresionante volea de James Justin para el empate) deberían darles ánimo.
Cooper se ha sentido alentado por la actitud y el compromiso de su equipo (Julian Finney/Getty Images)
Con Justin anotando dos goles, Facundo Buonanotte impulsando al Leicester en el segundo tiempo y Hermansen en forma inspirada, había esperanza para el futuro inmediato.
Sí, finalmente sucumbieron al córner forzado por el Arsenal en el minuto 17, un desvío cruel de Wilfred Ndidi y finalmente un cuarto en el décimo minuto del tiempo añadido. Una vez más, ese golpe final llegó en circunstancias desafortunadas cuando Justin, al intentar hacer una entrada para salvar el gol, le pasó el balón a Kai Havertz en posición de fuera de juego. Pero al menos los hombres de Cooper habían mostrado cierto espíritu de lucha.
Las tácticas de Cooper, sus selecciones y sustituciones han sido objeto de escrutinio y crítica por parte de quienes dudan, pero ha sido evidente que sus jugadores están luchando por la causa después de un comienzo de temporada difícil. Parece haber una mentalidad decidida. Han tenido que defenderse en cinco de sus primeros seis partidos de liga y han mostrado ganas de hacerlo. Eso debe ser alentador para Cooper.
“Tuve una experiencia diferente aquí anteriormente cuando vi a un equipo hundirse, pero vimos lo opuesto de los muchachos, en términos de su actitud y compromiso y apego a la tarea”, dijo.
“En el entretiempo, el mensaje era más de aliento, fe y permanencia.
“Puede ser de dos maneras: o puedes desmoronarte y esconderte, y las cosas empeoran mucho, o puedes hacer lo que hicimos nosotros”.
Hace dos años, cuando Leicester descendió después de haber terminado entre los ocho primeros en las tres temporadas anteriores, no había duda de que tenían la calidad y el talento para evitar esa situación. Pero había una fragilidad mental, un aire de arrogancia de que tal lucha por la supervivencia estaba por debajo de algunos jugadores de tal talla.
Aunque todavía está plagado de internacionales, este equipo de Leicester no posee la calidad de alto nivel de ese equipo. Sin embargo, hay honestidad en el grupo y espíritu de lucha.
En un partido en el que el rival tuvo casi el 75 por ciento de la posesión, 77 toques en el área de Leicester, 36 tiros a portería y 16 a puerta para un total de goles esperados (xG) de 4,7, frente a los 0,3 de Leicester, el Leicester 2022-23 posiblemente habría se retiró en el descanso y no hizo sudar a ninguno de los aspirantes al título en el tiempo añadido.
El hecho de que esta versión de Leicester no se desmoronara debería ser una fuente de confianza antes de una serie de partidos importantes: Bournemouth, Southampton, Nottingham Forest e Ipswich Town.
Para obtener una buena devolución de puntos en esos partidos, Leicester debe mejorar: mostrar más calidad y ser más aventurero en la posesión, defender mejor (como lo demostraron los dos primeros goles del Arsenal) y comenzar los partidos de manera más brillante. Excepto contra el Crystal Palace, parecen estar esperando que suceda algo al comienzo de los partidos, para reaccionar en lugar de intentar que las cosas sucedan.
El Leicester de Cooper es todavía un trabajo en progreso. Pero tienen que empezar a obtener resultados pronto para tener una oportunidad de sobrevivir y para que Cooper se gane el crédito de los seguidores que dudan de sus credenciales. Eso ayudará a calmar el “ruido”, como lo llamó Cooper, alrededor de su equipo.
Tener un equipo dispuesto a luchar cuando se encuentra en posiciones desesperadas es una buena base sobre la cual construir un equipo eficaz. Eso es lo fundamental que exigen los aficionados.
En el camino de regreso a la estación de Finsbury Park, cuatro fanáticos del Arsenal podrían estar discutiendo el partido. Su equipo había sido muy superior al Leicester en todos los sentidos, pero elogiaron la tenacidad y determinación del Leicester para volver al juego. Al final, se sintieron profundamente aliviados.
(Foto superior: Julian Finney/Getty Images)
