SANTA CLARA, California – Fred Warner, al salir del vestuario, se detuvo en el puesto del safety de segundo año Ji’Ayir Brown, ubicado cerca de la salida. Warner no dijo nada, solo se detuvo y miró con una sonrisa. Brown, cuando vio a Warner, se enfadó con el líder de los 49ers de San Francisco y le dijo que no podía esperar hasta ver la película.
“Mira cuando me veas bloqueando”, dijo Brown con una sonrisa después de un enfático apretón de manos.
Brown estaba hablando del touchdown de Warner, una devolución de intercepción de 45 yardas que cambió el juego del domingo a favor de los 49ers. El equipo local volvió a .500 con una victoria de 30-13 en la Semana 4 sobre el visitante New England, poniendo fin a la racha de dos derrotas consecutivas de los 49ers con una chispa de su apoyador mundial. Y la película mostrará a Brown volando campo abajo para adelantarse a Warner. Brown terminó su carrera a toda velocidad chocando contra el mariscal de campo de los Patriots, Jacoby Brissett, impidiéndole llegar a Warner.
“Oh”, respondió Warner, “ya lo sé”.
Warner hablaba de su conocimiento del convoy. Le gasearon cuando cruzó la línea de 10 yardas. La intercepción del segundo cuarto, en la que saltó para atrapar el pase de Brissett en el aire, lo dejó sin aliento mientras aterrizaba. Con ambas manos asegurando el balón, Warner aterrizó de espaldas.
Inmediatamente se levantó y despegó, pero mientras avanzaba hacia su pick six de 45 yardas, lo alcanzó. Estuvo cerca de no lograrlo. Warner supo que lo hizo sólo porque sus compañeros de equipo se aseguraron de ello.
A Brown se unió el esquinero Charvarius Ward, quien también avanzó campo abajo para ayudar. Malik Mustapha eliminó a otro Patriot.
“Estaba bloqueando”, dijo Nick Bosa. “Es como ponerle un muro. Creo que bloqueé a un par de chicos”.
Justo. Bosa puede decir con seguridad que se interpuso en el camino de un par de Patriots al comienzo del regreso de Warner.
Fred haciendo cosas de Fred 💪
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Las defensas siempre quieren marcar. Pero es muy especial que los 49ers se unan en nombre de Warner. La forma en que ha puesto a la defensiva, a todo el equipo, sobre sus espaldas en estas primeras cuatro semanas es asombrosa incluso para Warner, que ya está consolidado como uno de los mejores apoyadores del fútbol americano.
Ha encontrado otro nivel.
“El tipo es diferente”, dijo Brown. “El mejor apoyador del juego. Sin lugar a dudas. Ni siquiera cerca”.
Warner estuvo sentado la segunda mitad con un tobillo agravado. Que fue lo suficientemente malo como para obligar a Warner a retirarse es motivo de preocupación, especialmente con los problemas de lesiones de los 49ers al comienzo de la temporada.
Pero cuando dejó el juego, los 49ers estaban arriba 20-3. Y Warner logró hasta cuatro tomas de balón en sus 14 cuartos de acción.
Pongamos eso en perspectiva. Warner tiene tantas conclusiones como toda la defensa de ocho equipos de la NFL. Al menos otras ocho defensas tienen menos de cuatro pérdidas de balón forzadas. Hasta la semana 4, Warner ha duplicado a los Philadelphia Eagles, Las Vegas Raiders y Washington Commanders en comidas para llevar.
La intensidad de sus grandes jugadas sólo contribuye a su campaña de Jugador Defensivo del Año. Dos de sus robos se produjeron en la zona roja: una intercepción y un balón suelto forzado en la línea de gol contra Minnesota. Más los seis que anotó el domingo, son argumentos sólidos para un impacto de 18 puntos en el marcador por parte de Warner.
“Siempre ha jugado al más alto nivel”, dijo Bosa. “A veces las cosas se te salen bien en un partido y él ha aprovechado todas esas oportunidades. Obviamente sus estadísticas son una locura en este momento. No veo que esto vaya a disminuir”.
La excelencia de Warner para comenzar esta temporada es tan importante para el espíritu de los 49ers como lo es para su esquema. Si San Francisco sobrevive a este lento comienzo y recupera su forma de campeonato, será en gran parte porque Warner mantuvo el estándar. Mientras los 49ers luchaban contra las lesiones, el drama de la temporada baja, la inconsistencia, el óxido y la resaca del Super Bowl que nunca admitirían, la brillantez de Warner realizó la doble tarea de hacer jugadas críticas para los 49ers y denunciar su insuficiencia.
La grandeza es presión para sus vecinos. Y Warner luce tan genial como siempre.
“Es su preparación”, dijo Brown. “El tipo siempre es intencional. Pasa cada día como si fuera el día del partido. Esa es la parte divertida, cuando sale y muestra toda su preparación”.
La intercepción de Fred Warner fue su cuarta captura de la temporada. (Ezra Shaw/Getty Images)
La pérdida de balón de los 49ers en el lado defensivo del balón ha aumentado el grado de dificultad para Warner. No tiene su compañero favorito, Dre Greenlaw, quien se está recuperando de un desgarro en el tendón de Aquiles. Arik Armstead, un incondicional de la línea defensiva de los 49ers, se encuentra ahora en Jacksonville. Y con Javon Hargrave en la reserva de lesionados, el frente defensivo titular sólo cuenta con Bosa de años pasados.
La secundaria agregó a Isaac Yiadom en la esquina, movió a Deommodore Lenoir a la ranura y George Odum y Mustapha están recibiendo repeticiones con Talanoa Hufanga lesionada.
Warner, como centro de la defensa, respondió al llamado aumentando su liderazgo. Su presencia se siente aún más fuera del cuerpo de apoyadores a medida que adopta la tarea de ayudar a acelerar el proceso de consolidación.
“Me emocioné desde el momento en que conseguimos a todos los muchachos nuevos que contratamos en esta temporada baja”, dijo Warner. “La oportunidad ahora era continuar construyendo esa cohesión y química entre el grupo. Creo que los mejores equipos son los que están más cerca. Y eso no sucede de la noche a la mañana. Semana tras semana, tenemos que seguir encontrando esa cercanía como equipo, como defensa. Cuanto más hagamos eso, mejor jugaremos”.
¿Qué une mejor una defensa que las conclusiones? Warner creó un momento con una flexión de su variedad de habilidades.
La intercepción fue producto de sus instintos y experiencia (y preparación), leyendo a Brissett y desplazándose hacia una ventana hacia donde apuntaba el mariscal de campo de los Patriots.
“Me gustaría poder ver el fútbol como él lo ve”, dijo el liniero defensivo Sam Okuayinonu, quien fue convocado del equipo de práctica el domingo y jugó con Warner por primera vez.
“Su mentalidad de dominio. Quiere dominar. Eso es lo que estoy tratando de hacer. Él también es un líder. Cuando habla, sientes esa mierda en tu pecho”.
La intercepción también mostró el atletismo de Warner, ya que tuvo que levantarse para eso. Las manos tampoco estaban nada mal.
Con su diafragma sufriendo espasmos por el tirón de la gravedad hacia la tierra, la dureza de Warner entró en juego. Su sentido del momento. Su inclinación por la creación de juego.
Antes de la intercepción, la ofensiva de los 49ers tenía el balón profundamente en territorio de los Patriots dos veces el domingo. Una vez en un campo corto debido a una comida para llevar de los 49ers. En ambas ocasiones sólo lograron un gol de campo. Es el tipo de oportunidad desperdiciada que los metió en problemas en la dura derrota de la semana pasada ante los Rams.
Warner no iba a dejar esto al azar. Se levantó rápidamente y se fue. Y, de nuevo, creó un momento para levantar a su equipo.
“En cuanto a liderazgo”, dijo Brown, “y actitud, personalidad y mentalidad, él es el que usted necesita”.
IR MÁS PROFUNDO
Brock Purdy promociona sus ruedas y lanza un balón profundo como fuerza estabilizadora de los 49ers contra los Patriots
(Foto superior de Fred Warner durante el partido del domingo: Thearon W. Henderson/Getty Images)
