Una crisis se desarrolló en el oeste de Carolina del Norte mientras las autoridades se apresuraban a llevar más agua, alimentos y otros suministros a las zonas afectadas por las inundaciones sin electricidad ni servicio de telefonía móvil el lunes, tres días después de que el huracán Helene azotara el sureste de Carolina del Norte, Estados Unidos. El número de muertos por la tormenta alcanzó los tres dígitos.
Al menos 107 personas en seis estados murieron. Un condado de Carolina del Norte que incluye la ciudad montañosa de Asheville informó 30 personas muertas. El recuento de muertes en Georgia aumentó el lunes de 17 a 25.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, predijo que el número de muertos aumentaría a medida que los equipos de rescate y otro personal de emergencia llegaran a zonas aisladas por carreteras destruidas, infraestructura deficiente e inundaciones generalizadas.
Se estaban transportando suministros por aire a la región alrededor de la aislada ciudad de Asheville. La administradora del condado de Buncombe, Avril Pinder, prometió que llevaría comida y agua a la ciudad el lunes.
“Te escuchamos. Necesitamos comida y agua”, dijo Pinder en una conferencia telefónica con periodistas el domingo. “Mi equipo ha hecho todas las solicitudes posibles de apoyo al estado y hemos trabajado con todas las organizaciones que nos han contactado. Lo que prometo es que estamos muy unidos”.
El sistema de agua de Asheville resultó gravemente dañado. Los residentes caminaron con baldes hasta un arroyo para recolectar agua para los inodoros, observando atentamente sus pasos donde tres días antes un muro de agua arrancó todos los árboles y la tierra, dejando solo barro.
Los vecinos compartieron comida y agua y se consolaron unos a otros. “Esa es la bendición hasta ahora”, dijo Sommerville Johnston afuera de su casa.
Las autoridades advirtieron que la reconstrucción después de la pérdida generalizada de viviendas y propiedades sería lenta y difícil. La tormenta cambió la vida en todo el sureste.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, elevó el lunes la cifra de muertos en ese estado a 25 y dijo a los periodistas que la tormenta “literalmente no perdonó a nadie”. La mayoría de la gente en Augusta y sus alrededores, una ciudad de unos 200.000 habitantes cerca de la frontera con Carolina del Sur, seguía sin electricidad el lunes, y Kemp y otros funcionarios trataron de asegurar a los residentes que sentían su miseria.
También se han reportado muertes en Florida, Carolina del Sur y Virginia.
Funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijeron el lunes que cientos de carreteras estaban cerradas en el oeste de Carolina del Norte y que los refugios en toda el área albergaban a más de 1.000 personas.
Cooper imploró a los residentes del oeste de Carolina del Norte que evitaran viajar, tanto por su propia seguridad como para mantener las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda repartidos por toda la región en busca de personas atrapadas.
Un esfuerzo de rescate implicó salvar a 41 personas al norte de Asheville. Otra misión se centró en salvar a un solo niño. Los equipos encontraron personas a través de llamadas al 911 y mensajes de redes sociales, dijo el ayudante general de la Guardia Nacional de Carolina del Norte, Todd Hunt.
El vídeo mostraba una masa de escombros, incluidos embarcaderos derribados y muelles de madera astillados, cubriendo la superficie del lago Lure, un lugar pintoresco escondido entre montañas en las afueras de Asheville.
El presidente Biden calificó el impacto de la tormenta como “impresionante” y dijo que visitaría la zona esta semana siempre que no obstaculizara las labores de rescate o recuperación. En una breve conversación con periodistas, dijo que la administración está dando a los estados “todo lo que tenemos” para ayudarlos con su respuesta a la tormenta.
El huracán Helene tocó tierra el jueves por la noche en la región de Big Bend de Florida como huracán de categoría 4 con vientos de 140 mph. Una Helene debilitada atravesó rápidamente Georgia y luego inundó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales que inundaron arroyos y ríos y desbordaron represas.
Ha habido cientos de rescates acuáticos, incluso en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el techo de un hospital el viernes.
Más de 2 millones de propietarios de viviendas y otros clientes de servicios públicos seguían sin electricidad el domingo por la noche. Carolina del Sur tuvo la mayor cantidad de apagones y el gobernador Henry McMaster pidió paciencia mientras las cuadrillas se ocupaban de los postes eléctricos caídos.
“Queremos que la gente mantenga la calma. La ayuda está en camino, pero llevará tiempo”, dijo McMaster a los periodistas afuera del aeropuerto en el condado de Aiken.
Pidiendo ayuda en Carolina del Norte porque la ayuda tarda en llegar
La tormenta provocó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, quedó inundada por más de dos pies de lluvia de martes a sábado.
Jessica Drye Turner en Texas rogó a alguien que rescatara a los miembros de su familia atrapados en el techo de su Asheville en medio de las crecientes inundaciones. “Están observando vehículos de 18 ruedas y automóviles flotando”, escribió Turner en una publicación urgente en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento el sábado, Turner dijo que la ayuda no llegó a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de 6 años. El techo se derrumbó y los tres se ahogaron.
“No puedo expresar con palabras la tristeza, el desamor y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo”, escribió.
El estado estaba enviando suministros de agua y otros artículos al condado de Buncombe y Asheville, pero los deslizamientos de tierra que bloquearon la Interestatal 40 y otras carreteras impidieron que llegaran los suministros. El suministro de agua del condado estaba al otro lado del río Swannanoa, lejos de donde vive la mayoría de los 270.000 habitantes del condado de Buncombe, dijeron las autoridades.
Las autoridades planeaban enviar agentes a lugares que todavía tenían agua, comida o gasolina debido a informes de discusiones y amenazas de violencia, dijo el sheriff del condado.
La administradora de FEMA, Deanne Criswell, viajó por el sur de Georgia el domingo y tenía previsto estar en Carolina del Norte el lunes.
“Todavía es una misión activa de búsqueda y rescate” en el oeste de Carolina del Norte, dijo Criswell. “Y sabemos que hay muchas comunidades que están aisladas sólo por la geografía” de las montañas, donde los daños a carreteras y puentes han aislado ciertas zonas.
Biden prometió el sábado ayuda del gobierno federal para la “abrumadora” devastación de Helene. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo fondos federales a disposición de las personas afectadas.
Florida devastada por la tormenta es excavada, los residentes se reúnen para ir a la iglesia
En Big Bend, Florida, algunos perdieron casi todo lo que poseían. Algunas iglesias han cancelado los servicios dominicales regulares, mientras que otras, como la Iglesia Bautista Faith en Perry, han optado por realizar el culto al aire libre.
El agua estancada y los escombros de árboles aún cubren los terrenos de la Iglesia Bautista Faith. La iglesia hizo un llamado a los feligreses para que vengan a “orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
“Tenemos poder. No tenemos electricidad”, dijo Marie Ruttinger, feligresa de la Iglesia Católica Inmaculada Concepción. “Nuestro Dios tiene poder. Así es.”
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo el sábado que parecía “como si hubiera estallado una bomba” después de ver desde el aire casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros.
En el este de Georgia, cerca de la frontera con Carolina del Sur, los funcionarios notificaron a los residentes de Augusta el domingo por la mañana que el servicio de agua se interrumpiría durante 24 a 48 horas porque la basura y los escombros bloqueaban la capacidad de bombear agua.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene fue el ciclón tropical más mortífero en el estado desde que el huracán Hugo azotó el norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños a la propiedad.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificando rápidamente el calentamiento de las aguas y convirtiéndose en poderosos ciclones, a veces en cuestión de horas.
Se forma tormenta tropical Kirk en el Atlántico y podría convertirse en un poderoso huracán
La tormenta tropical Kirk se formó el lunes en el Océano Atlántico oriental y se espera que se convierta en un “huracán grande y poderoso” el martes por la noche o el miércoles, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta se produjo a unas 700 millas al oeste de las islas de Cabo Verde, con vientos máximos sostenidos de 45 mph. No había vigilancias ni advertencias costeras vigentes y el sistema de tormentas no representaba una amenaza para la tierra.
Collins, Payne y Whittle escriben para Associated Press. Whittle informó desde Portland, Maine y Payne informó desde Perry, Florida. Haya Panjwani en Washington, Kate Brumback en Atlanta y Matthew Brown en Billings, Montana, contribuyeron a este informe.
