GREEN BAY, Wisconsin — A estas alturas se ha vuelto difícil encontrar nuevas formas de elogiar a Justin Jefferson.
Sigue los pases como un sistema de defensa antimisiles. Su cuerpo es tan flexible que a veces parece como si estuviera hecho de goma. Es engañosamente rápido, sigilosamente duro y absurdamente competitivo. Es uno de los jugadores de 25 años más exitosos en la historia de la NFL.
Si está leyendo esto, sabrá que los tipos de recepciones que hizo Jefferson el domingo por la tarde en la escapada de los Minnesota Vikings por 31-29 contra los Green Bay Packers son normales. Sin embargo, lo que quizás no sepas, o lo que quizás no hayas considerado, es cuán influyente ha sido el aura de Jefferson mientras su equipo lograba un impactante inicio de 4-0.
Más esta temporada que durante las anteriores, mientras ataca ferozmente los ejercicios en el campo de práctica, elogia públicamente al cuerpo técnico de los Vikings y exagera a sus compañeros en conferencias de prensa, se siente como si Jefferson sabe él está en el asiento del conductor. Es como si fuera consciente de su atracción gravitacional, cómodo con la realidad de que su actitud contribuirá en gran medida a la vibra general. Y ahora mismo, él y el equipo son casi lo mismo.
Hace dos años, en las entrañas de Lambeau Field, Jefferson no sonreía. Llevaba gafas de sol Oakley oscuras y respondía preguntas con poca emoción tras una terrible pérdida en medio de una temporada llena de aventuras. El domingo, después de una actuación de seis recepciones, 85 yardas y un touchdown, dejó los vasos a un lado, sonriendo, riendo y proclamando: “Estoy muy orgulloso de este equipo”.
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Los Vikings pasan a 4-0 en la victoria 31-29 contra los Packers: conclusiones
Las únicas personas que pensaron que el tórrido comienzo de los Vikings era posible abrieron sus bolsas de equipo y se calzaron sus zapatos unas horas antes del partido del domingo. Antes de la temporada, los apostadores predijeron que los Vikings ganarían alrededor de 6,5 juegos. La mayoría de los expertos proyectaron que Minnesota estaría en el sótano de la NFC Norte.
Internamente, sin embargo, el personal de los Vikings creía que el equipo podría sorprender con su grupo de incorporaciones de personal defensivo, la incorporación del corredor Aaron Jones, una ofensiva diseñada intencionalmente que aprovechaba las fortalezas de Sam Darnold y una profundidad no anunciada en múltiples posiciones.
Mientras tanto, Jefferson escuchó al entrenador en jefe Kevin O’Connell decirle a sus jugadores que eran capaces de competir y que creían de todo corazón. Constantemente felicitaba a Darnold en las prácticas de verano y en el campamento de otoño. No hizo grandes declaraciones, no proporcionó publicaciones sísmicas en las redes sociales y reflejó al personal con su tranquila confianza. Para él, un recluta de dos estrellas que alguna vez jugó como receptor de ranura de LSU, porque todos los receptores de mayor perfil se negaron, esto se sentía demasiado cómodo.
“Estamos subestimados”, dijo Jefferson la semana previa a la temporada. “Pero eso nos encanta. Me encanta eso. Siempre me ha encantado ser el desvalido y pasar desapercibido, de modo que cada vez que acechamos a alguien, podemos simplemente sorprenderlo”.
Justin Jefferson terminó con seis recepciones para 85 yardas y un touchdown el domingo. Pero aportó algo más que estadísticas a su equipo. (Jeff Hanisch / Imagn Images)
En este momento, ese alguien es todo el mundo de la NFL. Si los Detroit Lions pierden ante los Seattle Seahawks en “Monday Night Football”, Minnesota saldrá de la Semana 4 con una ventaja de dos juegos en la NFC Norte. Los Vikings están invictos después de enfrentarse a tres equipos (49ers, Texans y Packers) que ingresaron a la temporada 2024 con las 10 mejores probabilidades de ganar el Super Bowl.
Minnesota aniquiló a San Francisco y Houston en las Semanas 2 y 3. Durante medio domingo, los Vikings parecían estar en camino hacia otra victoria espectacular. Darnold estaba lanzando el balón con precisión y la defensa de Brian Flores desconcertaba a Jordan Love. El receptor abierto Jordan Addison estaba atrapando pases de touchdown y el apoyador Kamu Grugier-Hill se lanzaba en busca de intercepciones.
Pero, por supuesto, la imagen definitoria del inicio 28-7 emanó de Jefferson, quien en un intento de primero y gol en la zona roja, lanzó por la banda derecha en una cobertura uno a uno.
Darnold identificó el desajuste y realizó un pase cerca del pilón delantero derecho. Debido a que los esquineros titulares de los Packers, Jaire Alexander y Carrington Valentine, se perdieron el juego por lesiones, a Keisean Nixon se le encomendó la tarea de tratar de cubrir lo incubrible. Se desplazó admirablemente campo arriba con Jefferson y astutamente agarró el brazo izquierdo de Jefferson mientras éste intentaba atraparlo.
El problema era… bueno… Jefferson. El receptor superestrella inmovilizó el pase en la espalda de Nixon con su mano derecha, aterrizó dentro de los límites, arrancó su brazo izquierdo del agarre de Nixon y empujó a Nixon. Regresó a la banca de los Vikings después de un giro de la pelota y su típico Griddy, luego se subió a O’Connell para celebrar.
.@JJettas2 eres irreal. Literalmente no es real.
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– Vikingos de Minnesota (@Vikings) 29 de septiembre de 2024
“El touchdown”, diría más tarde O’Connell, “fue increíble”.
El tackle derecho Brian O’Neill prefirió una palabrería diferente.
“Los jugadores especiales hacen cosas especiales”, dijo.
O’Neill describió el juego como una montaña rusa y, para seguir con la analogía, ese touchdown fue el pináculo del ascenso que precedió al descenso. Poco después, Jalen Nailor estaba fallando los despejes y los Packers protegían a Love. Áreas del juego que habían sido asfixiadas por los defensores de los Vikings durante tres semanas de repente quedaron abiertas y fáciles de explotar. La ofensiva de Green Bay utilizó el ritmo y Love rápidamente matriculó su ofensiva en el campo. La ofensiva de Minnesota, mientras tanto, operó con torpeza, perdiendo el balón, teniendo problemas antes del centro con las miradas asaltadas de los Packers y sin poder convertir oportunidades de cortas yardas.
Encontrar respuestas de ritmo y presión será la prioridad de los Vikings en el futuro, pero en ese momento, un final repugnante parecía posible. Especialmente una vez que Green Bay anotó y convirtió una conversión de dos puntos, reduciendo la ventaja a 28-22 a principios del último cuarto.
Fue entonces que O’Connell, quien había reaccionado a las carreras sofocadas por el medio continuando lanzando el balón tarde, le dio a Darnold una opción de dos jugadas. Debía poner a Jefferson en movimiento, y si el defensor de los Packers alineado frente a él seguía al receptor, los Vikings apuntarían a Jefferson en una ruta cruzada. Eso es exactamente lo que pasó. Darnold realizó un tiro rápido y Jefferson galopó por el campo para ganar 27.
Minnesota pateó un gol de campo importante para subir a 9, y el golpe de Byron Murphy Jr. preparó el escenario para el final de Jefferson, la parte de oportunidad para tomar fotografías de esta diversión. Los Vikings estuvieron cerca de congelar el juego, y O’Connell, que había estado moviendo a Jefferson por todo el campo, alineó a Jefferson estáticamente en el lado izquierdo de la línea de golpeo. Jefferson salió disparado de la línea, empujando verticalmente, luego se alejó hacia la banda izquierda. Darnold lo guió, por lo que Jefferson se lanzó, agarró la pelota y arrastró los dedos de los pies.
Todo @JJettas2 Lo que hace es hacer jugadas que ningún otro receptor podría hacer.
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– Vikingos de Minnesota (@Vikings) 29 de septiembre de 2024
Inicialmente, los árbitros lo señalaron fuera del campo. Pero O’Connell llamó a Jefferson y le dijo: “Si sobreviviste al suelo, es un problema. Creo que estabas dentro”.
“Entonces es un primer intento”, respondió Jefferson.
No arrogancia, sólo confianza, un sentimiento que ha estado fluyendo por el vestuario durante meses. No es nuevo para Jefferson, pero es más pronunciado. Es como si este equipo de los Vikings hubiera sido construido y condicionado en torno a su personalidad y mentalidad.
Pocos de sus compañeros de equipo admitirían cuán atentamente están prestando atención a sus movimientos y su estado de ánimo, pero no es necesario que lo hagan. Una vez que Jefferson completó su conferencia de prensa en medio del vestuario el domingo por la tarde, O’Neill, sentado cerca, gritó: “¡Buen trabajo, Justin!”. El tackle defensivo Harrison Phillips también había estado escuchando. Bromeó en voz alta: “Justin, ¿puedes decirnos qué te hace tan bueno?”
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(Foto superior: Patrick McDermott/Getty Images)
