Como muchos deportistas profesionales, Lauri Markkanen hace todo lo posible por mantenerse alejado de las redes sociales. Aprendió al principio de su carrera, especialmente a través de sus luchas como Chicago Bull, que es mejor tratar de ignorar las conversaciones. Entonces, entra y sale de X e Instagram de vez en cuando. Pero este verano fue diferente. Habría tenido que haber estado viviendo bajo una roca para no escuchar los rumores comerciales en torno a su nombre. Las constantes conversaciones y especulaciones eran imposibles de ignorar.
Intentó seguir con la vida cotidiana con normalidad. Llegó a la sala de pesas. Trabajó en su juego general. Durante al menos una parte de la temporada baja, fue un elemento fijo en las instalaciones de práctica de los Utah Jazz. Regresó a su casa en Finlandia e incluso trajo a compañeros de equipo como el armador Keyonte George para que entrenaran con él.
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– Utah Jazz (@utahjazz) 29 de julio de 2024
A puerta cerrada, Markkanen se mantuvo firme en que no quería un intercambio. Le dijo a la directiva del Jazz que quería estar con la franquicia a largo plazo y que cuando el próximo equipo de Utah sea bueno, quiere ser quien lo lidere.
“Creo que es justo decir que vi el material en línea, pero intenté con todas mis fuerzas no prestarle atención. Creo firmemente en lo que están haciendo la directiva y el cuerpo técnico”, dijo Markkanen. El Atlético. “Creo que es la gente que tenemos a nuestro alrededor y el entorno que tenemos. Tenemos un grupo de muchachos que quieren mejorar.
“He asumido el rol de liderazgo y mi familia realmente disfruta de Utah. Hemos disfrutado nuestros dos años aquí”.
El lunes, Markkanen y el Jazz celebrarán el día de los medios. El martes, los Jazz comenzarán el campo de entrenamiento. El viernes abren la pretemporada en Salt Lake City. Eso probablemente iniciará una temporada difícil para el Jazz en términos de victorias y derrotas. En la Conferencia Oeste, sólo los Portland Trail Blazers parecen ser tan jóvenes o menos experimentados que Utah. Es probable que el Jazz experimente un movimiento juvenil agresivo, y sabemos cómo terminan en la NBA: se convierten en selecciones de lotería de alto valor.
Markkanen lo sabe. El resto de la NBA también lo sabía, por lo que muchos equipos preguntaron por su disponibilidad durante el verano. Es por eso que equipos como los Golden State Warriors fueron agresivos al hacer ofertas por el jugador de siete pies que se ha convertido en uno de los jugadores ofensivos más versátiles del baloncesto. Es por eso que la insistencia de Markkanen en quedarse en Utah es vista como un zigzag cuando tantos jugadores en su posición en temporadas pasadas (me viene a la mente Damian Lillard) habrían zigzagueado.
Cuando fue elegible, Markkanen firmó una extensión máxima de contrato. Lo firmó intencionalmente el 7 de agosto, lo que lo hace no elegible para ser canjeado esta temporada, por lo que no habrá ninguna charla sobre la fecha límite para cambios. El Jazz está comprometido con él, pero lo más importante es que Markkanen está comprometido con el Jazz.
Markkanen sabe en lo que se mete esta temporada. Seamos sinceros: Utah debería perder esta temporada, y perder con frecuencia. Un año exitoso significaría que el Jazz se ubicará entre los cinco primeros del Draft de la NBA de 2025. Una temporada excepcional significaría que Utah está eligiendo en la parte superior del draft, lo que significa tener el derecho de seleccionar al delantero súper talentoso Cooper Flagg.
A sus 27 años, Markkanen está entrando en el mejor momento de su carrera. Está jugando a un nivel All-Star, pero nunca ha estado en la postemporada. Para él es importante ganar. Hubo muchas noches la temporada pasada en las que se sentaba en su casillero después de un juego y miraba al vacío, sin querer hablar. Pero ha pasado por suficientes momentos difíciles fuera de la organización del Jazz como para agradecer la oportunidad que recibió en Utah.
“Creo que es obvio que vamos a tener un equipo joven y que este equipo puede tener sus altibajos”, dijo Markkanen. “Pero siempre se trata de mejorar, tanto individual como colectivamente. Los jugadores intentan ganar juegos y, de cara a este año, intentaremos ganar tantos juegos como sea posible. Quiero mejorar como jugador individual. Quiero mejorar jugando bien en los momentos cruciales y simplemente construir con este equipo.
“Creo que todos somos conscientes de que mucha gente no espera grandes cosas de nosotros esta temporada”.
¿Hubo momentos difíciles para Markkanen esta temporada baja? Seguro. ¿Hubo incluso algunos momentos de déjà vu? Absolutamente. Markkanen ha mejorado en su carrera, especialmente en relación con alguien de su nivel de talento. Él sabe lo que es ser descartado. También sabe lo que es ser buscado en un oficio. Esto, sin embargo, fue algo diferente. El Jazz escuchó a la mayor parte de la liga sobre Markkanen este verano. Y esa idea no pasó desapercibida para el propio Markkanen.
Su juego ha progresado hasta el punto en que puede caerse de la cama y conseguir alrededor de 25 puntos y ocho rebotes por noche. Va a disparar al 40 por ciento desde la línea de 3 puntos en alrededor de siete u ocho intentos por partido. Jugará por encima del aro en ambos extremos. Puede atrapar un rebote y driblar en transición. Ha mejorado en la creación personal, especialmente en aislamiento.
Para lo que se ha convertido la NBA, Markkanen encaja casi perfectamente ofensivamente en ella. Su valor en la liga es casi absoluto, razón por la cual era tan buscado durante la temporada baja. Esa progresión para Markkanen ha sido algo real y arduo. Entonces, incluso si quisiera quedarse en Utah, era agradable sentirse querido.
“Creo que se trataba de detenerme y apreciar lo lejos que he llegado”, dijo Markkanen. “Fue una sensación agradable saber que muchos equipos querían que jugaras para su franquicia. Para ser honesto, fue algo genial. Eso me dice que he podido mejorar mucho como jugador. Pero traté de no pensar en ello más allá de eso. Sé que quería volver a Utah y ahí es donde estaban mis prioridades”.
Su papel esta temporada será un acto de equilibrio y, además, puede resultar difícil. Es necesario desarrollar jugadores como George, Walker Kessler, Taylor Hendricks y Cody Williams. Markkanen no será el único veterano en la plantilla de la noche inaugural, ya que John Collins, Jordan Clarkson y Collin Sexton permanecen.
Pero, ¿será el Jazz demasiado bueno para perder con la frecuencia que se necesitará para asegurarse un lugar entre los cinco primeros en la lotería? Markkanen es legítimamente uno de los 25 mejores jugadores de la liga. Sexton y Clarkson son muy buenos jugadores por derecho propio. Lo que está claro es que los más jóvenes van a jugar. Lo que también está claro es que la directiva del Jazz sabe que la mejor manera de mejorar es construir a través del draft.
El Jazz exploró otras vías esta temporada baja. Intentaron negociar por Mikal Bridges, antes de que los New York Knicks ofrecieran a los Brooklyn Nets un enorme paquete de selecciones de primera ronda e intercambios de selecciones. El Jazz tenía un plan más allá de eso, si lograban negociar por Bridges. Pero cuando eso no sucedió, construir la base de talento a través del draft se convirtió en el curso de acción: el Jazz tendrá tres selecciones de primera ronda en junio.
“Tenemos siete muchachos menores de 23 años”, dijo el viernes pasado el gerente general de Utah, Justin Zanik. “Nuestro crecimiento provendrá del desarrollo de nuestra base de talentos. Y lo importante para el desarrollo es jugar”.
Entonces, ¿cómo será la progresión de Markkanen esta temporada? Quiere seguir mejorando con el balón en las manos. Eso significa crear ofensiva a partir del regate en momentos importantes. Significa que se sentirá más cómodo siendo un líder vocal. Markkanen entra en su octavo año en la liga. Ha estado en muchas situaciones. Ha visto muchos cambios de compañeros de equipo. Ha crecido como persona y como jugador. Crecer como líder es el siguiente paso lógico.
Lo más importante es que Markkanen quiere hacer las cosas necesarias esta temporada para preparar al Jazz para un futuro mejor. Sabe que esta es una temporada que puede afectar lo que le suceda a Utah en el futuro. Entonces, esta es una temporada que significa mucho, para él y para la franquicia.
“Creo que es importante conseguir repeticiones de juego que no puedas simular en la práctica”, dijo Markkanen. “Creo que puedo mejorar mucho, así que quiero trabajar en las cosas que hago bien. Quiero mostrarles a estos muchachos con el ejemplo cómo hacer las cosas correctas. Quiero jugar de la manera correcta, especialmente teniendo en cuenta cómo el entrenador (Will Hardy) quiere que juguemos.
“Quiero mantenerme a un alto nivel.”
(Foto de Lauri Markkanen: Alex Goodlett/Getty Images)
