SAN FRANCISCO – No mucho después de que los Gigantes contrataran a Farhan Zaidi para convertirse en su principal funcionario de béisbol antes de la temporada 2019, el ex teniente con inclinaciones analíticas de los Atléticos y los Dodgers se reunió con los poseedores de abonos para una charla con tiza en el clubhouse local.
Habló de estrategias no convencionales, incluido el uso de un lanzador de relevo para abrir los juegos. Esperaba un rechazo. También esperaba ganárselos. “¿Qué pasaría si te dijera que usar un abridor sin duda mejoraría nuestras posibilidades de ganar el juego de esa noche?” dijo a la asamblea Zaidi, quien tiene un título del MIT y un doctorado en economía de Berkeley. “¿Aún estarías en contra?”
Casi todas las manos en la sala se alzaron. Y en ese momento, como explicaría más tarde Zaidi, comprendió a qué se enfrentaba.
Zaidi intentó, pero tuvo dificultades, adaptarse a las expectativas tradicionales del béisbol que impregnan el ecosistema de los Gigantes. Los principales responsables de la toma de decisiones y los intransigentes de la franquicia demostraron a cambio una flexibilidad limitada. Estaban dispuestos a aceptar a Zaidi y algunas de sus estrategias menos convencionales en 2021, cuando el equipo ganó 107 juegos de temporada regular y terminó en la cima de la Liga Nacional Oeste.
Pero las temporadas ganadoras no continuaron. Las apariciones en playoffs no continuaron. E independientemente de la culpa o la adecuación cultural, el historial y los resultados siempre tendrán el mayor peso. Siempre se hundirán hasta el fondo.
Los Gigantes señalaron un cambio de régimen importante el lunes, despidiendo a Zaidi después de que no lograron lograr un récord ganador por quinta vez en sus seis temporadas. Al presidente del equipo, Greg Johnson, y a la junta directiva de los propietarios, les importó poco que a Zaidi se le hubiera otorgado una extensión un tanto cosmética de dos años con una opción del club hace apenas 11 meses. Era inevitable que hubiera un ajuste de cuentas después de que los Gigantes comprometieron más de $400 millones en nuevo dinero garantizado el invierno pasado mientras cruzaban el umbral del impuesto de lujo ($237 millones) por primera vez desde 2017 y esas inversiones resultaron en un equipo decepcionante que alcanzó un alto -Marca de agua de tres juegos por encima de .500 a principios de agosto.
Los Gigantes se quedaron cortos en su búsqueda de agentes libres importantes como Aaron Judge. (Cody Glenn / Icon Sportswire vía Associated Press)
Los Gigantes gastaron dinero con Zaidi, pero no consiguieron un agente libre que marcara la diferencia como Aaron Judge o Shohei Ohtani. Graduaron a jóvenes historias de éxito a las grandes ligas, pero no desarrollaron el tipo de estrella en ciernes que pudiera heredar la etiqueta de jugador franquicia de Buster Posey. Zaidi era experto (brillantemente hábil en momentos en que hizo girar la paja para adquirir jugadores como Mike Yastrzemski y LaMonte Wade Jr.) en elevar el nivel de las plantillas y garantizar que los Gigantes fueran competitivos; solo terminaron más de cuatro juegos por debajo de .500 una vez durante su mandato, cuando terminaron 77-85 en su primera temporada. Pero aparte de la firma del antesalista Matt Chapman el invierno pasado, a quien el manager Bob Melvin presionó mucho para adquirirlo, Zaidi no pudo asegurar el tipo de jugadores estrella que marcarían la diferencia y que podrían elevar el techo de todos.
Quizás no sea culpa de Zaidi que Judge decidiera quedarse con los Yankees o que Ohtani prefiriera a los Dodgers todo el tiempo o que el tobillo de Carlos Correa fuera una señal de alerta de último minuto que echó a perder un contrato de $350 millones. Pero la búsqueda fallida de jugadores franquicia en la agencia libre también es un resultado final.
Zaidi operó con casi carta blanca después de la temporada 2019, cuando gastó capital personal para reemplazar al entrenador Bruce Bochy con su elección cuidadosamente elegida, Gabe Kapler, un candidato impopular que acababa de ser despedido en Filadelfia cuando le quedaba un año de contrato y cuya La conferencia de prensa introductoria se convirtió en un interrogatorio sobre cómo manejó una supuesta agresión que involucraba a jugadores de ligas menores mientras se desempeñaba junto a Zaidi como director de granja de los Dodgers de Los Ángeles.
Sin embargo, cuando los Gigantes retrocedieron en 2022 y 2023, el poder de Zaidi quedó cada vez más controlado por los propietarios que le pidieron que hiciera concesiones. Así que Zaidi optó por un enfoque más tradicional esta temporada. A instancias de un grupo propietario que agregó a Posey a su junta directiva, Zaidi despidió a Kapler durante el último fin de semana de la temporada pasada y pasó de ser una elección iconoclasta a una elección convencional con vínculos locales. Melvin creció en el Área de la Bahía, jugó tres temporadas con los Giants y ganó dos de sus tres premios de Gerente del Año durante sus 11 temporadas en el dugout de los Atléticos de Oakland. Zaidi redujo la rotación de la plantilla y el número de pelotones consecutivos bajo Melvin mientras los Gigantes intentaban apaciguar a sus fanáticos mientras desarrollaban más continuidad en la alineación y la rotación. El equipo limitó la estrategia inicial a mayo y junio, cuando las lesiones afectaron a tres quintas partes de la rotación y las opciones de profundidad jóvenes con las que contaban estaban en la lista de lesionados o eran ineficaces.
Pero el éxito volvió a ser fugaz. Mientras que San Diego y Arizona tuvieron rachas vertiginosas en la segunda mitad para separarse en la División Oeste de la Liga Nacional, los Gigantes, que ocupan el cuarto lugar, no lograron una racha de cinco victorias consecutivas hasta la última gira de la temporada, cuando ya habían sido eliminado.
Así es como sucede a veces. Los planes mejor trazados no funcionan. Las lesiones y el bajo rendimiento pueden hundir una temporada baja que de otro modo estaría bien concebida. Al contrario de lo que algunas personas podrían haber dicho en 2021, ningún ejecutivo del béisbol es lo suficientemente inteligente como para haber descifrado el código del juego.
Pero es más difícil crear excusas para la permanencia de Zaidi en el lado del desarrollo de jugadores. Aunque los Gigantes han graduado a jugadores útiles con potencial como el zurdo Kyle Harrison, el jugador de cuadro Tyler Fitzgerald y el receptor Patrick Bailey, la organización tiene poco que mostrar por sus esfuerzos en la cima del draft amateur. Bailey fue la primera elección del club en el draft de 2020. Pero el jardinero Hunter Bishop (2019) no fue protegido ni incluido en el draft de la Regla 5 en diciembre pasado, el derecho Will Bednar (2021) se descarriló por problemas de espalda y control, y el zurdo Reggie Crawford (2022) lanzó con moderación. antes de someterse a una cirugía del labrum en el hombro izquierdo la semana pasada. Cuando Crawford se presente a los entrenamientos de primavera en 2026, habrá lanzado solo 37 1/3 entradas como profesional.
Y debido a que los Giants firmaron a dos agentes libres calificados (Chapman y Blake Snell) el invierno pasado, seleccionaron sólo a un jugador (el jardinero James Tibbs III) en las primeras tres rondas del draft de este año.
Heliot Ramos tuvo una gran primera mitad y se convirtió en el primer jardinero local de los Gigantes en formar parte de un equipo All-Star en 38 años. Pero era una perspectiva que heredó el régimen de Zaidi. También lo fue el receptor Joey Bart, la selección más alta del draft de los Giants (segunda general en 2018) desde Will Clark en 1985, quien fue eliminado en el momento en que Zaidi firmó al receptor propenso a lesiones Tom Murphy con un contrato de dos años y $8.25 millones el pasado año. invierno.
Zaidi enfrentó un panorama difícil en San Francisco, donde tenía amplios recursos pero tenía órdenes de mantener la peonza girando. Cuando se reunió con periodistas en Arizona la semana pasada, lamentó que gran parte de la construcción del roster durante las últimas tres temporadas se haya realizado a través de la agencia libre.
“Aunque tal vez eso haya creado… algo de entusiasmo, creo que en cierto modo ha bloqueado algunas oportunidades para que estos (prospectos) superen el obstáculo”, dijo Zaidi. “Esta no ha sido una reconstrucción típica. Hemos intentado competir todos los años. Así que no será sólo un derrumbe con tres selecciones entre los cinco primeros del draft. Ha tardado más. Pero creo que (con) los jugadores que tenemos, estamos en el otro lado de eso, donde ahora tenemos un núcleo diferente. Ahora tenemos la capacidad de poner un equipo realmente joven y ser más específicos en la agencia libre, en lugar de sentir que tenemos que fichar a cinco o seis jugadores”.
A pesar de las poco impresionantes clasificaciones de su sistema agrícola en las principales publicaciones de la industria, hay pocas dudas de que los niveles superiores del sistema están en mejor forma que cuando Zaidi tomó el control hace seis años. Si el próximo alto ejecutivo de béisbol de los Giants logra un éxito rápido, será en parte debido al trabajo que Zaidi y su personal hicieron para infundir talento en el sistema, incluido el primera base de 19 años y estrella en ciernes Bryce Eldridge, quien fue Ascendió tres veces esta temporada y terminó el año en Triple-A Sacramento.
No es probable que Zaidi, que ha lidiado con problemas de salud en los últimos meses que implicaron una breve hospitalización a finales de agosto, permanezca desempleado por mucho tiempo. Sus habilidades siguen siendo muy apreciadas en toda la industria y se espera que también tenga oportunidades de alto perfil fuera del béisbol.
¿Cuáles serán los criterios de contratación de los Gigantes para el sucesor de Zaidi?
Bueno, los departamentos de operaciones de béisbol de las grandes ligas tienden a seguir el mismo patrón que las administraciones presidenciales. Cuando abunda la insatisfacción, un equipo generalmente contrata a alguien que sea el polo opuesto en habilidades y temperamento. No existe un alto ejecutivo del béisbol que se divorcie de la analítica, pero no es probable que los Gigantes contraten a un jefe puramente cuantitativo. Después de las quejas de que Zaidi podría ser aislado en ocasiones con miembros de su propio grupo de operaciones de béisbol, es probable que la junta de los Gigantes busque candidatos seguros con habilidades de liderazgo y comunicación.
Y es probable que vuelvan a visitar algunos de los candidatos que entrevistaron antes de elegir a Zaidi después de la temporada 2018. Es probable que se considere nuevamente al ex gerente general de los Miami Marlins, Kim Ng. También lo es el gerente general asistente de los Diamondbacks, Amiel Sawdaye. El gerente general de los Philadelphia Phillies, Sam Fuld, combina el análisis con una experiencia como jugador de la MLB que incluye partes de dos temporadas con Melvin en Oakland. El ex jugador de los Giants y director de granja, David Bell, está disponible después de que los Rojos de Cincinnati lo despidieran del puesto de gerente. Sabean, ahora asesor principal de los Yankees de Nueva York, les ha dicho a sus amigos que volvería a ocupar un puesto ejecutivo de alto nivel en el béisbol, pero no espera que los Gigantes vuelvan a acercarse a él. El asistente especial de los Texas Rangers, Nick Hundley, quien fue el suplente de Posey durante dos temporadas en San Francisco, se ha puesto en la pista de gerente general. El gerente general de Seattle, Justin Hollander, un socio comercial frecuente de Zaidi a lo largo de los años, es considerado una estrella en ascenso en el juego. El ex gerente general de los Kansas City Royals, Dayton Moore, es otro asesor principal de los Rangers que representaría un giro total de 180 grados con respecto al enfoque de Zaidi.
Quienquiera que los Gigantes contraten para suceder a Zaidi, ese ejecutivo enfrentará la misma tarea de enhebrar la aguja. Rejuvenecer la plantilla, actualizar el sistema agrícola y restaurar la relevancia de los Gigantes en la Liga Nacional sin un esfuerzo de reconstrucción a gran escala. Y si tienen facilidad para mantener conversaciones con los abonados, mucho mejor.
(Foto superior: Jeff Chiu / Associated Press)
