Para algunos, el Arsenal contra el Paris Saint-Germain puede parecer una eliminatoria estándar de la Liga de Campeones. Para Mikel Arteta, sin embargo, le traerá recuerdos de una época especial cuando se embarcaba por primera vez en su carrera como jugador profesional con la ayuda de un compañero de cuarto brasileño de poco más de veinte años llamado Ronaldo de Assis Moreira.
Es más conocido como Ronaldinho.
Arteta ya llevaba seis meses en París cuando llegó Ronaldinho en el verano de 2001. Arteta comenzó su carrera en el Barcelona pero tenía a Pep Guardiola, Emmanuel Petit, Xavi y Thiago Motta como centro del campo de competencia. Un Arteta adolescente se mudó cedido al PSG, donde compartiría vestuario con Jay-Jay Okocha, Mauricio Pochettino, Gabriel Heinze y Nicolas Anelka.
“Fue (aterrador) para mí y mi familia”, recuerda Arteta entre risas. “Estábamos en Barcelona cuando recibimos la llamada telefónica: ‘Tienes que hacer las maletas y volar a París ahora mismo’. Tenía 18 años, no había jugado ningún fútbol profesional y mira esos nombres. ‘¿Están seguros?’
“Pero llegas ahí y Luis Fernández era el entrenador, él fue el que creyó en mí. Eso es lo que necesitas, alguien que te dé la oportunidad y que esté rodeado de las personas adecuadas, algo que tuve mucha suerte de tener.
“Me protegieron como a un hijo. Fue el ambiente perfecto para mí, para darme la oportunidad, para ver lo que era capaz de hacer. Fue una experiencia increíble”.
Arteta elogió a Luis Fernández (izquierda) (Patrick Hertzog/AFP vía Getty Images)
La última aparición de Arteta con el Barcelona B fue contra Burriana en Segunda División el 28 de enero de 2001. Apenas dos semanas y media después, el día de San Valentín, hacía su primera aparición como titular con el Paris Saint-Germain en el AC Milan.
“Estaba en el túnel… eran Berlusconi, Maldini, Pirlo, Shevchenko”, añade. “Estaba mirando, todos eran así. [holds his hand up high]. Yo estaba como ‘¿En serio?’ En realidad, me arrojaron a los leones en Roma. Pero resultó ser un partido realmente bueno, que disfruté mucho. Fue una noche increíble”.
Se puede perdonar a Arteta por mezclar aquí sus ciudades italianas. Gladiator es su película favorita, por lo que fue bastante apropiado que su debut en la Liga de Campeones se produjera en el coliseo de San Siro, un estadio al que regresará cuando dirija al Arsenal contra el Inter de Milán en noviembre.
El excentrocampista cumplió 19 años el mes siguiente y finalizó su primera media temporada en París con 11 apariciones absolutas. En 2001-02, disputó 42 partidos, 25 de ellos en Liga, donde a menudo tenía a Heinze y Pochettino detrás, con Ronaldinho y Okocha por delante.
“Tuve que hacer toda la defensa porque tenía a Ronaldinho y Okocha delante de mí. ¡Imaginar!” él dice. “Fue fantástico, casi irreal. Fue un sueño para mí. Fui muy bendecida y tenía mucha energía en ese momento. No podía desperdiciar esa oportunidad; disfruté cada minuto.
“Nosotros (Ronaldinho y yo) fuimos compañeros de cuarto durante un año y medio. No pude verlo así (una leyenda del fútbol) en ese momento, obviamente, pero tenía un talento enorme. Él venía de Brasil. No tenía permiso de trabajo por lo que tuvo que esperar un par de meses. Pero es el único jugador que he visto en la historia que podría transformar, por sí solo, dos clubes.
“Lo hizo en París, transformó [them]. Se fue a Barcelona en uno de los peores momentos y se transformó [them]. Tenía un aura, una energía, una sonrisa en el rostro… era imposible estar a su lado y estar de mal humor.
“Nunca vi un talento como este. En los entrenamientos, en cada ejercicio, era como: ¿Cómo es posible? Físicamente es imposible hacer ciertas cosas. Fue increíble jugar con él”.
El PSG fue la plataforma de lanzamiento de Ronaldinho al fútbol europeo. Le costó al club francés sólo 5 millones de euros procedente del Gremio y fue vendido al Barcelona por 30 millones de euros dos temporadas después. Si bien el impacto del PSG en Ronaldinho se hizo evidente casi de inmediato, el efecto del club en Arteta fue más duradero.
El hombre de 42 años ha hablado de la influencia que Pochettino tuvo sobre él como entrenador antes, pero sobre lo que despertó pensamientos sobre la gestión tan temprano en su carrera, añade: “Bueno, con Luis, fue un entrenador realmente valiente. Para creer en alguien tan joven (el propio Arteta) que nunca demostró estar a ese nivel cuando su trabajo está en juego, se necesita algo especial.
“Él siempre habló de eso, cuando tienes la oportunidad de darle una oportunidad a otros, hay que hacerlo.
Arteta jugando para el PSG contra el AC Milan (Tony Marshall/EMPICS vía Getty Images)
“Las otras inspiraciones fueron Pochettino y Heinze, esos dos estuvieron a mi lado todo el tiempo, detrás de mí, y me guiaron en todo lo que tenía que hacer en mi vida profesional, cómo tenía que entender el juego y fueron una inspiración para a mí.”
El comentario hecho sobre Fernández parece ser el más oportuno. Arteta recurrió con frecuencia a los jugadores de la academia en septiembre, dando a cuatro sus primeras titularidades y dos debuts más desde el banco contra Bolton Wanderers la semana pasada.
Sobre si la valentía de Fernández con él ha influido en la forma en que trata con esta generación de jóvenes, dice Arteta. “Lo que hizo que esa experiencia fuera exitosa, (yo) trato de brindarlo. Porque no es lo que necesito yo, es lo que necesitan los chicos.
“Lo primero que necesitan, además del entrenador, es el respeto de sus compañeros. Los compañeros de equipo los miran (como): ‘Es uno de los nuestros’ y él va a responder. Lo tienen ahora y eso es muy importante.
“Creo que el entrenador tiene una responsabilidad en la forma en que se comunica con ese jugador y la decisión que toma para que el resto entienda que es uno de nosotros y luego tienen que brillar, vivir las experiencias y seguir adelante”.
Esto se ha visto en cómo Arteta ha hablado públicamente sobre Ethan Nwaneri y Myles Lewis-Skelly, particularmente este año calendario.
El español admitió que fueron los jugadores quienes lo molestaron para que incorporara a Nwaneri en la victoria por 6-0 sobre el West Ham en febrero, y su respeto por el joven de 17 años se podía ver en la frecuencia con la que le daban el balón. Los comentarios recientes de Arteta sobre Nwaneri y Lewis-Skelly después de sus cameos contra Tottenham Hotspur y Manchester City también hablaron de la percepción de ambos como personajes tanto dentro como fuera de la cancha.
Nwaneri impresionó contra el Leicester el fin de semana. Como alguien que ha experimentado lo inesperados que pueden ser estos momentos muy temprano en la carrera de un jugador, pasando de jugar frente a unos miles de personas a San Siro en cuestión de semanas, comprenderá por lo que han pasado los jóvenes talentos del Arsenal últimamente.
Es posible que Nwaneri, Lewis-Skelly y compañía no compartan habitación con Ronaldinho, pero el objetivo será que los miembros de este equipo del Arsenal se conviertan en íconos del fútbol por derecho propio bajo Arteta.
(Foto superior: Olivier Morin/AFP vía Getty Images)
