NUEVA ORLEANS – Cuando Dejounte Murray concluyó su primer día de disponibilidad ante los medios como miembro de los New Orleans Pelicans, bajó del podio y vio una cara familiar entrando para ocupar su lugar en el banquillo.
Era Brandon Ingram.
“Solo estaba hablando de ti”, dijo Murray con una sonrisa antes de abrazar a su nuevo compañero de equipo.
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Ingram y su situación contractual actual han sido una fuente constante de conversación entre aquellos en el universo de los Pelicans durante todo el verano. Gran parte de la anticipación de cara al inicio no oficial de la temporada de los Pelicans el lunes fue alimentada por la incertidumbre sobre lo que diría Ingram una vez que finalmente se sentara frente a un micrófono.
Luego de su mediocre desempeño en la postemporada del año pasado, Ingram soportó un verano lleno de rumores de cambios e intentos fallidos de asegurar una extensión a largo plazo con New Orleans. Es probable que Ingram comience esta temporada con un contrato vencido, lo que le permitirá ingresar a la agencia libre sin restricciones en el verano de 2025.
Ha habido un debate sobre la situación actual de Ingram y si es producto del nuevo convenio colectivo, las deficiencias en su juego o los equipos (incluidos los Pelicans) que subestiman lo que aporta dentro y fuera de la cancha. De todos modos, tendrá que lidiar con algunas circunstancias raras de cara a la temporada 2024-25.
No hay muchos jugadores del calibre de Ingram que lleguen al último año de sus contratos sin obligar a su equipo actual a tomar una decisión difícil: firmar a ese jugador con una nueva extensión o cambiarlo. Los Pelicans no lograron ninguna de las dos cosas este verano cuando el mercado de la NBA se agotó y dejó a ambas partes sin alternativa.
Incluso cuando le preguntaron sobre sus sentimientos sobre lo que ocurrió durante el verano, el enfoque de Ingram fue mantener todo lo más simple posible.
“No sé qué va a pasar”, dijo. “Estoy feliz de jugar baloncesto”.
No se puede ignorar lo complicada que será esta situación para todos los involucrados. Ingram tiene que comprometerse plenamente con un equipo que, hasta este momento, no ha estado dispuesto a comprometerse con él como parte de su futuro. Los Pelicans también tienen que encontrar una manera de destacar a Ingram y apoyarse en él como líder a pesar de saber que todas las señales apuntan a que estará con otro equipo después de esta temporada.
Los New York Knicks enfrentaron una situación similar con Julius Randle, quien puede optar por salirse del último año de su contrato y entrar en la agencia libre sin restricciones el próximo verano. Pero eliminaron ese problema durante el fin de semana después de aceptar un intercambio exitoso que envió a Randle a Minnesota a cambio del centro All-Star Karl-Anthony Towns.
Para Ingram y los Pelicans, las cosas se pondrán incómodas a veces. Ambas partes tienen que controlar sus emociones. En última instancia, ambas partes entienden que obtener lo que quieren de este acuerdo actual requiere una aceptación total.
“Yo y (el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans, David Griffin) hemos tenido algunas conversaciones. Pero al final del día, es un negocio”, dijo Ingram. “Es baloncesto. Mientras yo haga la parte del baloncesto, el negocio se manejará solo, ya sea aquí o en otro lugar”.
Con todo el ruido que lo rodeó durante el verano, Ingram dijo que se propuso alejarse de todo este verano para poder restablecerse mentalmente y echar un vistazo más profundo a lo que lo ha llevado hasta aquí.
“Tuve la oportunidad de escaparme y reflexionar realmente, no sólo sobre esta temporada, sino reflexionar un poco sobre la vida: quién quería ser, por quién quería que me conocieran y qué valores quería mostrar todos los días. ” Dijo Ingram. “La mayor conclusión a la que llegué es (recordar) cuánto tiempo llevo jugando baloncesto y dónde comencé, de dónde saqué el amor por este deporte. Tuve que volver a eso”.
Si bien Griffin e Ingram hicieron un esfuerzo por decir todas las cosas correctas el lunes, existe cierto escepticismo comprensible entre aquellos que se preguntan si las vibraciones seguirán siendo tan buenas si el equipo no está ganando o si Ingram no está contento con su papel.
“La razón por la que la gente no se mete en esta situación (contratal) es porque no hay un nivel de confianza entre las dos partes en que él pueda comenzar el año y desempeñarse a un alto nivel y ocuparse de las cosas correctas y que honraríamos nuestro compromiso”. compromiso con él”, dijo Griffin. “Ninguna de las partes tiene ese miedo aquí, por lo que será una situación única.
“Sabemos que tiene un nivel de compromiso con nosotros y creo que confía en que nosotros también lo tenemos con él”.
Si pueden hacer que esto funcione, Ingram podría terminar jugando lo suficientemente bien como para cambiar la forma en que algunos equipos lo ven una vez que llegue al mercado abierto. Quizás los Pelicans queden lo suficientemente impresionados como para reconsiderar su lugar como pieza central de la base más allá de esta temporada.
Pero todo comienza con la voluntad de Ingram de adoptar un enfoque desinteresado esta temporada.
La pelota pequeña es la respuesta.
Junto con toda la confusión que rodea a Ingram, la falta de un pívot tradicional en la plantilla ha sido el otro punto de discordia para Nueva Orleans durante todo el verano. Los veteranos Jonas Valančiūnas y Larry Nance Jr. se fueron durante la temporada baja.
Los únicos verdaderos pívots que quedan en la plantilla de cara al campo de entrenamiento son el nuevo fichaje Daniel Thies y los novatos Yves Missi y Karlo Matković.
Si bien ciertos enfrentamientos requerirán que Nueva Orleans se apoye en alineaciones más tradicionales, el equipo espera que la mayoría de las noches, este grupo haga daño jugando pequeño y rápido.
Con esta plantilla actual, la mejor unidad de cinco hombres que Nueva Orleans puede poner en la cancha probablemente incluirá a Murray, Ingram, Herb Jones, Trey Murphy y Zion Williamson. Y eso sin incluir al veterano CJ McCollum o al francotirador de segundo año como Jordan Hawkins. Pero, ¿cuánto pueden jugar los Pelicans con estas unidades orientadas al perímetro sin quedar expuestos en los tableros y en el aro?
“Es un desafío”, dijo Griffin. “Jugar en pequeño requiere que superes algunas deficiencias y te apoyes en las fortalezas”.
Si bien hay mucha preocupación sobre hasta qué punto los Pelicans pueden hacer este compromiso con el trabajo con balón pequeño, Griffin y el gerente general Bryson Graham hablaron con gran confianza el lunes sobre hasta dónde puede llegar esta plantilla en su forma actual.
Griffin dijo que este equipo tiene “más talento del que jamás hayamos tenido”, y también mencionó a los Phoenix Suns de 2004-05, que ganaron 62 años, como un grupo que Nueva Orleans puede considerar como una historia de éxito que muchos analistas pensaron que era demasiado buena para serlo. cierto debido a su falta de tamaño. Esa fue la primera temporada de Steve Nash como Jugador Más Valioso. Graham también señaló la infame “Alineación de la Muerte” que convirtió a Stephen Curry y los Golden State Warriors en una dinastía, con Draymond Green como el centro de facto.
Esos son objetivos elevados para un equipo que no ha avanzado más allá de la segunda ronda desde 2018. Sin embargo, el hilo común entre los Nash Suns y los Curry Warriors es el compromiso asumido por los jugadores perimetrales en ambas plantillas de contribuir y hacer el trabajo sucio. Siempre que esos equipos tuvieron que manejar una desventaja de tamaño en defensa, respondieron con actividad y esfuerzo.
Al final de la temporada pasada, los Pelicans comenzaron a apoyarse más en esas unidades y finalmente encontraron una identidad jugando ese estilo a medida que la defensa de Williamson mejoraba a lo largo del año.
Según Cleaning the Glass, cuando Williamson jugó sin otros pívots, los Pelicans superaron a sus oponentes por 10 puntos por cada 100 posesiones. Esos números provienen de una muestra relativamente pequeña (630 posesiones), pero indican cuánto daño pudieron hacer una vez que se inclinaron hacia esa identidad al final de la temporada.
En una victoria crucial como visitante en Phoenix el 7 de abril de la temporada pasada, el entrenador en jefe de los Pelicans, Willie Green, jugó contra Valančiūnas cuatro minutos para comenzar el juego antes de dejarlo sentado por el resto de la noche. Menos de una semana después, los Pelicans consiguieron otra victoria crucial en Golden State a pesar de que Valančiūnas jugó sólo 16 minutos.
Este equipo ha visto cómo es el camino hacia el éxito con esos grupos pequeños. Ahora se trata de comprometerse a jugar con el mismo nivel de esfuerzo y cohesión durante una temporada de 82 partidos.
“Siento que, en el pasado, siempre hemos sobresalido con algunas de nuestras unidades pequeñas”, dijo Williamson. “El campo de entrenamiento será un punto de partida para que veamos dónde debemos estar”.
Green dijo que no elegirá a sus titulares hasta que vea al equipo trabajar en conjunto en el campo de entrenamiento esta semana en Nashville. Si bien la expectativa es que se inclinará por darle el visto bueno inicial a un grande tradicional, probablemente Theis, Green dijo que quiere permanecer con la mente abierta a todas las posibilidades.
“No estoy totalmente decidido a (iniciar un verdadero centro). Estoy bastante indeciso”, dijo. “Cuando llegamos al campamento, creo que tu equipo te ayuda a tomar esas decisiones. …Habrá un montón de juegos en los que no tengamos un centro tradicional en la cancha”.
Incluso si anuncia quiénes serán los titulares en algún momento, se espera que ajuste ese grupo en las noches en las que el centro contrario no sea una gran amenaza. Como mínimo, es probable que Green observe algunas unidades iniciales diferentes al comienzo de la temporada solo para ver cómo son la química y los patrones de rotación.
Green tendrá uno de los trabajos más desafiantes para cualquier entrenador en la Conferencia Oeste esta temporada mientras intenta conseguir minutos para todos estos talentosos jugadores del perímetro sin tener mucha claridad sobre si podrá ponerlos a todos en la cancha en al mismo tiempo y tener éxito. De cualquier manera, Green tiene que descubrir rápidamente qué funciona y qué no funciona para esta plantilla poco ortodoxa.
Sión: ¿guardia o grande?
Entre toda la charla sobre unidades de balón pequeño y Williamson jugando sin otro grande, Griffin dejó una cosa clara: incluso si Williamson es técnicamente el jugador “más grande” en la cancha en una alineación de los Pelicans, todavía no debería ser considerado un centro.
La gran mayoría de su juego se centra en jugar en el perímetro y manejar el balón. Teniendo en cuenta la cantidad de tiros que crea para sí mismo y para los demás, debería ser visto más como un armador gigantesco que como un centro de tamaño pequeño.
“Creo que esto es algo que a la gente le cuesta mucho entender cuando lo ve. Zion creció como base. Creció con el balón en las manos. Literalmente identifica el juego encarando la canasta y manejando el balón”, dijo Griffin. “Nunca ha sido tradicional como un grande de ninguna manera o forma. Y, sin embargo, como es grande, la gente quiere convertirlo en “grande”. Realmente no es eso”.
Entonces, ¿deberíamos llamar a Zion armador o hombre grande cuando los Pels se vuelven pequeños?
“Cuando la gente habla de ‘¿Quién va a jugar con los cinco?’ No lo sé, pero puedes llamar a Zion seis si quieres”, dijo Griffin en broma. “No importa.”
(Foto superior: Matthew Hinton / USA Today)
