ARCHIVO – El pívot retirado de los Denver Nuggets, Dikembe Mutombo, saluda a la multitud mientras el equipo retira su número de camiseta durante el medio tiempo del partido de baloncesto de la NBA de los Nuggets contra los Portland Trail Blazers el sábado 29 de octubre de 2016 en Denver. (Foto AP/David Zalubowski, archivo)
Dikembe Mutombo, miembro del Salón de la Fama del baloncesto, uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la NBA y embajador mundial del juego durante mucho tiempo, murió el lunes de cáncer cerebral, anunció la liga. Tiene 58 años.
Su familia reveló hace dos años que estaba recibiendo tratamiento en Atlanta por un tumor cerebral. La NBA dijo que murió rodeado de su familia.
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“Dikembe Mutombo era más grande que la vida”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “En la cancha, fue uno de los mejores bloqueadores y jugadores defensivos en la historia de la NBA. Fuera del campo, pone su corazón y su alma en ayudar a los demás”.
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Mutombo es diferente en muchos aspectos: su alegre movimiento con el dedo hacia los oponentes después de bloquear sus tiros, su altura, su voz profunda y ronca, su amplia sonrisa. Esta generación de jugadores siempre se ha sentido atraída por él y la estrella de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, nacido en Camerún, considera a Mutombo como una inspiración.
“Este es un día triste, especialmente para nosotros los africanos y para el mundo entero”, dijo Embiid el lunes. “Además de lo que logró en la cancha de baloncesto, creo que fue incluso mejor fuera de la cancha. Es uno de los jugadores a los que sigo siguiendo de cerca, en términos de su impacto, no sólo dentro del campo, sino también fuera del campo. Ha hecho muchas cosas maravillosas. Hizo muchas cosas maravillosas para muchas personas. Él es mi modelo a seguir. Este es un día triste”.
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Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los New Jersey Nets. El pívot de 7 pies 2 pulgadas de Georgetown fue ocho veces All-Star, tres veces All-NBA y fue incluido en el Salón de la Fama en 2015 después de promediar 9,8 puntos y 10,3 rebotes por partido a lo largo de su carrera.
También fue parte de uno de los momentos de playoffs más emblemáticos de la liga, ayudando a Denver, octavo preclasificado, a vencer a Seattle, primer preclasificado, en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste de 1994. La serie al mejor de cinco marcó la primera vez que un No. 8. venció a un No. 1 en la historia de la NBA.
“Es increíble”, dijo el lunes el presidente de Toronto, Masai Ujiri, haciendo varias pausas abrumado por la emoción poco después de conocer la noticia de la muerte de Mutombo. “Es difícil para nosotros sin esa persona. No tienes idea de lo que significa Dikembe Mutombo para mí. … Esa persona, él nos hizo quienes somos. Ese hombre era un gigante, un hombre extraordinario”.
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Mutombo jugó por última vez en la temporada 2008-09, y dedicó su tiempo tras su retiro a causas caritativas y humanitarias. Habla nueve idiomas y fundó la Fundación Dikembe Mutombo en 1997, que se concentra en mejorar la salud, la educación y la calidad de vida de la gente en el Congo.
Y en una ocasión, LeBron James señaló entre risas el lunes, Mutombo no necesariamente mejora la salud de otras personas.
“¿Mi mejor recuerdo de Dikembe Mutombo? Me rompió la cara el día de mi cumpleaños en Cleveland con el codo”, dijo James, la estrella de Los Angeles Lakers, mientras se tomaba unos minutos el lunes para rendir homenaje a la vida de Mutombo. “Ni siquiera tuve la oportunidad de contárselo. Pero sí. No recuerdo cuántos años… estaba en Cleveland, mi primera asignación, y creo que tenía quizás 22 años.
“Fui al hoyo y atrapé uno de los codos de Dikembe, y si alguien sabe sobre ese codo de Dikembe, se sentirá mal. Tenía la cara rota, fui al hospital esa noche y usé una máscara por un tiempo. “Ese es mi recuerdo de Dikembe”, dijo James.
James casi conoce los detalles: el 29 de diciembre de 2004 es cuando ocurrió el partido, al final de la primera mitad, un día antes de cumplir 20 años.
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Mutombo dijo a los periodistas esa noche que no estaba seguro de cómo se lastimó James. “Él estaba tirado allí y yo pensaba: ‘¿Qué pasó, qué pasó?'”, dijo Mutombo al Houston Chronicle después del partido. “Todo lo que sé es que estaba corriendo hacia la canasta. … LeBron se dio la vuelta para impedirme que fuera a la canasta. Se produjo la colisión”.
Ryan Mutombo, el hijo del Salón de la Fama, dijo en un homenaje publicado en las redes sociales que su padre “amaba a la gente con todo su ser”.
“Mi papá es mi héroe porque se preocupa”, escribió Ryan Mutombo. “Todavía tiene el corazón más puro que he conocido”.
Mutombo forma parte de las juntas directivas de muchas organizaciones, incluidas Special Olympics International, la Fundación CDC y el Consejo Nacional del Fondo de Estados Unidos para UNICEF.
“No hay nadie más calificado que Dikembe para ser el primer Embajador Global de la NBA”, dijo Silver. “Era básicamente un humanitario. Le encanta el baloncesto, que puede tener un impacto positivo en la sociedad, especialmente en su país de origen, la República Democrática del Congo, y en todo el continente africano”.
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Mutombo es uno de los tres jugadores que han ganado cuatro veces el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Los otros: el ganador del DPOY, Rudy Gobert, de los Minnesota Timberwolves, y el miembro del Salón de la Fama, Ben Wallace.
“Él siempre está ahí para hablar conmigo y darme consejos sobre cómo afrontar la temporada, cuidar mi cuerpo, mantenerme en forma después de los partidos, estirarme y probar cosas como el yoga”, dijo la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. “Siempre será recordado y que su alma descanse en paz”.
El presidente de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, que había estado con Mutombo durante varias temporadas en Houston, fue informado de la muerte de su amigo en el día de prensa del equipo el lunes. Las lágrimas brotaron de los ojos de Morey mientras procesaba la noticia.
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“No hay mucha gente como él”, dijo Morey. “Simplemente un gran ser humano. Cuando era gerente general novato en esta liga, mi primera oportunidad en Houston, siempre acudía a él. … Sus logros en el campo, no necesitamos hablar demasiado de ello. Qué ser humano tan extraordinario, lo que hizo fuera del campo por África. Descansa en paz, Dikembe”.
