La ficha de dominó correspondiente a que Los Angeles Kings movieran a Quinton Byfield de regreso al centro es que se necesitaba un ala izquierda para jugar con Anže Kopitar y Adrian Kempe en la línea superior.
Warren Foegele fue un fichaje agente libre. Tanner Jeannot fue adquirido mediante comercio. Pero desde el inicio del campo de entrenamiento, Alex Laferriere ha sido el compañero de línea de Kopitar y Kempe. Y en el partido de pretemporada del sábado contra los Anaheim Ducks, Laferriere tuvo el tipo de oportunidades de anotar que podrían surgir al jugar con dos de los mejores jugadores del equipo.
Una forma de seguir con ellos es meter el disco en la red.
“Van a encontrar al tipo abierto”, dijo Laferriere. “Si soy yo, quiero poder anotar y hacerlo por esos muchachos. Su trabajo es marcar goles y crear jugadas. Si no lo hacen por mi culpa, entonces los detendré. Entonces, creo que para mí, se trata simplemente de intentar hacerles el trabajo más fácil y hacer todo lo que pueda para que eso suceda”.
Apenas entrando en su segunda temporada, Laferriere llega con mucha confianza. En la victoria de los Kings por 3-2 sobre los Ducks, el jugador de 22 años anotó dos veces en jugadas que demostraron que puede prosperar si continúa mostrando definición alrededor de la red.
El primer gol de Laferriere fue una limpieza, con un disparo de Kempe desde el círculo derecho creando un rebote tras recibir un pase de Kopitar. Fue una jugada de poder de cuatro contra tres y ayudó que un asesino de penales de Anaheim no tuviera un palo, por lo que había más espacio para hacer jugadas, pero Laferriere tuvo una presencia en el frente de la red y rápidamente sacó provecho cuando venció a Noah de los Ducks. Warren al disco suelto.
El segundo gol vino de Laferriere lanzando un tiro único cerca del punto de saque neutral derecho tras un pase de Kopitar después de que el golpe frontal de Kempe creara una pérdida de balón. Es el tipo de oportunidad que tendrá el producto de hockey de Harvard con dos veteranos que han sido los principales productores de puntos de los Kings en las últimas temporadas (Kempe lideró a Los Ángeles en anotaciones el año pasado, mientras que Kopitar ha sido durante mucho tiempo su líder en puntos).
“Sí, creo que es enorme”, dijo Laferriere. “Creo que a lo largo de mi vida soy un tipo que prospera cuando sé dónde están mis compañeros de línea y cuando tengo química con ellos. Es como pasar un poco de tiempo con ellos y aprender sus pequeños hábitos y saber dónde estar cuando tengan el disco.
“Como el segundo gol. Solo sabiendo que cuando Kopi reciba ese disco, estará mirando directamente a la ranura. Creo que simplemente desarrollar esa química es vital”.
Un intento de lograr un triplete el sábado salió mal ya que Laferriere no pudo encontrar la portería vacía en un par de intentos. Pero el extremo tiene potencial goleador. La semana pasada, conectó un juego de poder de Alex Turcotte contra Las Vegas. Sus 147 tiros a portería ocuparon el sexto lugar entre todos los novatos de la NHL la temporada pasada y anotó 12 veces para los Kings en 81 juegos.
“Mi trabajo el año pasado fue simplemente tratar de demostrar que pertenecía”, dijo Laferriere. “Creo que definitivamente hubo momentos a lo largo de la temporada en los que cuestioné eso y simplemente puedo deprimirme sobre si pertenecía o no. Simplemente hice lo mejor que pude.
“Y luego, obviamente, muestra la confianza que Jimmy (Hiller) tiene en mí para llevarme allí. Creo que eso contribuye enormemente a mi confianza. Ahora no sólo siento que pertenezco, sino que siento que puedo ser uno de los mejores y contribuir. Es enorme”.
Alex Laferriere anotó dos veces en la victoria de los Kings por 3-2 sobre los Ducks y está entrando en su segunda temporada en la NHL con mucha confianza. (Harry Cómo / Getty Images)
Ding, dong, el 1-3-1 de los Kings está muerto
Los cambios de sistema rara vez tienen un alto valor en términos de intriga en el campamento, pero el cambio de los Kings de la configuración de trampa de zona neutral 1-3-1 a 1-2-2 es notable porque es algo por lo que los jugadores han presionado. El 1-3-1 impulsó su juego defensivo durante años y ayudó a lograr el éxito, pero también los dejó sintiéndose atrofiados a la hora de aprovechar su potencial ofensivo.
En particular, Kempe y Kevin Fiala expresaron su deseo de cambio después de la derrota de los playoffs de la primavera pasada ante Edmonton. Al comienzo del campamento, Kopitar dijo rotundamente: “No vamos a jugar el 1-3-1 este año”. Está claro que están aceptando el cambio.
“A todo el mundo le gusta estar al ataque y no pisarle los talones”, dijo Jeannot. “Ojalá lo que estamos tratando de hacer este año sea ser duros con el otro equipo. No les des tiempo ni espacio y mantenlos en sus talones. Mantenga el impulso inclinado hacia nosotros. Recién estamos aprendiendo este nuevo sistema y todos se tomarán el tiempo para aceptarlo y aprenderlo. Cuando llegue la temporada regular, todo estará ajustado y funcionará muy bien.
“Creo que provocará muchas pérdidas de balón y tal vez será un poco más agresivo. Ojalá tengamos más oportunidades para nuestros muchachos ofensivos y nos mantengan más fuera de nuestra zona D”.
Jordan Spence, cuyo tiempo en el hielo aumentará durante la larga ausencia de Drew Doughty, mencionó cómo, como defensa del lado derecho, habrá menos ocasiones en las que él y otros serán los que recuperen los discos arrojados por el equipo atacante. Kempe dijo que los derechistas como él se beneficiarán de estar más en movimiento en los brotes en lugar de comenzar desde un punto muerto.
“El año pasado, como extremo derecho, tenías que volver mucho a por el disco y tal vez no tuvieras prisa como el jugador principal”, dijo Kempe. “A veces llegas tarde y tienes buenas oportunidades. Pero creo que jugando 1-2-2, una vez que volteemos el disco a nuestro favor, habrá momentos en los que tendremos buenas oportunidades de apurar. Ahí es donde siento que mi juego es realmente bueno y eso es algo que me entusiasma”.
El cambio al 1-2-2 como medio para crear más ofensiva significa que a los porteros de los Kings se les podría pedir que hicieran más, ya que el 1-3-1 ayudó a limitar las oportunidades y aislarlas. Pero están a bordo.
“Tenemos suficientes prácticas para descubrir qué será importante en nuestro sistema para los porteros”, dijo David Rittich. “Algunas cosas que ya sabemos y que probablemente veremos más de las que hemos visto en el pasado. Pero creo que es bueno. Personalmente siento que tenemos un equipo muy rápido y el 1-2-2 nos ayudará”.
Posiblemente la cuarta línea esté tomando forma
Los Kings tienen tres líneas de ataque formadas, lo que deja al cuarto grupo con lugares en juego. Dado que Turcotte y Akil Thomas lucharon contra problemas de lesiones en sus jóvenes carreras y tuvieron prósperas temporadas 2023-24 para su desarrollo profesional, asegurar lugares en Los Ángeles para comenzar la temporada representaría otro paso adelante para ambos.
Turcotte ha tenido un campamento efectivo y parece estar en línea para defenderse de Samuel Helenius por el puesto de central de cuarta línea. Pero el panorama para Thomas era más nublado, y admitió que tuvo un comienzo lento en el campamento. Mientras tanto, Andre Lee, Jack Studnicka y Samuel Fagemo han tenido momentos productivos. Se supone que Trevor Lewis tendrá un lugar después de que el club lo haya vuelto a contratar.
Thomas tuvo el tipo de juego que el cuerpo técnico quería ver el lunes por la noche en Anaheim. El jugador de 24 años ayudó en el gol de Jeannot en el primer tiempo y venció a Nikita Nesterenko de los Ducks con un pase “perfectamente salsa” de Phillip Danault en la victoria de los Kings por 4-0.
Fue una noche en la que Thomas aprovechó al máximo que los Kings optaron por mantener a Trevor Moore en casa y echar un vistazo al joven versátil con Danault y Jeannot como compañeros de línea. Un esfuerzo de múltiples puntos debería hacer que Thomas se dirigiera a la ciudad de Quebec para los dos últimos partidos de pretemporada, pero ¿eso ayudó a asegurar un lugar en la lista de 23 hombres?
“No lo sé, para ser honesto”, dijo Thomas. “Llegué aquí y vi que obviamente estaba jugando con estos dos muchachos y pensé: ‘Sólo quiero tener un buen juego’. Si juego duro y hago un buen juego, mis posibilidades aumentan. Realmente no lo sé. Sólo trata de presentarte y hacer el mejor juego posible”.
Thomas abrió los ojos con su primera temporada en la NHL al final de la temporada pasada cuando anotó tres veces en siete juegos. Quería generar impulso a partir de eso en este campamento sin poner expectativas en sí mismo, pero tampoco había hecho mucho en sus dos juegos anteriores y sentía un poco de presión por parte de Hiller. “Creo que quería que me pusiera en marcha”, dijo Thomas.
“Bueno, se puso en marcha, ¿no?” Hiller dijo el lunes. “¿Es así de simple? Yo digo que te vayas y simplemente sucede. … Esa es una buena oportunidad para él de jugar con Phil y Jeano. ¿Y entonces qué haces con tu oportunidad? Lo tomó y corrió con él.
“Se parecía más a cuando jugó para nosotros en la recta final del año pasado que en cualquier otro momento desde que comenzó el campo de entrenamiento”.
Las esperanzas de Kaliyev de empezar de nuevo se desvanecen
Arthur Kaliyev se mostró locuaz y expresivo el primer día del campo de entrenamiento. El optimismo fluye en esta época del año, pero fue especialmente notable para Kaliyev, quien viene de una difícil temporada 2024-25 y con un futuro incierto con los Kings que se reflejó parcialmente en la firma de un contrato de un año y $825,000 apenas un día antes.
“No puedes deprimirte”, dijo Kaliyev, recordando cuando pasó la segunda mitad de la temporada como un scratch regular. “Creo que sería aún peor. Creo que este es un buen comienzo de nuevo. Fresco en tu mente. Simplemente comience desde abajo y luego intente volver a subir. Haz tu mejor esfuerzo cada día que vengas aquí”.
Lo que hizo que el día siguiente y los siguientes fueran difíciles de procesar. Kaliyev sufrió una fractura de clavícula cuando fue golpeado por Kyle Burroughs durante una pelea de equipo. Fue otro golpe para el jugador de 23 años, cuyo valor comercial tanto para él como para los Kings se desplomó cuando no fue utilizado con regularidad o en absoluto.
Los Kings han dicho que Kaliyev estará fuera indefinidamente, lo que hace que el calendario mes a mes sea aproximado. La ironía es que a Kaliyev le gustó lo físico que fue el campamento el primer día y sabía que esta pretemporada era importante para él. Observó cómo Laferriere consiguió un puesto el año pasado y se convirtió en un elemento básico de la alineación. Ahora ha vuelto al punto de partida.
(Foto superior de Akil Thomas: Jamie Sabau / Getty Images)
