Todos querían ver más de Ao Tanaka.
El internacional japonés impresionó en sus cameos desde el banco contra Coventry City, Burnley y Cardiff City, entusiasmando a los fanáticos del Leeds United con su toque elegante y su capacidad para mantener la posesión. Fue suficiente para merecer hablar de una primera titularidad desde que firmó procedente del Fortuna Dusseldorf el día límite y se le dio esa oportunidad contra Norwich City.
Fue una actuación desafiante pero capaz, ya que Leeds obtuvo un punto bien merecido en un empate 1-1, lo que los envió con buen humor al viaje del viernes al líder Sunderland.
La irrupción de Tanaka en el equipo titular se produjo por necesidad tras la lesión del capitán Ethan Ampadu. Se espera que el galés esté de baja durante un mínimo de diez semanas tras la lesión en el ligamento lateral de la rodilla izquierda sufrida en una entrada en la victoria por 3-0 sobre el Coventry City el fin de semana.
Tanaka es su sucesor directo, aunque los dos jugadores son tipos diferentes de mediocampista central y Ampadu es más adecuado para el papel de doble pivote dentro de la formación preferida de Daniel Farke. Es un trabajo que Tanaka, de 26 años, realizó bien después de ser llamado a la acción desde el banquillo contra Coventry tras la retirada de Ampadu, guiando a la unidad del mediocampo en una cómoda victoria en casa.
La prueba contra Norwich, sin embargo, fue una perspectiva diferente. Desde el principio, Norwich jugó con el pie delantero y llevó el juego al United en marcado contraste con la escasa amenaza ofensiva de Coventry.
Sentado en la base del mediocampo junto a Ilia Gruev, Tanaka tuvo un buen desempeño y mostró la misma frialdad bajo presión y capacidad para encontrar compañeros de equipo. Operar en espacios reducidos y encontrar un pase a la vuelta de la esquina es su especialidad y constituyó un conjunto de habilidades complementarias junto con el más defensivo Gruev. Si bien está claro que, como dijo Farke, Tanaka necesitará trabajar en sus tareas defensivas, hizo lo suficiente para limitar el flujo de los ataques de Norwich por el centro.
Tanaka se ha asentado rápidamente en Leeds (George Wood/Getty Images)
Mientras que Ampadu ofrece un liderazgo vocal, la capacidad de sacudir a los oponentes y tacleadas de último momento para detener las incursiones de ataque, Tanaka aportó una interpretación diferente del papel. Su lectura del juego le permitió barrer y extraer pases sueltos con precisión quirúrgica mientras rastreaba a los jugadores centrales de Norwich y limitaba sus opciones. Junto a Gruev, formaron una pareja equilibrada, ya que Brenden Aaronson hizo su habitual molestia y acoso continuo frente a ellos.
A pesar de ir atrás en la primera mitad cuando Norwich ganó un penalti cuando Joe Rodon derribó a Josh Sargeant en el área, Leeds ofreció una amenaza creativa a través de sus cuatro delanteros. Willy Gnonto tuvo otro partido impresionante, pero el United no ha tenido problemas en lo que respecta a las lesiones. Gruev se vio obligado a retirarse con una molestia en la rodilla después de 20 minutos, lo que le provocó un dolor de cabeza a solo tres días de que Leeds jugara contra Sunderland, y Joe Rothwell lo reemplazó.
Mientras que algunos habían estado cuestionando si la decisión de Farke de jugar con un par de mediocampistas defensivos en Ampadu y Gruev estaba atrofiando la amenaza de ataque del Leeds, ahora tenían lo contrario: dos jugadores más familiarizados con un rol de caja a caja encargados de proteger a la defensa. Aunque ninguno parecía completamente cómodo, manejaron sus deberes bastante bien con Pascal Struijk llamado a la acción para limpiar cualquier cosa que se les escapara a Tanaka y Rothwell.
Struijk sirvió para que Leeds empatara: Gnonto recibió su pase, se giró y alimentó a Largie Ramazani para anotar en la segunda mitad. Y aunque siguieron presionando por más, ganaron un punto con mucho esfuerzo.
🎯 “¡Ramazani con el empate!” pic.twitter.com/ZAeVj9bX0B
—Leeds United (@LUFC) 1 de octubre de 2024
Norwich ofreció poco durante la segunda mitad hasta una ráfaga en los minutos finales, con Leeds limitándolos a diez. toques en el cuadro en ese periodo.
A medida que avanzaba el juego, Tanaka y Rothwell parecieron cansarse con pases descarriados que se colaban en su juego. Esta no era la asociación o el papel ideal para ninguno de los jugadores, pero lograron salir adelante. Es una preocupación si eso funcionará nuevamente en caso de que la lesión de Gruev requiera un período al margen y dada la falta de voluntad de Farke para cambiar su forma. Leeds esperará con temor el resultado de una evaluación sobre la rodilla de Gruev mientras reflexiona sobre la lógica de fichar a dos mediocampistas centrales en Rothwell y Tanaka que no parecen encajar naturalmente en los requisitos de Farke para el puesto.
La lesión de Gruev será una preocupación ya que Ampadu ya está ausente (George Wood/Getty Images)
Tanaka es un jugador de gran potencial. Cuando los aficionados pidieron a su entrenador que “liberara a Tanaka”, no fue pensando en el papel del mediocampo defensivo. Por ahora, utilizar jugadores donde mejor se adapten parece ser un lujo que el Leeds no puede permitirse.
“Al menos fue lo suficientemente malo como para que no pudiera seguir adelante, una lesión en la rodilla”, dijo Farke en su conferencia de prensa posterior al partido sobre Gruev, según informó el SÍ. “Espero que no esté tan mal, hay que esperar la valoración, habrá una exploración y quizás pueda contarles un poco más. No se ve tan bien.
“Estoy muy feliz de que Ao y Joe Rothwell hayan dado un paso al frente. Se pudo sentir en la segunda mitad en términos de posicionamiento, estuvimos un poco abiertos para controlar sus contras y tuvimos más momentos de transición. Estoy feliz de que hayan tenido una actuación tan sólida, especialmente Ao”.
En circunstancias difíciles, este es un punto que agradará al Leeds. Con las piernas cansadas y tensiones en la plantilla, esta promete ser la semana más difícil de la temporada hasta el momento.
(Foto superior: Tanaka mostró aplomo ante Norwich. George Wood/Getty Images)
