temprano el viernes pasado A la mañana siguiente, Lance Mills fue despertado por su hijo diciéndole que el río Swannanoa en su patio trasero se estaba desbordando. En apenas unas horas, su casa en la pequeña comunidad de Swannanoa, situada entre Asheville y Black Mountain, Carolina del Norte, quedaría inundada.
“No me di cuenta de que habían emitido una orden de evacuación en nuestra área”, dijo Mills. piedras rodantes. “A las 9 de la mañana ya no era seguro conducir. Tuvimos que refugiarnos en el lugar”.
Mills, músico y cantautor de larga data en el área, y su familia formaban parte de un grupo incalculable de personas en el oeste de Carolina del Norte y los Apalaches del Sur afectados por los daños por inundaciones resultantes de las precipitaciones récord del huracán Helene. El agua que fluía rápidamente derribó la casa de Mills de sus cimientos, lo que lo obligó a hacer un agujero en el techo con un cuchillo de cocina y un martillo para acceder al techo. Mientras él y su familia se encaramaban en lo alto de su casa, navegaban río abajo.
“Los bordes del techo están agrietados y doblados”, dijo. “Afortunadamente la casa se quedó atrapada entre unos pinos y no pudo avanzar más. Nos sentamos allí y esperamos el barco de rescate”.
Después de ser rescatada y recuperar a su perro y gato, la familia Mills buscó refugio en un refugio de emergencia local. Mills fue a Greenville, Carolina del Sur, para reagruparse y reunir suministros. al hablar con piedras rodanteshabía regresado a Swannanoa para ayudar.
“Lo perdimos todo, pero no nos perdimos unos a otros”, dijo Mills. “Hay muchísimas personas que han sufrido pérdidas mayores que nosotros. Perdieron a un ser querido, su mascota no sobrevivió o no tenían seguro. Pero esta comunidad sobrevivirá pase lo que pase”.
Hasta el martes por la tarde, el número de muertos por Helene sólo en el oeste de Carolina del Norte se acercaba a 60 personas. Con mucho más por descubrir en las Montañas Blue Ridge, los residentes de la región poco a poco están comenzando no sólo a absorber la gravedad de la situación, sino también a optar por destruir partes de sus vidas, física y emocionalmente.
“Lo hemos perdido todo”, dijo Danny McClinton, copropietario del local de música Salvage Station en Asheville, que tiene reputación de ser una de las ciudades de música en vivo más dinámicas del país. Ubicado a lo largo del río French Broad, el club, que estaba programado para albergar una presentación de dos noches con Almost Dead de Joe Russo el próximo fin de semana, fue destruido por una inundación.
Río arriba, el latido creativo de Asheville y el centro artístico del sur de los Apalaches conocido como River Arts District fueron aniquilados. Desde talleres artesanales hasta cervecerías y otros pequeños negocios del distrito, el agua borró gran parte de la identidad cultural de la ciudad. “RAD va a necesitar mucho amor”, dijo Russ Keith, propietario del popular club Gray Eagle. “Todo el mundo se ve afectado”.
Si bien Eagle estaba a salvo de las inundaciones cuesta arriba, Keith no tuvo tanta suerte con su otro lugar, Outpost cerca de Carrier Park en French Broad. Fue completamente destruido. “Es devastador”, dijo.
Según funcionarios locales, podrían pasar días antes de que el servicio de energía y telefonía celular vuelva a la normalidad en la ciudad, y posiblemente semanas hasta que el servicio de agua y alcantarillado vuelva a la normalidad. El miércoles, 250.000 clientes seguían sufriendo cortes de energía. Para ayudar a satisfacer las necesidades de los residentes, Gray Eagle ofreció agua y comida gratis a la comunidad y también organizó un concierto improvisado con el cantautor local Billy Jonas en su patio al aire libre.
“Es un lugar para reunirse, abrazarse y compartir historias”, dijo Keith. “Nos apoyamos unos a otros. Eso es lo que hace la música”.
Pero al menos por ahora ya no se puede escuchar la música. Todas las actuaciones oficiales programadas en Asheville para el futuro inmediato han sido canceladas. “Es difícil expresar con palabras lo malo que es esto”, dijo Brian Good, copropietario del Asheville Music Hall en el centro y de la French Broad River Brewery, también un lugar de música en vivo, en el devastado vecindario de Biltmore Village. “Decir que se trata de una tragedia a gran escala es quedarse corto”.
Se están realizando esfuerzos para recuperar cadáveres en toda la región y se mantiene el toque de queda para evitar saqueos. Para quienes todavía viven en Asheville, el mensaje en las calles es simple: si pueden salir de la ciudad de manera segura, váyanse ahora.
Sin embargo, el estado de la comunidad circundante también es igualmente malo. Las pequeñas ciudades de Canton, Cruso y Bethel en el condado de Haywood quedaron devastadas, apenas tres años después de recuperarse de las inundaciones de 2021 provocadas por la tormenta tropical Fred que mató a seis personas. Las ciudades ribereñas a lo largo del French Broad, como Marshall y Hot Springs, se vieron muy afectadas, con barro espeso y barro adherido a los edificios. En Marshall, el ancho del río conectado con la prisión Old Marshall, un restaurante, lugar de música y alojamiento justo en el río, alcanza un máximo de 27 pies.
“Todos los negocios de la ciudad fueron arrasados”, dijo Josh Copus, propietario de la prisión Old Marshall. “Soy una persona muy optimista, pero no sé si podremos salir de esto”.
No muy lejos de OMJ se encuentra Zuma Coffee, un paraíso semanal de música bluegrass con décadas de antigüedad, con Mal’s, un animado lugar de reunión de música americana y country, justo al final de Main Street. Al igual que OMJ, ambas empresas desaparecieron y su futuro no está claro.
“Estaremos reconstruyendo durante meses, incluso años. “Sólo el tiempo dirá qué impacto tendrá esto en la región”, afirmó Copus. “Amo a Marshall con todo mi corazón, pero no sé si tiene sentido tener un pueblo en el río [anymore].”
En medio del caos en el oeste de Carolina del Norte, surgió un rayo de esperanza en forma de programa de radio. El show de Eddie Foxx. Transmitido en 99.9 KISS Country FM, este programa de larga duración con sede en Asheville ofrece información actualizada sobre cierres de carreteras y estaciones de socorro en un desierto de noticias causado por la falta de servicio celular y acceso a Internet. Se pide a los oyentes que proporcionen relatos de primera mano de lo que experimentaron y que intenten conectarse con familias desaparecidas.
“Esta comunidad es de lo que se trata la radio, de unirse”, dijo Foxx. “Hay personas que nunca han tenido noticias de sus seres queridos que nos llaman y nos cuentan la noticia, y luego esos seres queridos vuelven a llamar y podemos conectarlos. Me calienta el alma”.
El lunes por la noche, el cantautor Caleb Caudle estaba abasteciéndose de suministros para llevárselos a sus amigos músicos y seres queridos en Asheville. Originario de Carolina del Norte, Caudle abandonó su actual gira nacional por el Medio Oeste y huyó a los Apalaches del Sur. El jugador de Dobro Caudle, Carter Giegerich, que vive en West Asheville, llenó la caja de su camioneta con latas de gasolina para ayudar a amigos y extraños.
“Esta inundación es un recordatorio de la infraestructura de comunicación que hasta ahora hemos carecido en la región occidental. [of North Carolina]”, dijo Giegerich. “La comunidad musical aquí siempre se cuida unos a otros cuando las cosas no van bien”.
Lance Mills planea regresar a la casa que le queda en Swannanoa esta semana. No para ver los daños, sino para recuperar su querida guitarra acústica Martin D-18 de 1974. Mientras huía de la inundación, Mills colocó su guitarra de forma segura sobre la superficie del agua.
“Lo más importante es la seguridad de mi familia”, dijo Mills.
Pero ahora que su esposa, sus hijos y sus mascotas están fuera del camino, es hora de localizar sus seis cuerdas. Cuando se le preguntó qué canción tocaría primero, Mills hizo una pausa y se rió entre dientes: su primera risa en días. “Esta canción es sobre lo que escribí [Western North Carolina] inundación en 2004”, dijo Mills. “Se llama, ‘Guau, está lloviendo’”.
