Se espera que el Departamento de Bomberos de Maui explique exactamente cómo se desató el año pasado el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo.
La histórica ciudad de Lahaina, Maui, quedó destruida y 102 personas murieron en el desastroso incendio. Varias agencias investigaron el incendio y detallaron las malas condiciones, incluidos vientos huracanados y errores de respuesta de emergencia, que contribuyeron al trágico resultado. Pero hasta ahora, esos informes no han llegado a analizar el origen y la causa del incendio, dejándolo en manos del Departamento de Bomberos de Maui y de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos.
El Departamento de Bomberos de Maui pidió a la ATF que ayudara con la investigación de causa y origen el año pasado, y las conclusiones de la ATF se incluirán como apéndice al informe del departamento.
Lo que ya está claro: muchas cosas salieron mal antes y durante la catástrofe. El Servicio Meteorológico Nacional advirtió de antemano que un huracán que pasara lejos de la costa traería fuertes vientos a la isla, aumentando drásticamente el peligro de incendio. Pero una investigación realizada por el Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios de la Oficina del Fiscal General de Hawái no encontró “ninguna evidencia” de que las autoridades estuvieran preparadas para el peligro de incendio a pesar de la advertencia.
Una línea eléctrica hawaiana cayó la mañana del 8 de agosto, provocando un incendio forestal cerca de las afueras de la ciudad. Los bomberos acudieron y permanecieron durante varias horas hasta que creyeron que el fuego había sido extinguido. Después de que se fueron, las llamas fueron vistas nuevamente y, aunque los bomberos se apresuraron a regresar, no pudieron resistir el viento y las llamas.
La comunicación entre la policía y los bomberos fue irregular, las redes telefónicas estaban caídas y las autoridades de emergencia no activaron las sirenas de emergencia que podrían haber alertado a los residentes para que evacuaran. Las líneas y postes eléctricos estaban caídos en muchas partes de la ciudad y la policía bloqueó algunas carreteras para proteger a los residentes de líneas eléctricas potencialmente peligrosas. Los socorristas también tuvieron dificultades para obtener una respuesta firme de los representantes de Hawaiian Electric si se había cortado la electricidad en el área.
Las carreteras bloqueadas contribuyeron al atasco que dejó a la gente huyendo atrapada en sus coches mientras las llamas se propagaban. Otros murieron dentro o fuera de sus hogares mientras intentaban escapar. El número de muertes superó al de Fogata 2018 en el norte de California, que dejó 85 muertos y destruyó la localidad de Paradise.
En los meses transcurridos desde entonces, miles de residentes de Lahaina han demandado a varias partes que creen que son culpables del incendio, entre ellas Hawaiian Electric, el condado de Maui y el estado de Hawaii. Los acusados a menudo intentaron culparse unos a otros, Hawaiian Electric dijo que el condado no debería haber dejado el primer incendio desatendido y el condado de Maui afirmó que la empresa de servicios eléctricos no cuidó adecuadamente la red eléctrica. Exactamente quién fue responsable de limpiar la maleza y mantener el área también ha sido un punto de discordia entre los acusados, junto con la falta de un programa de corte de energía por seguridad pública por parte de la compañía de servicios públicos.
Apenas unos días antes del primer aniversario de los incendios forestales, el gobernador de Hawái, Josh Green, anunció un acuerdo de 4.000 millones de dólares. Esa es la cantidad que los demandados –incluidos Hawaiian Electric, el estado, el condado de Maui, los grandes terratenientes y otros– acordaron pagar para resolver los reclamos.
Pero el acuerdo está paralizado en los tribunales, a la espera de un fallo de la Corte Suprema de Hawái sobre si las compañías de seguros pueden perseguir a los demandados por separado para recuperar lo que pagaron a los asegurados. Los abogados de las personas que buscan compensación temen que permitir que las aseguradoras demanden a Hawaiian Electric y otros subvierta el acuerdo, agote lo que está disponible para pagar a las víctimas de los incendios forestales y conduzca a litigios prolongados.
Boone y Kelleher escriben para Associated Press. Boone informó desde Boise, Idaho.
