CALLE. PAUL, Minnesota – Craig Leipold todavía recuerda todo sobre su primera semana de la temporada de los Nashville Predators allá por 1998.
El propietario original de los Preds recuerda el gol de escapada de Ray Whitney en el tercer período en el partido inaugural de Nashville, una derrota por 1-0 ante los Florida Panthers, como si fuera ayer. Y recuerda todo sobre el primer gol de Andrew Morena con los Preds en la victoria por 3-2 sobre Carolina.
“Honestamente, creo que pasó debajo de la red, no dentro de la red”, dijo Leipold el martes por la noche desde la suite del propietario del centro de hielo en el Xcel Energy Center durante el segundo período de la destrucción de exhibición de los Wild sobre los Chicago Blackhawks.
Leipold ha sido propietario de Wild durante 14 años y esta es su semana inaugural número 26 como propietario de la NHL, y todavía siente las mismas mariposas y tiene las mismas grandes esperanzas que tiene al comenzar cada temporada.
“Empiece bien. Buen portero. Buen juego de poder. Buen penalti. Es una fórmula sencilla”, dijo Leipold riendo. “Ni siquiera sé por qué necesito un entrenador. Es bastante fácil”.
El objetivo de Leipold esta temporada, naturalmente, es que Wild regrese a los playoffs después de perderse el baile de los 16 la primavera pasada por segunda vez desde 2012. Y por mucho que crea que este es un equipo de playoffs, sabe que muchas bisagras Tuvo un mejor comienzo que el año pasado, una portería mucho mejor, un penalti mucho, mucho mejor y mucha, mucha, mucha mejor suerte con las lesiones en una División Central muy dura.
Pero mientras discutía con entusiasmo este próximo año con los periodistas, la mayoría de las preguntas que recibió se referían al próximo verano, cuando la gran mayoría del dolor de la compra de Zach Parise y Ryan Suter se evapore (el dinero muerto de Wild disminuye de $ 14,7 millones a $ 1,7 millones a partir de 2025). -29) y Wild Eye contrató a la superestrella Kirill Kaprizov para una extensión a largo plazo.
“El próximo 1 de julio será como Navidad”, dijo Leipold. “Vamos a tener dinero disponible. Tendremos los recursos disponibles para hacer lo que sea necesario para volver al Wild Hockey. Y estamos deseando que llegue eso. Analizamos quién podría estar disponible el próximo año. Me vas a preguntar ¿quiénes son esos jugadores? No te lo diré.
“Pero sabemos quiénes son y no sabemos si terminarán firmando con sus equipos actuales o si se convertirán en UFA. Pero tenemos una lista y, si están disponibles, los buscaremos. Y sentimos que vamos a poder conseguir uno o dos jugadores realmente buenos para agregar a este equipo”.
The Wild tendrá más de $20 millones en espacio salarial a su disposición, pero parte de eso se destinará a volver a contratar a jugadores como Marco Rossi y a la selección del draft Danila Yurov. Pero está claro que el plan de Wild es perseguir a algunos agentes libres como, tal vez, Brock Boeser, nativo de Burnsville, si no vuelve a firmar con los Canucks, y Brock Nelson, nativo de Warroad, si no vuelve a firmar con los Islanders. Otros jugadores actualmente sin firmar incluyen a Mitch Marner, Mikko Rantanen y Carter Verhaeghe.
Pero la prioridad número uno será extender a Kaprizov, quien siguió su Trofeo Calder con tres temporadas consecutivas de 40 goles y una reescritura del libro de récords Wild.
“Entonces, ¿qué quiere? Quiere ganar”. Dijo Leipold. “Así que tenemos que demostrarle no sólo a él sino también a otras UFA que también queremos ganar. Y estamos acostumbrados a ganar. Este es el estado del hockey y vamos a volver a la senda ganadora. Vamos a tener un equipo de playoffs perenne, pero comienza con Kirill. Él será el centro de lo que vamos a hacer. Planeamos volver a contratarlo.
“Les diré que nadie ofrecerá más dinero que nosotros, ni más. Así que lo único que tenemos que hacer es demostrarle que queremos ganar”.
Kirill Kaprizov anotó un gol y tres asistencias en la victoria del martes por 7-2 sobre Chicago y suma tres goles y tres asistencias en dos partidos de pretemporada. (Nick Wosika/Getty Images)
Lo que Leipold está infiriendo es que Wild puede ofrecerle a Kaprizov el octavo año que ningún otro equipo puede y pueden ponerlo en marcha tan pronto como el próximo verano. Otros treinta y un equipos no pudieron fichar a Kaprizov hasta 2026 y sólo pudieron ofrecerle siete años si se convertía en agente libre sin restricciones.
Entonces, si los Wild le ofrecen $12 o $13 millones el próximo verano, estamos hablando de $91 o $104 millones, algo que podría resultar atractivo para Kaprizov cuando ese dinero esté asegurado un año antes.
The Wild también ha evitado en gran medida otorgar bonos por firmar a ningún jugador bajo la dirección de Leipold, pero el propietario confirmó que entiende que la estructura probablemente será un gran problema en esta negociación y “podemos estar entrando en un nuevo territorio”.
Casualmente, Leipold dijo que tuvo una larga conversación sobre ese mismo tema con Guerin y el director ejecutivo Matt Majka mientras viajaba hacia y desde la reunión de la Junta de Gobernadores en Nueva York el martes.
“Francamente, tenemos que mostrarle a mucha gente, mostrarle a nuestros fanáticos, que estamos comprometidos a ganar y que lo lograremos”, dijo Leipold.
Leipold discutió varios temas más con los periodistas durante el partido del martes:
• Guérin está entrando en su sexta temporada como gerente general salvaje. The Wild ha llegado a los playoffs en cuatro de sus cinco años, pero no ha pasado de la primera ronda.
Leipold dijo que Guerin no está en el banquillo al comenzar esta temporada, incluso si los playoffs no son el resultado final y está en sintonía con Guerin y el plan de su personal para convertir a los Wild en un contendiente serio.
“No hay presión sobre Bill”, dijo Leipold. “Él y yo estamos totalmente conectados con esto. No llegamos a los playoffs el año pasado y todos podemos recordar por qué no sucedió, pero como decimos en el negocio, sucede. Esperemos que esto no suceda dos años seguidos. Vamos a trabajar duro y nuestro plan es llegar a los playoffs. Entonces, ¿qué pasa si no lo hacemos? Lo lograremos”.
• Leipold dijo que “el patrocinio corporativo ha sido el más alto que jamás haya existido. Nuestras suites son fantásticas: estamos gastando nuestro presupuesto. Nuestros asientos (a nivel club) se han agotado desde el día en que los instalamos y siguen estando agotados. La renovación para los abonados fue del 90 por ciento; que es considerado por todas las mediciones sobresaliente. Se considera realmente bueno ya que el año pasado no llegamos a los playoffs. Donde nos estamos quedando cortos es en la venta de entradas el día del partido, por lo que tenemos que llegar no sólo a nuestros fanáticos normales que siempre hemos tenido, sino que debemos llegar a los demás fanáticos que están ahí fuera”.
• Leipold dijo que Wild continúa hablando con funcionarios del gobierno sobre las renovaciones necesarias en Xcel Energy Center y un proyecto para renovar completamente y ampliar los bienes raíces alrededor de la arena. “Ese sigue siendo un gran proyecto para nosotros en el que hemos estado trabajando. La ciudad es fantástica y nos están ayudando. Estamos tratando de vender a la legislatura y al gobernador. El problema es que nadie sabe quién dirigirá la legislatura. … Estamos en una situación difícil en este momento. Pero, en última instancia, necesitamos realizar renovaciones y mejoras en este ámbito.
“Es muy urgente. Es el momento y la ventana es ahora. Podemos poner curitas en las cosas y continuar poniendo curitas o hacer todo el proyecto. Todo el proyecto es fantástico para el centro de St. Paul y no se trata sólo del estadio. Es un nuevo Roy Wilkins (Auditorio), un centro de convenciones ampliado, una nueva rampa de estacionamiento y un hotel de convenciones de 650 habitaciones. Son muchas cosas, por lo que creemos que es genial para el centro. Es bueno para nuestros fans, bueno para nuestro mercado y estamos esforzándonos mucho este año”.
• Leipold dijo que Wild ya recibió sus primeros dos pagos de Bally Sports North cuando el titular de los derechos de televisión local ingresa al último año de su contrato y esperan recibir el pago completo. Ya se han realizado dos pagos.
Leipold dijo que Wild tenía un plan de contingencia si Bally Sports North no regresaba para esta temporada y dijo que “tenemos otra opción lista ahora mismo” si Wild no firma un nuevo contrato con la cadena más allá de esta temporada. Se cree que es una opción inalámbrica que sería gratuita, pero Wild también ha discutido las opciones de transmisión.
“(La opción que tenemos) no es tan buena como la de Bally, pero a largo plazo puede ser mejor”, dijo.
(Foto superior de Kirill Kaprizov: Melissa Tamez / Icon Sportswire a través de Getty Images)
