SAN DIEGO – Hace setecientos ochenta y un días, AJ Preller se paró con la espalda contra una pared en el Nationals Park y pasó a la ofensiva. La Major League Baseball había anunciado una suspensión de 80 juegos por esteroides para el campocorto estrella de los Padres, Fernando Tatis Jr. La revelación explosiva se produjo meses después de que Tatis llegara a los entrenamientos de primavera con una fractura de muñeca que había sufrido en un accidente de motocicleta fuera de temporada.
En lo que siguen siendo algunos de sus comentarios públicos más directos, Preller, el gerente general que logró un robo en un intercambio para adquirir Tatis y luego negoció su extensión de 13 años y 340 millones de dólares, no trató de ocultar cómo se sentía.
“Es muy decepcionante”, dijo Preller esa noche. “Esperábamos que, desde la temporada baja hasta ahora, hubiera algo de madurez y, obviamente, con las noticias de hoy, es más bien un patrón y algo en lo que tenemos que profundizar un poco más. Estoy seguro de que está muy decepcionado, pero al final del día, una cosa es decirlo. Tienes que empezar por demostrarlo con tus acciones”.
Durante los siguientes 780 días, Tatis tomó medidas graduales. Pidió disculpas delante de sus compañeros y les pidió ayuda. Se sometió a la operación de hombro que el club había impulsado en el pasado. Pasó al jardín derecho y ganó un Guante de Platino. Jugó lesionado este año y recuperó su estatus anterior como All-Star.
Pero no fue hasta el martes, en una victoria por 4-0 en la apertura de la Serie Comodín contra los Bravos de Atlanta, que experimentó lo que se había perdido en 2022. Ese octubre, los Padres avanzaron a una Serie de Campeonato de la Liga Nacional sin él.
Finalmente llegó el momento.
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“Creo que ha sido alguien que ha aprendido de la experiencia”, dijo Preller antes del primer partido de postemporada de la carrera de Tatis frente a los fanáticos. “En términos de prepararse para regresar de dos cirugías, ha trabajado muy, muy duro. Ha sido un gran compañero de equipo. Y creo que, en general, él entiende que cometes errores pero que tienes que hacer algunos cambios en su vida, en las personas que lo rodean y en cómo realiza sus actividades diarias. Creo que lo hemos visto. . Hemos visto a un jugador maduro que ha regresado de un par de cirugías y ha jugado a pesar de las lesiones que ha tenido este año. Es bastante impresionante y creo que, sin duda, se merece mucho respeto en esa sala”.
Preller se refería a una casa club que se ha sentido como la más cohesiva durante su mandato. Tomó nota de algo más.
“Está súper emocionado. Puedo decirte eso”, dijo Preller. “Es un tipo de gran juego y gran escenario. Y miras hacia arriba y, por lo general, estos juegos los ganan los talentos de la línea A y los mejores jugadores del juego”.
Unas horas más tarde, Tatis subió al plato para su primer turno al bate en postemporada frente a los fanáticos. La multitud más grande en la historia de Petco Park vibraba de anticipación. Luego, hizo swing al primer lanzamiento que vio.
El martes por la noche, mientras celebraba en la casa club, Jurickson Profar trazó un paralelo entre su carrera y la de un amigo cercano. Hace poco más de dos años, el jardinero izquierdo de los Padres había sido el primer compañero en animar a Tatis a venir a Petco Park y expresar su remordimiento frente a todo el club.
Profar nunca ha sido suspendido. Pero, al igual que Tatis, alguna vez fue visto como el mejor prospecto del béisbol. Eso fue antes de que las lesiones en el hombro le impidieran despegar. Con el tiempo, se instaló en una carrera como jugador útil. No fue hasta este año, a los 31 años, que se convirtió en un All-Star por primera vez especialmente marchito, uno con suficiente perspectiva para opinar sobre la carrera de Tatis.
“A veces suceden cosas así con la lesión de su muñeca y luego la suspensión. A veces es bueno que esas cosas sucedan al principio de su carrera”, dijo Profar. “Y podemos ver quién es él ahora mismo. Ya sabes, maduro y jugando el juego que ama. Y creo que es realmente bueno para el béisbol. Para los fanáticos del béisbol”.
Una espera prolongada tal vez hizo que valiera aún más la pena. En 2022, Tatis se perdió más de una carrera de playoffs; entre cirugías de muñeca y hombro y su suspensión, perdió toda esa temporada y 20 juegos de la siguiente.
“Cuando te pierdes mucho tiempo así, para que él regrese y haga lo que está haciendo ahora, me inclino ante eso”, dijo Profar. “Soy un tipo que se perdió dos años de béisbol por cirugías en el hombro. No fue fácil volver al nivel de las grandes ligas.
“Muchos chicos pierden momentos así y no regresan, ¿sabes?”
Michael King estaba sentado en el dugout de los Padres el martes cuando Tatis hizo su primer swing en postemporada frente a los fanáticos. El derecho había ponchado al equipo en la parte alta de la primera, evitando un par de sencillos. King y el receptor Kyle Higashioka se reunieron para discutir cómo seguir adelante.
Un fuerte ruido los sacudió de su preparación.
“No pude ver a Tati y la escuché”, dijo King. “Y como el chasquido del bate era más fuerte que el de los fanáticos, sabías que había sido golpeado muy fuerte. Y luego miré hacia arriba y pensé que estaba saliendo del estadio”.
Higashioka también.
“La pelota se hizo tan pequeña en el aire que pensé que estaba saliendo del estadio”, dijo Higashioka. “Pero supongo que lo golpeó demasiado alto. Pensé que podría pasarse del marcador”.
FERNANDO TATIS JR. ALCANZA EL PRIMER JORNADA DEL 2024 #POSTEMPORADA 🚀 pic.twitter.com/XFqQ06zWTT
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La pelota, que saltó del bate de Tatis en un ángulo de 39 grados, cayó a la tierra en el segundo piso del jardín izquierdo. Le dio a los Padres una ventaja casi inmediata de 2-0 cuando el edificio estalló alrededor de AJ Smith-Shawver, un novato de los Bravos que había sido presionado por un conjunto de circunstancias sin precedentes para realizar el mejor comienzo de su vida.
Una entrada más tarde, después de que Higashioka lanzara un elevado de sacrificio al centro, Smith-Shawver quedó fuera del juego. Y King avanzaba hacia el comienzo más monumental de su carrera.
“Es enorme para mí y mi plan de ataque tener una ventaja de dos carreras justo después de la primera entrada”, dijo King. “Y también es importante poner a Tati en marcha porque será una pieza muy importante para nosotros en esta postemporada”.
King, el ex relevista que encabezó el regreso de los Padres del jardinero estrella Juan Soto, lanzó siete entradas en blanco con 12 ponches y sin bases por bolas. En toda la liga, se convirtió en el primer lanzador en lograr esos números en el mismo juego de playoffs desde Clayton Kershaw en 2020. En la historia de los playoffs de San Diego, se unió a Kevin Brown y Sterling Hitchcock como los únicos lanzadores en registrar un juego con ponches de dos dígitos. .
Fue la primera apertura de postemporada en la carrera de King.
“Fue increíble”, dijo Tatis. “Definitivamente marcó la pauta para nosotros. Nos dio la confianza que necesitábamos como grupo, como ofensiva”.
“Creo que todo se reduce a su ejecución”, dijo Higashioka. “Muchas veces, cuando hay presión, la ejecución, con algunos muchachos, falla un poco. Pero, obviamente, los muchachos de los juegos importantes ejecutan en los lugares más importantes, en los juegos más importantes. Tenemos muchos de esos muchachos en este equipo y tenemos suerte de tenerlos”.
Y, sin embargo, ninguno tiene la constitución de Tatis.
“Ese tipo es especial”, dijo el campocorto Xander Bogaerts. “Se necesitan jugadores especiales para hacer jugadas especiales cuando los necesitas. Siento que tenemos muchos de esos muchachos que tienen la capacidad de hacer eso en este equipo, pero esta noche fue su noche”.
“Él es como el tipo que creas en el videojuego con 99 en todo”, dijo Higashioka.
“Es un jugador eléctrico”, dijo Profar, “y todo lo relacionado con los playoffs es eléctrico”.
Tatis se sentó en un podio después del partido del martes y hubo mucho de qué hablar. La gema del calibre del as de King. Un bullpen cerrado. El jonrón que Higashioka conectó en el octavo, consolidó aún más su estatus entre los fanáticos de los Padres como un héroe de culto inexpresivo.
Pero las preguntas inevitablemente se dirigieron a un personaje familiar. Desde que Tatis irrumpió en las mayores en 2019, ha sido el jugador más atlético y magnético de los Padres. También se ha perdido algunas temporadas debido a lesiones e indiscreciones juveniles. Ahora tiene 25 años, sigue jugando con una reacción de estrés en su pierna izquierda y cuenta con el beneficio de la perspectiva.
El tiempo que perdió sólo le abrió el apetito por ciertos momentos.
“Es una de las vistas más hermosas que el juego puede brindarle a un jugador de béisbol”, dijo. “Simplemente hacer que la multitud se volviera loca es lo que soñamos cuando éramos niños. Conectar un jonrón en un momento decisivo en una postemporada significa que definitivamente trabajas para algo. Y esos son definitivamente recuerdos que te llevarás para siempre”.
Habían sido exactamente cuatro años antes, el 1 de octubre de 2020, que Tatis conectó sus primeros jonrones en postemporada. Conectó dos, para ser exactos, en una salvaje remontada contra un equipo de los St. Louis Cardinals liderado por el actual manager de los Padres, Mike Shildt. Después del partido del martes, volvió a surgir el hecho de que Shildt había estado en el dugout visitante de Petco Park esa noche.
“¿En realidad?” dijo Shildt, entre risas. “Sí, lo estaba”.
El director podría disfrutar estando del otro lado. En cierto sentido, Tatis también podría hacerlo. Hace cuatro años no había aficionados en las gradas.
Entonces, el martes trajo un marcado contraste. Los Padres anunciaron una asistencia de 47.647 personas, un récord de un solo juego para el edificio.
“Totalmente diferente”, dijo Tatis. “Pero hombre, esta multitud es increíble. Como mencioné antes, eso es lo que estaba esperando, simplemente la energía que la gente iba a aportar”.
Antes del partido, Preller había hecho una observación similar. Tatis se perdió más de dos meses este verano tras descubrirse la reacción de estrés en su pierna. Después de su regreso el 2 de septiembre, conectó siete jonrones con un OPS de .858 a pesar de que su lesión no estaba completamente curada.
“Creo que está muy emocionado de tener la oportunidad de venir aquí y hacerlo frente a Petco y los fanáticos y todo eso”, dijo Preller. “Creo que lo hemos visto en las últimas semanas después de regresar de la lesión (en la pierna). Y, repito, definitivamente no está al 100 por ciento, pero creo que quiere salir aquí en estos momentos, en esta etapa. Creo que eso es lo que lo motiva. Estoy emocionado de verlo salir y hacer lo suyo”.
El miércoles, con Joe Musgrove en el montículo, los Padres buscarán barrer. Hace dos octubres, Musgrove los metió dos veces a una nueva ronda de playoffs. Los Padres llegaron hasta la Serie de Campeonato de la Liga Nacional antes de que su lanzamiento fallara y los Filis de Filadelfia los invadieran. Era fácil, y aún podría serlo, preguntarse hasta dónde habrían avanzado si Tatis hubiera evitado los errores del pasado.
Pero entonces, una noche récord en Petco Park podría haber sido un poco menos dulce.
“Es una energía hermosa”, dijo Tatis. “Me encanta este tipo de situaciones. Definitivamente saca lo mejor de mí. Y espero con ansias muchas más experiencias como esta”.
(Foto: Sean M. Haffey/Getty Images)
