FILADELFIA – Carlos Estévez conoció a Jeff Hoffman por primera vez hace nueve años. Eran compañeros de equipo Doble A en Connecticut; lejos de la misión que están a punto de emprender juntos este mes de octubre. Todos en los New Britain Rock Cats sabían quién era Hoffman. Los Rockies de Colorado acababan de adquirirlo como parte de un paquete comercial por Troy Tulowitzki, uno de los grandes de todos los tiempos de la franquicia. Hoffman lanzó a 99 mph. Era titular. Llevaba Rec Specs cuando lanzaba.
“Sólo lo vislumbraste en el pasado”, dijo Estévez. “Cada vez que tenía dudas, no tenía las herramientas ni la ayuda para volver a encarrilarse. O sea, yo estuve allí y fue así. Fue duro”.
El destino los ha vuelto a reunir este mes. Los Filis cambiaron a dos lanzadores prospectos decentes a los Angelinos de Los Ángeles por Estévez, pero no porque no pensaran que Hoffman pudiera lanzar la novena entrada para un contendiente al campeonato. Lo hicieron porque querían cubrir la novena entrada para que Hoffman pudiera desplegarse en los momentos más complicados y de mayor estrés de octubre.
La lista de Filis importantes en la postemporada es larga. Algunos jugadores afectarán las probabilidades del club más que Hoffman. Pero mientras los Filis elaboran su plan de lanzamiento, todos los caminos conducen hacia Hoffman. Confían en él en los momentos más importantes.
Su vida cambió hace 17 meses cuando los Filis lo ascendieron a las mayores. Estuvo excelente en 2023. Fue aún mejor en 2024. Será agente libre después de la Serie Mundial y, dentro del camerino de los Filis, a los compañeros de Hoffman les gusta burlarse de él. Ellos lo saben. Todo el mundo lo hace.
Hoffman está a punto de cobrar.
“Sólo trato de concentrarme en lo inmediato”, dijo Hoffman, de 31 años. “Como ahora. Lo que estoy haciendo ahora mismo”.
Hay belleza en eso porque, durante años, Hoffman dudó de pertenecer. Siempre había algo roto, que siempre le molestaba. Estévez recordó que Hoffman se preocupaba por el “si” en Doble A. Si puedo sacar a los bateadores. Liberarse de eso es algo poderoso.
“Sabía que tenía lo necesario para lanzar en las grandes ligas”, dijo Estévez. “Y, para algunos muchachos, tal vez les lleve más tiempo que para otros. Pero simplemente creo que este era el momento adecuado para que él fuera así. Y eso es simplemente perfecto. Me encanta ver eso”.
Jeff Hoffman tiene efectividad de 2.28 en 122 apariciones en dos temporadas con los Filis. (Tim Nwachukwu/Getty Images)
Mientras Hoffman acumulaba entradas en blanco en 2024, mostró más personalidad. Ganó confianza. Movía su muñeca, el símbolo universal adoptado por el entrenador del cuadro Bobby Dickerson para una jugada excepcional, cuando terminaban sus salidas. Este año, lanzó con algo de… descaro añadido. Lo haría alarde de ello después de un gran ponche. Fue sutil.
Hoffman redujo su tasa de boletos. Evitó entradas de crisis, excepto una noche en Seattle a principios de agosto y un puñetazo de cuatro carreras en el penúltimo día de la temporada en un juego sin sentido. Tenía efectividad de 1.65 antes de esa salida en Washington. Terminó con una marca de 2,17. Eso lo ubicó en octavo lugar entre los relevistas de la Liga Nacional con 60 entradas.
Matt Strahm, su mejor amigo en el equipo, tuvo una efectividad de 1.87 que lo ubicó en cuarto lugar. Orion Kerkering, un novato que sigue el ejemplo de Hoffman, tuvo una efectividad de 2.36 que lo ubicó en el noveno lugar. Ellos, como Hoffman, son importantes en octubre.
Pero, dentro de los Filis, se considera que Hoffman es alguien que puede manejar cualquier escenario. Quizás tenga el mejor material puro en el bullpen.
Hoffman tenía fe el año pasado. Ahora, dijo el entrenador de lanzadores de los Filis, Caleb Cotham, está solidificado. Hoffman lanzó más strikes. Sus compañeros de otros equipos lo reconocieron como All-Star en julio.
“No perdió su ventaja”, dijo Cotham. “Está ahí afuera lanzando por algo. Está encontrando razones y cosas por las cuales lanzar. Sea lo que sea. Él nunca deja de dar todo lo que tiene. Siempre quiere demostrarles a todos que es el mejor”.
Jeff Hoffman mueve su muñeca tras poncharse ante los Bravos. (Alex Slitz/Getty Images)
Hay motivación. Hoffman, dañado por su etapa en una organización atrasada de los Rockies, estaba convencido de que podía ayudar a un equipo de grandes ligas. Lanzó bien como relevista central en 2022 con los Rojos de Cincinnati, pero luego no encontró a nadie dispuesto a ofrecerle un contrato de Grandes Ligas.
Está a punto de conseguir un gran día de pago. Hoffman será uno de los mejores relevistas agentes libres este invierno. Podría buscar un acuerdo similar al de Rafael Montero, otro preparador derecho firmado antes de su temporada de 32 años en 2023. Houston le pagó a Montero $34,5 millones en tres años; fue designado para asignación a mitad del contrato. Robert Stephenson firmó por tres años y $33 millones la última temporada baja con los Angelinos. Se sometió a una cirugía Tommy John antes de realizar un lanzamiento para Los Ángeles.
Los Filis nunca contrataron al campamento de Hoffman esta temporada para una extensión. Hay interés mutuo en una reunión.
“Es todo lo que podría haber soñado que sería”, dijo Hoffman. “Sabes que el equipo va a estar bien. Sabes que el dueño quiere ganar. Sabes que el personal respalda plenamente a los muchachos. El personal formador es A-1. Es simplemente una situación realmente buena. Para mí, si quiero jugar otros cuatro o cinco años, sea lo que sea, siento que este es el lugar que puede mantenerme lo suficientemente saludable para hacerlo. Y luego también tendré la oportunidad de ganar cada año que esté aquí”.
Esa es la ventaja. Estévez ve a un Hoffman más seguro porque confía en el sistema de apoyo que lo rodea.
“Cuando siente algo, se lo transmite al cuerpo técnico aquí”, dijo Estévez. “Es como, ‘Oh, sí, estamos viendo que puedes mejorar esto. Pero este es tu plan. No lo olvides. Y eso es lo que he visto. Está mucho mejor. Él sabe lo que tiene. Él sabe que va a atacar con eso”.
En octubre pasado, el béisbol de postemporada era nuevo para Hoffman. Permitió un jonrón crítico de dos carreras en la octava entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. Hizo un lanzamiento en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del que todavía se arrepiente.
Él sabe qué esperar esta vez.
“El Octubre Rojo ya no es una gran sorpresa para mí”, dijo Hoffman. “Voy a usarlo a mi favor. Simplemente pise el pedal a fondo. Limpiar cosas que podría haber estropeado en el pasado en la postemporada. Y estaremos en un lugar bastante bueno”.
Estévez es un creyente. Ha visto lo suficiente para saberlo.
“Ahora”, dijo Estévez, “verlo lanzar es como, ‘Dios mío, esto es una locura’”.
(Foto superior: Matt Slocum / Associated Press)
