SAN DIEGO – Sería fácil echarle la mayor parte de la culpa de la derrota de los Bravos de Atlanta por 4-0 ante los Padres de San Diego en el primer partido de la Serie Comodín a los pies de AJ Smith-Shawver, quien permitió dos tiros en el primer lanzamiento. – jonrón al segundo bateador que enfrentó, Fernando Tatis Jr., con una bola rápida peatonal por el medio del plato.
O culpar a los directivos de los Bravos por decidir iniciar a un novato de 21 años que había lanzado sólo en un juego de Grandes Ligas esta temporada (eso fue hace cuatro meses) y ocho juegos de Grandes Ligas en su carrera, incluida una aparición previa en postemporada. en el que permitió tres jonrones en 2 2/3 entradas de relevo.
Pero el juego no estaba perdido cuando Smith-Shawver salió con un out en la segunda entrada el martes por la noche con los Bravos perdiendo 3-0. Al menos no tenía por qué ser así. Sin embargo, si a eso le sumamos cómo el derecho Michael King dominó por completo a los bateadores de Atlanta con 12 ponches en siete entradas, sí, entonces todo se acabó.
Así que ahora los Bravos, impulsados por jugadores que hicieron algunos de sus mejores trabajos esta temporada cuando otros los descartaron, enfrentan una situación en la que sus espaldas están contra la proverbial pared. Tienen que ganar el miércoles por la noche en el caldero lleno que es Petco Park durante la postemporada o, de lo contrario, los Bravos estarán acabados hasta la primavera.
“Aquí vamos”, dijo el receptor de los Bravos, Travis d’Arnaud, sobre el mensaje que tendrá para sus compañeros de equipo. “Es casi como (lunes), es ganar o irse a casa. Todos sabemos cuál es la situación y estaremos listos para jugar”.
Travis d’Arnaud le entrega un mensaje a AJ Smith-Shawver durante una segunda entrada llena de acontecimientos. ‘Él vino listo para partir. Estaba entusiasmado”. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Los Bravos enfrentaron una situación en la que debían ganar en el segundo juego de la doble cartelera de recuperación del lunes contra los Mets de Nueva York después de desperdiciar una ventaja y perder el Juego 1, cuando los Mets consiguieron un puesto de comodín.
Los Bravos tuvieron que ganar el segundo juego de ese día para asegurarse un lugar como comodín, y lo hicieron, con Grant Holmes prosperando en un comienzo de emergencia después de que Chris Sale fuera descartado debido a espasmos en la espalda. El bullpen también salió adelante, incluidos un par de relevistas, Joe Jiménez y Raisel Iglesias, quienes permitieron grandes carreras en el primer juego y regresaron impertérritos en la copa.
El miércoles, los Bravos enviarán a Max Fried al montículo y sus compañeros dicen que es el tipo ideal para la tarea. Agregando más dramatismo: Podría ser su última apertura con los Bravos porque Fried es un agente libre pendiente.
¿Se sienten bien los Bravos acerca de sus posibilidades de igualar la serie y forzar un Juego 3?
“Absolutamente”, dijo Aaron Bummer, quien lanzó 2 2/3 entradas sin hits ni anotaciones el martes en una noche en la que él y dos relevistas de bajo nivel, Jesse Chávez y Luke Jackson, permitieron sólo un hit en las 6 2/3 entradas después de que Smith -Shawver abandonó el juego. Ese hit fue un jonrón de Kyle Higashioka en la octava entrada ante Jackson.
Su esfuerzo permitió a los Bravos dar descanso a lanzadores de alto apalancamiento que trabajaron mucho en los dos días anteriores, dándole a Atlanta un bullpen a plena capacidad el miércoles detrás de Fried.
“(Fried) salió y lo hizo, lanzó en la Serie Mundial, hizo un montón de cosas”, dijo Bummer. “Estoy emocionado de verlo lanzar, y sé que saldrá y… competirá lo mejor que pueda. No quiero a nadie más que a Max en este momento”.
D’Arnaud dijo sobre los pensamientos del equipo acerca de tener a Fried lanzando en el juego que deben ganar: “Toda la confianza del mundo. Ha estado en juegos importantes como este. Él da un paso adelante en juegos importantes como este y no preferiríamos tener a nadie más en el montículo”.
Cuando los Padres escucharon que Sale, el ganador de la Triple Corona de la Liga Nacional y presunto ganador del Cy Young, fue eliminado de la doble cartelera del lunes, se preguntaron si lanzaría en la Serie de Comodines. Cuando lo dejaron fuera de la lista de la serie, obtuvieron la respuesta. Sabían lo que significaba para los Bravos.
“Chris Sale era probablemente el tipo que, supongo, todo el equipo (de los Bravos) hubiera querido lanzar”, dijo el campocorto de los Padres, Xander Bogaerts. “Pero él no estaba disponible, así que tenías que mencionar a alguien más. Obviamente, sabemos la situación en la que se encontraban. Apestó (para ellos), pero es béisbol, ¿verdad?”
Mientras tanto, los Padres tenían lo mejor alineados para la serie, con Joe Musgrove enfrentando a Fried el miércoles y Dylan Cease iniciando un potencial Juego 3 el jueves. Es de suponer que los Bravos iniciarán con Reynaldo López en el Juego 3, si pueden llegar allí.
King hizo su camino considerablemente más difícil en su primera apertura en postemporada. Al ponchar a una docena sin dar boletos en siete entradas, mientras permitía sólo cinco hits, incluidos cuatro sencillos, King tuvo una de las mejores primeras aperturas en los playoffs de la historia.
Fue la segunda mayor cantidad de ponches en un solo juego en la historia de la postemporada de los Padres, detrás de los 16 de Kevin Brown, y King fue el primero en la historia de la MLB con 12 ponches y sin carreras ni bases por bolas en un juego de postemporada.
“Él controló la zona, controló el juego”, dijo el jardinero central de los Bravos, Michael Harris II. “Creo que tuvo 12 ponches. Son muchos ponches. Definitivamente hizo un buen trabajo lanzando y controlando el juego”.
El relevista de los Padres Jason Adam ponchó a tres Bravos más en la octava entrada, mientras los Padres se convirtieron en el primer equipo en la historia de la postemporada en ponchar al menos a 15 bateadores en un juego sin permitir una base por bolas ni carreras. De hecho, los lanzadores de ningún otro equipo tuvieron más de 11 ponches sin conceder bases por bolas o carreras en un juego de postemporada.
“Creo que lo principal para nosotros fue no fallar el lanzamiento que vamos a realizar”, dijo Harris. “(King) estaba haciendo un buen trabajo al no dejarlo en el medio del plato, así que fue difícil”.
Los Bravos observaron los strikes y hicieron swing a muchos lanzamientos fuera y dentro de la zona de strike, atacando sliders, barredoras y sinkers que estaban a un pie o más del plato.
“Estaba ubicando sus dos (bolas rápidas), tanto dentro como fuera”, dijo d’Arnaud sobre King. “Él se hundía por la puerta trasera, luego salía de allí, luego hacía cuatro costuras hacia adentro, cuatro costuras hacia afuera. Incluso su slider fue capaz de lanzarlo para lograr un strike y lograr que nosotros también lo persiguiéramos”.
¿Y Smith-Shawver?
“Llegó listo para partir, estaba entusiasmado”, dijo d’Arnaud. “Se veía bien en el bullpen. Desafortunadamente, pudieron sacar provecho de un par de errores. Tatis temprano allí, el primer lanzamiento que estaba listo, recibió un lanzamiento y no lo falló. Así que hay que darle crédito a esos tipos. Llevar el balón allí con 21 años es impresionante. No tuvo miedo, sólo cometió un par de errores y nos hicieron pagar”.
Los Bravos no esperaban que Smith-Shawver, normalmente lanzador más duro, saliera lanzando rectas de 93 a 94 mph, lo que hizo con los dos primeros bateadores. En siete lanzamientos, había permitido un sencillo al campeón de bateo de la Liga Nacional, Luis Arráez, y un gigantesco jonrón de 112,8 mph y 415 pies a Tatis con una bola rápida de 93,5 mph sobre el plato.
“Obviamente no salió como lo planteaste, pero así es el béisbol”, dijo Smith-Shawver. “A Tatis le gusta. Yo dejé uno”.
Lanzó sólo tres rectas por encima de 95.8, y el promedio de 95.0 de sus 15 rectas estuvo 1.2 mph por debajo de lo que Smith-Shawver anotó en su apertura de mayo contra los Cachorros en Wrigley Field: una actuación alentadora, pero que lo dejó con un oblicuo distendido que ponerlo en la lista de lesionados.
“Comenzó con 93”, dijo el manager de los Bravos, Brian Snitker, quien no esperaba eso de Smith-Shawver a primera hora del martes. “Entonces, de repente, vi 98 allí arriba. Hicimos un buen trabajo limitando los daños. Y el bullpen hizo un gran trabajo manteniendo el juego allí.
“Como dije, no fue por quién empezamos que no ganamos este juego. No pudimos hacer nada ofensivamente”.
Se le preguntó a Smith-Shawver sobre su baja velocidad en esos primeros lanzamientos, incluido el que Tatis pulverizó.
“Simplemente intentas salir, intentas lanzar algunos por encima del plato y acomodarte”, dijo. “Y luego, cuando lo necesites, podrás pisarlo. Eso es algo que he hecho este año. Es una especie de ida y vuelta”.
Pero esto no es Triple A. Esta es una serie de postemporada de la MLB al mejor de tres. La necesidad de “pisarlo” fue inmediata.
Y ahora, los Bravos y Fried no tienen margen de error. Es ganar o irse a casa.
Fried dijo antes del juego que no había tenido la oportunidad de hablar con Smith-Shawver desde que fue nombrado titular del juego porque Snitker solo había notificado al novato poco antes del mediodía del jueves. Pero si hubiera tenido la oportunidad de hablar con él, Fried dijo que le habría dicho: “Sal y déjalo todo ahí afuera. No te arrepientas”.
Eso no sucedió el martes. Ahora, Fried y los Bravos, incluidos y quizás especialmente sus bateadores, deben hacerlo el miércoles.
(Foto superior de Marcell Ozuna: Sean M. Haffey/Getty Images)
