Fue el momento en que la temporada del West Ham United amenazó con desbordarse.
Habiendo ganado solo una vez en la Premier League y concediendo 10 goles en seis partidos, estaban 1-0 abajo ante Brentford, y tuvieron suerte de ser precisamente eso.
En el descanso en el Gtech Stadium, donde el equipo de Julen Lopetegui perdía tras un gol de Bryan Mbeumo a los 38 segundos, las frustraciones salieron a relucir en el vestuario.
El extremo estrella Mohammed Kudus y el entrenador Julen Lopetegui tuvieron un franco intercambio de palabras. Lopetegui no quedó impresionado con la actuación del jugador de 24 años y el internacional ghanés consideró que las críticas que recibió de Lopetegui eran injustas. Kudus no estaba contento -y habló- por su retirada en el descanso (reemplazado por Carlos Soler), pero se unió a sus compañeros para ver el resto del partido.
El círculo íntimo de Kudus, que habló bajo condición de anonimato para proteger relaciones como todas las de este artículo, ha negado que él y Lopetegui tuvieran que separarse.
Los conocedores del club dicen que el asunto se ha exagerado y que todo seguía como de costumbre cuando los jugadores se presentaron a entrenar el lunes en Rush Green. Los miembros de la jerarquía del West Ham se acercaron al campamento de Kudus para asegurarles que no había problemas entre el jugador y el entrenador en jefe.
Kudus sigue los consejos de Lopetegui esta temporada (Justin Setterfield/Getty Images)
Lopetegui, en su rueda de prensa posterior al partido, explicó por qué sacó a Kudus.
“Fue por razones tácticas”, afirmó el técnico. “En la segunda parte trabajamos en equipo y para mí este es un paso muy importante. Destaqué el comportamiento en la segunda parte porque creo que pusimos en el campo lo que necesitábamos”.
El West Ham impresionó tras el descanso con el empate de Tomas Soucek y tuvo oportunidades de completar la remontada. En particular, representaban una mayor amenaza en el flanco izquierdo, con el fichaje de verano Aaron Wan-Bissaka jugando en un papel avanzado.
La retirada de Lopetegui de Kudus demuestra que no tiene miedo a tomar grandes decisiones. El desafío contundente del español ha recaído en el ghanés: necesita alcanzar la cima de su primera temporada en el club.
Esto no estaba en el guión cuando Lopetegui fue nombrado sucesor de David Moyes en mayo. La jerarquía del West Ham insistió en que él era la elección correcta, a pesar de que Ruben Amorim, el entrenador del Sporting de Lisboa, Hansi Flick y Paulo Fonseca, ahora del Barcelona y del AC Milan respectivamente, estaban en su lista de preseleccionados.
West Ham gastó más de £120 millones ($159,4 millones) en nueve fichajes de verano, pero les ha costado hacer clic.
Kudus fue un jugador clave para el West Ham la temporada pasada. Marcó 14 goles en 45 apariciones después de llegar procedente del Ajax en agosto de 2023 por £ 38 millones, pero ha tenido problemas con la consistencia y aún no ha marcado esta temporada. Lo mismo podría decirse del capitán Jarrod Bowen, Michail Antonio y Lucas Paquetá, que hasta ahora han marcado un total combinado de dos goles en liga.
Lopetegui necesita que Kudus vuelva a su mejor nivel, rápidamente, ya que el recién ascendido Ipswich Town llegará al estadio de Londres a continuación, seguido de partidos contra Tottenham Hotspur y Manchester United. El West Ham no ha ganado en sus últimos cinco partidos y ha encajado primero en seis de sus ocho partidos en todas las competiciones.
Kudus ha actuado principalmente en la banda izquierda con poca alegría y el jugador ha dicho abiertamente en qué posición cree que es más eficaz.
“El número 10, como centrocampista ofensivo (es mi posición favorita)”, Kudus le dijo a Sky Sports. “Ahí es donde juego desde que era niño. Hace poco que empecé a jugar en otras posiciones, como de banda o incluso como delantero del Ajax, pero siempre he sido centrocampista”.
Paquetá es la opción preferida de Lopetegui en el puesto 10, con Bowen en la derecha y Antonio al frente de la línea. Pero Paquetá ha tenido problemas con su forma en medio de la investigación de la Asociación de Fútbol sobre sus supuestas violaciones de apuestas. Lopetegui dejó fuera al internacional brasileño en el empate 1-1 contra el Fulham y jugó contra Soucek más arriba. Aunque Kudus es un atacante versátil, jugar con él como número 10 podría ayudar a reavivar sus actuaciones.
Kudus, cuyo contrato expira en 2028, con opción a un año más, sigue siendo un talento buscado que el West Ham tendrá dificultades para conservar más allá de esta temporada.
Kudus tenía una cláusula de rescisión de £ 85 millones que expiró el 10 de julio y no volverá a estar activa hasta el final de la temporada 2024-25. Fuera del campo, Kudus se separó de la agente francesa Jennifer Mendelewitsch y ahora está representado por miembros de su familia.
Uno de sus momentos memorables de la 2023-24 fue un gol acrobático contra el Manchester City. Fue aplaudido por el público local sentado frente al palco de prensa. El defensa del Manchester City Josko Gvardiol reveló cómo fue enfrentarse a él.
El golpe acrobático de Kudus contra el City fue uno de los goles de la temporada (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
“Mohammed Kudus del West Ham fue mi oponente más duro” Gvardiol dijo en el podcast del Manchester City. “En el primer partido estuvo en el banquillo y cuando entró durante los últimos 20 minutos estaba de mi lado. Me di cuenta de que era bastante bueno. Se ve elegante y era bueno con el balón. En el segundo partido de la temporada incluso marcó un tiro de bicicleta. Él fue contra quien luché”.
El talento que elogió Gvardiol es el jugador que Lopetegui necesita desesperadamente desbloquear. Su intercambio de palabras en Brentford podría ser el punto de inflexión. Kudus tiene algo que demostrar y Lopetegui necesita que su atacante entregue para ayudar a aliviar la presión.
(Foto superior: Kudus, al igual que West Ham, ha tenido un comienzo de temporada difícil. Ben Whitley/PA Images a través de Getty Images)
