El alero de los New Orleans Pelicans, Zion Williamson (1), habla con los medios durante el día de prensa del equipo de baloncesto de la NBA en el Smoothie King Center en Nueva Orleans, el lunes 30 de septiembre de 2024. (David Grunfeld/The New Orleans Advocate vía AP)
NUEVA ORLEANS – El ala-pívot estrella de los Pelicans, Zion Williamson, todavía tiene a Brandon Ingram como su extremo por ahora.
Entraron a su sexto campo de entrenamiento consecutivo como compañeros de equipo de los Pelicans esta semana después de una temporada baja en la que sus caminos en la NBA lucieron diferentes.
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Williamson, de 24 años, intentó fortalecer sus vínculos con la organización este verano, trabajando más estrechamente con el personal del equipo y uniéndose a sus compañeros para entrenamientos opcionales mientras continúa buscando su primera aparición en los playoffs en su carrera plagada de lesiones.
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Los Pelicans han vuelto al trabajo y @JoelMeyersNBA Y @adaniels33 Dame un resumen del primer día del campo de entrenamiento 🏀 pic.twitter.com/Wfx0tPIm7I
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Williamson está “completamente concentrado”, dijo el gerente general de primer año, Bryson Graham, el lunes en el día de prensa del club, que se celebra anualmente en vísperas del campo de entrenamiento. “Hay un nivel de apoyo para Z que es muy, muy alentador como organización y desde una perspectiva de equipo”.
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Ingram, que tiene 27 años y entra en su última temporada bajo contrato, ha estado más alejado del equipo de lo habitual este verano. Incluso ahora parece inseguro de si el aspecto comercial del baloncesto profesional terminará temprano con su mandato en Nueva Orleans.
“No sé qué va a pasar, pero sólo espero poder jugar baloncesto”, dijo Ingram. “Mientras yo haga la parte de baloncesto, el negocio se arreglará solo, ya sea aquí o en otro lugar.
“Tengo que seguir trabajando duro y eso es todo en lo que pienso para seguir adelante”, añadió Ingram, quien promedió 20,8 puntos la temporada pasada. “Tengo que hacer mi parte. Tengo que jugar el juego. Tengo que ser consistente, saludable y mostrar quién soy”.
Los Pelicans han llegado a los playoffs dos veces desde que seleccionaron a Williamson por primera vez procedente de Duke en 2019. Pero cada vez, el delantero estrella resultó lesionado.
Lo más cerca que estuvo Williamson de experimentar un partido de playoffs fue la derrota en el play-in de la Conferencia Oeste de la temporada pasada ante Los Angeles Lakers. Williamson anotó 40 puntos esa noche antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva faltando tres minutos para el final del partido.
Nueva Orleans se recuperó para vencer a Sacramento en el segundo partido de entrada, clasificándose para los playoffs como octavo sembrado. Pero con Williamson e Ingram fuera de juego en los primeros días de su regreso tras una lesión en la rodilla, los Pelicans fueron barridos por Oklahoma City en la primera ronda.
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Williamson, quien promedió 24,7 puntos, el máximo de su carrera, en 70 partidos de la temporada regular la temporada pasada, calificó su salida de la derrota del play-in ante los Lakers como una “gran fuerza impulsora” en su compromiso con el acondicionamiento y la nutrición del verano.
“Sientes que has trabajado muy duro para llegar a un buen punto y luego sucede algo así”, dijo Williamson. “Es difícil, pero hay que encontrar una manera de recuperarse”.
Los ejecutivos de los Pelicans hablaron elogiosamente de la reciente dedicación y “madurez” de Williamson.
“Zion se encuentra en una etapa de su carrera en la que comprende lo importante que es el verano para trabajar en su juego”, dijo Graham.
Ingram no asistió a las prácticas voluntarias del equipo durante el verano. También publicó un clip en las redes sociales de un orador motivacional que analiza las dificultades de permanecer “en un entorno donde la gente no conoce tu verdadero valor”.
David Griffin, vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans, dijo que Ingram se perdió los entrenamientos opcionales porque todavía estaba concentrado en recuperarse completamente de una lesión de rodilla la temporada pasada.
“No está preparado físicamente y lo sabe”, dijo Griffin, quien no quiso especular si el club alcanzaría una extensión de contrato con Ingram antes o durante la temporada.
“No lo sé, realmente”, dijo Griffin. “Mi expectativa es que hará lo que siempre hace: producir resultados para nosotros.
“Nada tiene que suceder rápidamente”, continuó Griffin, añadiendo que aunque los Pelicans e Ingram no han podido llegar a un acuerdo sobre una extensión de contrato, “estamos en muy buenos términos con él sólo a nivel humano”.
Ingram fue objeto de especulaciones comerciales este verano, en parte porque los Pelicans permitieron que el centro titular Jonas Valanciunas, de 6 pies 11 pulgadas, se fuera como agente libre y no tienen un centro titular establecido en la plantilla en este momento.
Pero Nueva Orleans tiene muchos bases y alas, incluido el armador recién adquirido Dejounte Murray; el veterano tirador CJ McCollum; los delanteros Trey Murphy y Herb Jones; e Ingram.
Griffin enfatizó que los Pelicans tienen “más talento del que nunca hemos tenido”.
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“Lo que sucede a menudo es que uno se obsesiona con lo que no tiene”, dijo Griffin. “Habrá muchas dudas sobre ‘¿Qué vamos a hacer en el centro?’
“Y mi respuesta fue: ‘Lo resolveremos’, continuó Griffin. “Tenemos talento que puede jugar de diferentes maneras”.
