HOUSTON – El Minute Maid Park es el campo de juego de los oponentes de los playoffs, un lugar que ahora alberga más celebraciones para sus visitantes que el alardeado equipo que lo considera su hogar. Los Tigres de Detroit lanzaron el último a las 4:28 de la tarde del miércoles, después del séptimo juego consecutivo de octubre que un oponente ganó dentro de este estadio.
Pocos dentro del dugout de primera base se movieron mientras se desarrollaba. Los brazos colgaban sobre la barandilla superior y los rostros impasibles observaban a un vendedor en la fecha límite de cambios terminar su destronamiento de dos días de una dinastía de la Liga Americana. Siete apariciones consecutivas en la Serie de Campeonato de la Liga Americana han condicionado a esta ciudad y casa club para carreras prolongadas de postemporada.
“Cuando llegamos a los playoffs, piensas en el largo plazo”, dijo el segunda base José Altuve. “Obviamente no pudimos ganar contra los Tigres. Está duro. Estamos desconsolados en este momento”.
Después de que este grupo anónimo de Tigres convirtió su casa en su propio hootenanny, Altuve salió del dugout y bajó las escaleras hacia la casa club. En el camino, encontró a Alex Bregman, la última piedra angular del agente libre para una franquicia que rara vez los retiene. “Le dije tan pronto como terminó el partido que volvería”, dijo Altuve tras la derrota por 5-2.
No hay dos hombres en la historia de los Astros de Houston que hayan aparecido en más juegos de postemporada. Bregman nunca había jugado una temporada completa en las Grandes Ligas que terminara antes de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. El miércoles le dio una idea de cómo vive la otra mitad, esas franquicias que no hacen que un deporte complejo parezca tan simple.
“Ni siquiera he tenido la oportunidad de procesar esto”, dijo Bregman. “Estaba planeando estar aquí mañana”.
Nada en el pasado de esta franquicia sugiere que lo hará, por lo que Bregman se presentó ante la casa club para dar un último discurso. El manager de primer año, Joe Espada, lo precedió y elogió a este club por su resistencia tras un inicio de 12-24 antes de prometer que regresarían a la postemporada el próximo año. Bregman lo siguió.
“Dijo que le encantaba jugar con nosotros”, dijo el jardinero Chas McCormick. “Le encantaba lo resilientes que éramos. Ese era nuestro líder, así que estoy feliz de que haya podido hablar con nosotros. Obviamente ha sido una gran parte de este equipo. Simplemente habló de lo mucho que le encantaba jugar con nosotros y de lo mucho que luchamos este año. Dijo que era un honor”.
Analizando ese tiempo pasado o el de Bregman tuit de tres palabras el miércoles por la noche se ha convertido en parte del procedimiento operativo estándar de este equipo. Se supone que las temporadas aquí terminan más tarde, pero cuando lo hacen, la atención se centra en el futuro de los íconos de la franquicia. Partieron Carlos Correa y George Springer. Justin Verlander lo hizo una vez y, este invierno, puede volver a hacerlo.
“No quiero pensar en el último partido con Breggy”, dijo Altuve. “Como dije hace dos semanas, estoy bastante seguro de que será nuestro tercera base el próximo año. Tenemos que hacerlo. No vamos a ser la misma organización sin él. En mi opinión, no hay ninguna posibilidad de que este sea el último partido”.
Altuve se ha convertido en el mayor defensor de Bregman, un portavoz inesperado de alguien que ha pasado seis meses sin decir casi nada sobre su inminente decisión. Cualquier franqueza pública por parte de Altuve es rara. La inflexibilidad sobre cualquier cosa dentro de la organización lo es aún más.
“Creo que no estoy diciendo nada que no sea cierto”, dijo Altuve. “Se merece que alguien, puedo ser yo u otro jugador, hable de él. Él es nuestro líder. Desde el día que llegó aquí, toda la organización cambió en una mejor dirección. Hizo que este equipo fuera mucho mejor. Creo que, con suerte, hay una gran posibilidad de que se quede aquí y, no sólo eso, de que se retire aquí”.
Cuando se le preguntó si se lo comunicaría al propietario Jim Crane, Altuve respondió “seguro”. Altuve posee el contrato más grande que Crane le haya otorgado a un jugador durante su mandato como propietario. Superarlo será necesario para retener a Bregman.
“Veremos qué pasa”, dijo Bregman. “Voy a dejar que Scott (Boras) y el equipo se encarguen de eso. Obviamente es agencia libre y nunca antes había experimentado eso. Dejaré que él y todos los equipos se encarguen de eso”.
¿Fue este el último partido de Alex Bregman con los Astros? (Thomas Shea / Imagn Images)
Cuando las puertas de la casa club se abrieron después del discurso de Bregman, sólo los golpes de espaldas y manos rompieron el silencio. Bolsas de lona se encontraban frente a los casilleros mientras los jugadores se despedían. El vertido de un mango de Crown Royal reunió a algunos grupos para tomar una última copa. Verlander firmó una de sus camisetas y se la regaló a Yordan Álvarez.
“Ha sido una temporada muy dura, la más dura desde que estoy aquí”, dijo Verlander. “Poder responder a todos los problemas y lesiones es impresionante. Me hubiera gustado culminarlo con un campeonato de Serie Mundial, pero obviamente eso no está en las cartas”.
Sin embargo, sigue siendo el estándar que Houston ha creado para sí misma. Cualquier cosa que no sea una Serie Mundial se considera un fracaso: al diablo con las lesiones o la adversidad durante la temporada. Incluso capturar uno hace dos años no pudo salvar el trabajo del gerente general James Click.
Dos temporadas más tarde, Crane tenía la nómina más alta en la historia de la franquicia, solo para ver a un manager que despidió guiar a su valiente club más allá de uno que parecía desgastado. Comenzar 12-24 hará eso, causando estragos en un equipo envejecido que tuvo que jugar con urgencia durante los últimos cuatro meses de la temporada.
“Fue difícil”, dijo McCormick. “No pensé que lo que pasó iba a pasar. Parecía que lo querían más”.
Pocas franquicias tienen expectativas tan descomunales. No cumplirlas provoca protestas que coinciden con las propias suposiciones. El éxito ha arruinado esta ciudad y las secciones de asientos vacíos durante estos dos juegos de la tarde en el Minute Maid Park solo lo acentuaron. El resultado final no estuvo a la altura de las siete temporadas que lo precedieron. Tampoco nada más sobre el viaje.
“Fue una temporada muy desafiante y llegamos a la postemporada. Ese es nuestro objetivo cada año. Ganamos la división y luego llegamos hasta los playoffs”, dijo Espada. “No nos pasó a nosotros este año, pero quiero que nuestros muchachos estén orgullosos de su resistencia y de lo dura que fue esta temporada”.
Espada y su cuerpo técnico extrajeron cada gramo de valor de una plantilla defectuosa devastada por lesiones y arruinada por decisiones cuestionables que seguirán plagando a este club la próxima temporada. Rafael Montero y José Abreu ganarán $31 millones combinados la próxima temporada si no contribuyen, aún bajo contratos que Crane consumaron hace dos inviernos mientras se disfrazaba como ejecutivo de operaciones de béisbol.
La anemia de Abreu significó que Houston jugó toda la temporada sin un primera base establecido. Dos tercios de sus jardines no lograron producir nada ofensivamente. Kyle Tucker se perdió 79 juegos después de sufrir una fractura en la espinilla. Altuve se ponchó 119 veces, la mayor cantidad de su carrera, Bregman se jactó de un porcentaje de embase de .315, el más bajo de su carrera, y el tan publicitado ajuste de postura de Jeremy Peña arrojó un OPS de .701. Fue .705 la temporada pasada.
Si a la alineación le faltó un bate durante toda la temporada, anotar tres carreras en 18 entradas contra una variedad de lanzadores de Detroit que alcanzaron el mínimo de la liga solo lo reforzó.
“Es béisbol de playoffs. Todo el mundo está bien. Hay una razón por la que están aquí y hay una razón por la que luchan de la forma en que luchan”, dijo el empresario Mauricio Dubón. “Es un club de béisbol bastante bueno. Simplemente quítate el sombrero y consíguelos el año que viene”.
“Muchas tonterías afuera, muchas tonterías adentro, pero es algo en lo que todos permanecimos juntos. A veces eso es lo que nos ayudó a superar los juegos. Llegó septiembre y estábamos perdiendo un par de juegos y aún así logramos salir adelante”.
Un jardín que necesita desesperadamente un rejuvenecimiento no puede recurrir a Drew Gilbert, el prospecto Top 100 canjeado a los Mets de Nueva York en agosto pasado a cambio de 28 aperturas, 158 1/3 entradas y una efectividad de 4.55 de Verlander. Tampoco hay primera base preparada a la vista dentro del sistema de ligas menores de Houston, pero Ryan Clifford, de 21 años, podría haber sido candidato para convertirse en uno. Está con Gilbert en el sistema de los Mets.
Dar prioridad a los banderines sobre los prospectos ha ayudado a impulsar a Houston en esta racha. El equipo no llega a la Serie de Campeonato de la Liga Americana la temporada pasada sin Verlander, o el mini renacimiento de Abreu en septiembre. Sin adquirir a Yusei Kikuchi en julio, vale la pena preguntarse si este equipo habría llegado a los playoffs este año.
Lo hizo, pero la extinción acerca a este club a una encrucijada. Tucker y Framber Valdez serán agentes libres después de la próxima temporada. Altuve no se está rejuveneciendo ni está mejorando su defensiva en la segunda base. Álvarez sufrió otra lesión en la rodilla. Josh Hader, el cerrador que tiene cuatro años más en el contrato de agente libre más rico durante el mandato de Crane como propietario, permitió 12 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, y ardió en la octava entrada del juego del miércoles.
Una decisión no enfrentará la encrucijada. Houston se ha deshecho de superestrellas y aún mantiene esta década mágica de dominio. Altuve no parece creer que sea sostenible. Bregman ocultó gran parte de lo que aquejó a este club durante toda la temporada, ya sea su magnífica mente beisbolera o su mentalidad ganadora. Ha pasado de ser arrogante a estoico, pero sigue siendo alguien sin el cual este equipo no puede vivir.
“Dio mucho a esta organización, así que ahora es el momento de que nosotros, como equipo, como organización, le devolvamos el dinero y hagamos que se quede aquí”, dijo Altuve.
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(Foto: Kevin M. Cox / Associated Press)
