No hubo evidencia de juego sucio, ni testigos, ni gritos enojados o golpes violentos, pero Isiah Meza, de 3 años, estaba muerto y el novio de su madre, José Olivares, fue la última persona con él.
Olivares le dijo a la policía que entró al baño durante unos cinco minutos ese 14 de febrero de 2011. Isiah estaba jugando con sus juguetes y saltando sobre la cama. Cuando Olivares salió, Isiah estaba en el suelo, llorando y actuando de manera extraña.
Los médicos que trataron a Isiah en el hospital durante tres días y luego, después de su muerte, examinaron su cuerpo, dijeron a las autoridades que las lesiones que sufrió el niño (daño a la retina, sangrado severo e hinchazón en el cerebro) solo podrían haber sido causadas por alguien. . sacudir violentamente al niño, un fenómeno médico llamado síndrome del bebé sacudido.
Después de un juicio de 16 días en 2014, Olivares fue declarado culpable de agresión a un niño menor de 8 años, con resultado de muerte, y sentenciado a entre 25 años y cadena perpetua.
Diez años después, un juez del condado de Los Ángeles anuló la condena de Olivares el 19 de septiembre después de que los abogados del hombre de 39 años argumentaran que nuevas pruebas sugieren que su procesamiento se basó en testimonios médicos que ahora están desactualizados y son erróneos. Durante años, los expertos médicos creyeron que lesiones como las sufridas por Isiah sólo podían atribuirse al síndrome del bebé sacudido, o SBS, pero una nueva investigación sugiere que una caída de corta distancia (caerse de la cama) podría causar las mismas lesiones.
El miércoles, Olivares fue puesto en libertad bajo fianza de 100.000 dólares.
“Los hechos siempre han demostrado que el señor Olivares era inocente, pero la medicina necesitaba tiempo para ponerse al día y demostrarlo”, dijo Lauryn Barbosa Findley, abogada del Proyecto Inocencia del Norte de California, que representa a Olivares. “El caso del señor Olivares es extraordinariamente único y trágicamente común porque durante mucho tiempo se han utilizado testimonios médicos defectuosos para condenar a muchos padres y cuidadores amorosos”.
Los últimos hallazgos médicos arrojan una nueva mirada crítica sobre cientos de condenas de la SBS en California y en todo el país, donde los abogados dicen que los padres y cuidadores pueden haber sido acusados falsamente y condenados injustamente por matar a sus propios hijos.
Pero los problemas legales de Olivares aún persisten.
José Olivares con su familia el miércoles después de ser liberado de la Cárcel Central para Hombres de la Oficina del Sheriff del Condado de Los Ángeles con una fianza de $100,000.
(Carla España/Proyecto Inocencia del Norte de California)
En documentos judiciales, los fiscales señalan que uno de los médicos que testificó en el juicio, Donald Minckler, cambió de opinión respecto de su testimonio anterior y estuvo de acuerdo con los abogados defensores en que una petición de hábeas corpus cumplía con los estándares legales.
Pero los fiscales se opusieron a la desestimación inmediata de todos los cargos, argumentando que otros cuatro médicos que testificaron en el juicio creían que la muerte de Isiah “no fue accidental”.
Está previsto que Olivares regrese a la corte el 31 de octubre para una audiencia previa al juicio.
Los fiscales presentaron a cinco expertos médicos, quienes testificaron que las lesiones de Isiah sólo podían ser causadas por SBS y no podían haber sido el resultado de una caída de la cama.
La condena se produjo a pesar de que no había informes previos de abuso ni signos visibles de hematomas en el cuerpo de Isiah. Nadie testificó que Olivares hubiera perdido los estribos con el niño ese día o antes.
Horas después de que Isiah fuera llevado al hospital, la policía de Los Ángeles respondió. Uno de los médicos que lo atendieron, el Dr. Barry Markovitz, le dijo a un oficial de policía que las lesiones de Isiah (daño en la retina, sangrado severo e inflamación del cerebro) eran “inconsistentes” con una caída de la cama.
“Estas lesiones no podrían haber sido sufridas simplemente porque un niño se cayera de la cama”, le dijo el médico al oficial, según los registros judiciales.
Olivares, que había estado saliendo con la madre de Isiah durante aproximadamente un año, no tenía antecedentes de abuso, argumentan sus abogados. Otros tres adultos que estaban en la casa cuando Isiah resultó herido dijeron que ninguno escuchó gritos, golpes o señales de que Olivares estaba enojado o que Isiah estaba agitado. El pequeño cuerpo de Isiah, de 20 kilogramos, tampoco mostraba otros signos de violencia, ni hematomas ni marcas en brazos o piernas, según sus abogados.
Los familiares testificaron que Olivares “era un padre y una figura paterna cariñoso y amable que no tenía antecedentes de abuso y nunca habría dañado intencionalmente a Isiah”, según los registros judiciales.
Pero los fiscales del juicio se centraron en las lesiones y en el dictamen médico del momento.
“Este caso es realmente simple”, dijeron los fiscales al jurado en su declaración final, según registros judiciales. “O cree que Isiah cayó 18 pulgadas mientras saltaba, lo que la defensa quiere que creamos, o sufrió una violenta lesión en la cabeza a manos de este acusado que se suponía que debía cuidarlo pero en lugar de eso lo mató”.
La Academia Estadounidense de Pediatría y la Asociación Nacional de Médicos Forenses respaldaron la opinión médica de que tales lesiones en un niño podrían atribuirse al SIC, y publicaron informes que afirmaban que “la constelación de estas lesiones no ocurre con caídas cortas”.
Pero muchos expertos médicos creen ahora que algunos casos anteriormente atribuidos al síndrome del bebé sacudido pueden ser causados por caídas desde el suelo. En 2020, la Academia Estadounidense de Pediatría actualizó su posición y, en un nuevo informe, escribió por primera vez que no había lesiones “únicas” que pudieran atribuirse exclusivamente al SIC y que las caídas desde poca altura podrían causar lesiones intracraneales fatales.
“Esta área particular de la ciencia o la ciencia médica ha sido preocupante y ha sido expuesta como poco confiable en ciertos casos”, dijo Joseph Trigilio, director ejecutivo del Proyecto Loyola para los Inocentes en la Facultad de Derecho de Loyola, quien también trabajó en el caso Olivares. “No existe ninguna otra prueba que apunte al señor Olivares más que los peritos presentes en el juicio”.
Los nuevos descubrimientos médicos sobre el SIC podrían tener ramificaciones en muchas otras condenas.
“Esto causa una tremenda doble tragedia, donde un padre o tutor pierde a un niño y al mismo tiempo es culpado y condenado por la muerte”, dijo Findley.
Un nuevo perito presentado por el abogado de Olivares en su recurso de hábeas dijo al tribunal que, al analizar el caso y las lesiones, una caída era la causa más probable de la muerte del niño.
“La escena y la información circunstancial en este caso específico, y los hallazgos físico-anatómicos que corresponden abrumadoramente a este tipo de lesión por impacto accidental, indican que un accidente[al] caer desde una altura de salto es una explicación razonable y probable para la muerte de Isiah Meza”, escribió la Dra. Judy Melinek.
No todo el mundo está convencido.
Moses Castillo, uno de los detectives de LAPD que participó en el caso y ahora jubilado, calificó la teoría de que Isiah se cayó de la cama como “una tontería”.
“No hay manera de que una caída de 18 pulgadas pueda hacer esto”, dijo, argumentando que las lesiones eran demasiado graves. “He visto estas lesiones cuando los niños cayeron desde cuatro pisos o más. No hay manera de hacerlo”.
Castillo dijo que todavía cree que Isiah fue asesinado, argumentando que investigó alrededor de 10 casos relacionados con el síndrome del bebé sacudido durante su carrera, pero que Isiah, que tenía casi 4 años y pesaba alrededor de 40 libras, fue el mayor y el más grande primero.
“El temblor debe haber sido tan violento que causó estas lesiones”, dijo.
Durante la investigación, dijo que también encontró un agujero en la pared del dormitorio que Olivares dijo que perforó en un momento. Castillo agregó que no creía en la versión de Olivares sobre los hechos y destacó que Olivares tiene varios tatuajes, incluidos algunos en el rostro.
“¿Vamos a tomarle la palabra?” dijo.
José Olivares con su sobrino, momentos después de ser liberado de la Cárcel Central de Hombres del Sheriff del Condado de Los Ángeles el miércoles. Los fiscales aún están evaluando si se realizará otro juicio por la muerte de Isiah Meza, de 3 años.
(Carla España/Proyecto Inocencia del Norte de California)
Findley dijo que el agujero en la pared se hizo meses antes del incidente, antes de que Isiah y su madre se mudaran a la casa.
La condena de Olivares no es la primera que se cuestiona.
En 2002, Zavion Johnson, que entonces tenía 18 años, fue declarado culpable de asesinar a su hija Nadia, de cuatro meses. Al igual que Olivares, el caso penal de Johnson se basó en testimonios médicos expertos, aunque 13 testigos declararon que Johnson no tenía antecedentes de abuso. En 2017, su condena fue revocada después de que los expertos repudiaron algunos de sus testimonios.
En 2021, Clifton Jones, de 45 años, fue liberado. de prisión después de que su abogado argumentara que la opinión médica que había sido ampliamente aceptada en el momento de su condena ahora se consideraba falsa.
Jones afirmó que estaba sosteniendo a su hijo cuando tropezó con un zapato en su casa de Sacramento. Jones no pudo frenar la caída y su hijo se golpeó la nuca contra la pared.
En Texas, Robert Roberson será ejecutado el 17 de octubre por la muerte de su hija en 2002, pero 86 legisladores de Texas están pidiendo a la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas indulgencia en el caso. Se cree que la hija de Roberson murió a causa del síndrome del bebé sacudido, pero un número creciente de voces se han opuesto a la condena original. Entre quienes defienden la suspensión de la ejecución de Roberson se encuentra el detective principal del casoquien ahora cree que la hija de Roberson no murió de SBS.
El Proyecto de Inocencia del Norte de California, o NCIP, ha llevado a cabo desde 2019 una revisión sistemática de condenas relacionadas con SBS de hace décadas y descubrió que muchas de ellas condujeron a condenas basadas principalmente en opiniones de expertos médicos, aunque ninguna otra evidencia apuntaba a ello. abuso o violencia, dijo Todd Fries, director ejecutivo del NCIP.
La organización identificó 419 condenas en California relacionadas con SBS, dijo. Actualmente está litigando cinco casos y revisando otros 40, dijo, y espera revisar varios más.
La revisión ha sido un desafío. En los casos de la SBS, dijo, muchos de los acusados no saben cómo argumentar su inocencia cuando su condena se basó en expertos médicos.
“A menudo, en los casos de ciencia basura, la gente no sabe qué salió mal en su caso y no saben cómo impugnarlo”, dijo Fries. “Como resultado, dudan en acercarse”.
La revisión de los casos también puso de relieve un patrón preocupante, afirmó. En aproximadamente el 77% de los casos en los que se identificó la raza del acusado, dijo, el acusado era una persona de color.
La organización todavía está revisando sus datos, pero la preocupación es que en muchos casos, los médicos, trabajadores sociales, policías y fiscales pueden estar más inclinados a sospechar de abuso en casos que involucran a familias de color, lo que hace que los casos de SBS sean desproporcionadamente dirigidos a minorías. Todos ellos se basan en bases científicas dudosas, afirmó Fries.
Fries señaló un Estudio 2021 que encontró que los patólogos forenses tenían más probabilidades de considerar la muerte como un homicidio, en lugar de un accidente, cuando el niño es negro, en comparación con cuando el niño es blanco.
“Eso me dice que ciertamente los fiscales, pero también el personal del hospital, realmente están considerando la raza al determinar que ocurrió el abuso”, dijo Fries.
La mayoría de los casos parecen haber ocurrido en las décadas de 1980 y 1990, dijo, pero el número de casos de la SBS que han llegado a juicio parece haberse reducido significativamente desde entonces. Los expertos legales creen que esto puede deberse a un cambio en el consenso médico.
