BALTIMORE – Los Orioles de Baltimore no tuvieron oportunidad de atrapar a Bobby Witt Jr., corriendo con todas sus fuerzas hacia la primera base. No con la velocidad de sprint de 31,3 pies por segundo de Witt. No con el segunda base Jordan Westburg necesitando lanzarse, recoger la pelota y disparar un inevitable strike de un solo salto.
Estuvo cerca, más o menos. Pero en el momento en que la bola salió del bate, Witt estaba destinado a la primera base, haciendo él mismo la señal segura, antes de que el árbitro pudiera hacerlo oficial.
El campeón de bateo del deporte había llegado con un corredor en tercera. Hubo dos outs. Era la sexta entrada. Y no, no es necesario comprobar la fecha de este artículo. Esta fue, casi a la perfección, exactamente la misma situación en la que se encontró Baltimore el día anterior.
En ambos casos, se propuso a Witt.
En ambos casos, dio un golpe de desempate que resultó ser el ganador del juego.
Sólo cuatro corredores en total cruzaron el plato durante esta tensa serie de dos juegos. Witt condujo a la mitad de ellos.
“Me pusieron frente a frente eso “, dijo el relevista Yennier Cano después de la derrota por 2-1 que puso fin a la temporada. “De eso hablamos. Desafortunadamente, no pude hacer el trabajo tal como resultó la obra”.
Los Orioles han perdido 10 juegos consecutivos de playoffs, desde hace una década. Sus jóvenes superestrellas en ciernes parecían desesperadas en el plato los últimos dos días. Gunnar Henderson agitando un cambio justo encima de la tierra fue una imagen final apropiada.
En una serie con más ofensiva, lanzarle a Witt no sería una decisión controversial. Pero en estos dos juegos, definidos por una desesperación palpable por anotar, es fácil y justo dudar de si mantendrá el bate en manos de un candidato al Jugador Más Valioso con un promedio de .332. Un bateador que bateó .388 con corredores en posición de anotar.
“Cuando pierdes 10-2, muchas cosas salieron mal”, dijo el receptor veterano de los Orioles, James McCann, hablando de manera más general. “Cuando pierdes por una carrera, puedes sentarte aquí y evaluar este o aquel lanzamiento. O este columpio o aquel columpio. O cuán diferente podría haber sido un juego si hubiera habido un resultado diferente en ese campo.
“No puedes hacer eso en el béisbol, simplemente no puedes. Es fácil adivinar”.
Caminar con Witt habría conllevado sus propios riesgos.
En el Juego 1, darle una base efectivamente habría significado darle dos. El lanzador de los Orioles, Corbin Burnes, lucha por retener a los corredores. Y la velocidad de Witt, combinada con la preocupación de Baltimore por el corredor en tercera, probablemente habría resultado en un robo fácil.
Sin embargo, eso no parecía ser parte del cálculo.
“Dejo que Corbin Burnes, por la forma en que lanza la pelota, determine a quién quiere ir a buscar”, dijo el manager Brandon Hyde el martes.
“Hicimos un buen trabajo las dos primeras (veces) contra él”, dijo Burnes. “Ese cortador cayó y se alejó, dio algunos golpes bastante malos”.
En el partido decisivo, caminar a Witt habría llenado las bases en un juego empatado, presentando el riesgo de un resultado mucho más peligroso: múltiples carreras anotadas y la temporada efectivamente terminando. Un sencillo de Witt, en comparación, no es tan malo.
En ambos casos, el siguiente bateador habría sido Vinnie Pasquantino, quien también es una de las mayores amenazas ofensivas de Kansas City. Sin embargo, solo había regresado de una fractura en el pulgar antes del Juego 1, y podría no haber estado completamente sano, a pesar de haber hecho algunos buenos contactos en esta Serie Wild Card.
Para los Orioles, todo se reducía a quién querían dejar que los derrotara: ¿Witt con menos tráfico? O Pasquantino con más. Baltimore optó por lo primero y resultó quemado en ambas ocasiones.
“Esa es la parte divertida de este juego”, dijo Witt sobre sus grandes turnos al bate. “Por eso lo hacemos, en estas situaciones aquí. Disfruta el momento porque nunca sabes cuándo volverá a ocurrir esta oportunidad”.
Ahí radicaba la cuestión para Baltimore. Witt no sabe cuándo podría volver a presentarse esa oportunidad, porque tal vez nunca debería haber llegado en primer lugar.
Los Orioles comenzarán esta temporada baja con muchas preguntas sobre cómo avanzar y cómo abordar los innegables fracasos de los últimos dos meses. La lista de cuestiones es significativa: construir una rotación titular; desarrollando sus muy promocionados murciélagos jóvenes; Estabilizar un bullpen sin un cerrador bien definido.
Las decisiones en el juego probablemente no fueron lo que impidió que este equipo de Baltimore llegara a la Serie Mundial. No van a ser lo que se recuerde sobre por qué fracasó este equipo. Son esas preocupaciones mucho más amplias y profundamente arraigadas las que persistirán por más tiempo.
“Se pierde así, hay frustración, hay ira, hay decepción”, dijo Hyde. “Porque sentías que había oportunidades. … Simplemente pasamos momentos difíciles ofensivamente en estos dos juegos contra un cuerpo de lanzadores realmente bueno y un equipo luchador.
Pero más allá de todo eso, tras la dolorosa secuela de la derrota, esos dos sencillos dejarán a la gente preguntándose cómo podrían ser diferentes las cosas si a Witt no se le hubiera dado la opción de batear.
(Foto de Witt cruzando la primera base: Kenneth K. Lam/Baltimore Sun/Tribune News Service vía Getty Images)
