TALLADEGA, Alabama — Son el tipo de accidentes que oscilan entre lo horroroso y lo espectacular. De lo que quieres alejarte pero te cuesta hacerlo. Desafortunadamente, estos choques son comunes en NASCAR: un automóvil sale volando, a menudo dando vueltas violentamente, de un extremo a otro.
Ahora, mirando hacia atrás, Chris Buescher puede reírse, al menos un poco, de las dos ocasiones en las que volcó, aunque es una experiencia que un conductor nunca quiere vivir. La primera vez fue durante una carrera de 2016 en Talladega Superspeedway, donde su auto rodó varias veces antes de aterrizar sobre sus ruedas. El segundo accidente, en 2022, terminó de manera diferente cuando su auto se detuvo boca abajo después de rodar por el campo interior del Charlotte Motor Speedway, lo que esencialmente lo dejó atrapado en el auto durante varios minutos antes de que los equipos de rescate pudieran sacarlo.
“Tengo miedo de volar en general, tengo un poco más de miedo de volar en un auto de carreras, así que no es algo que deba tener en mi lista de deseos”, dijo Buescher, quien conduce para RFK Racing. “Desafortunadamente, tengo dos en mi haber. En este momento estoy como a una cuarta parte del camino para obtener mi licencia de piloto. Tal vez eso supere mi miedo, pero quiero hacer el resto en un avión real y no en autos de carreras”.
El coche de Chris Buescher vuelca tras un accidente en el Charlotte Motor Speedway en 2022. “En general, tengo miedo de volar”, dice. “Tengo un poco más de miedo de volar en un coche de carreras”. (James Gilbert/Getty Images)
Que Buescher tenga sentido del humor sobre todo esto es bienvenido, ya que un coche volando por el aire es un espectáculo aterrador que inmediatamente despierta preocupaciones sobre el bienestar de una persona. Afortunadamente, NASCAR no ha tenido una muerte en una carrera de serie nacional desde 2001. Sin embargo, eso no disminuye el hecho de que este tipo de accidentes pueden ser aterradores. Y no sólo para los que están dentro del coche.
Mientras el auto de Corey LaJoie despegaba del suelo durante una carrera en Michigan en agosto, en su casa en Carolina del Norte, su hijo de 4 años estaba sentado en el sofá observando cómo se desarrollaba el aterrador accidente. Vio el auto de su padre girar sobre el techo, patinar durante varios cientos de metros y luego girar como un barril después de alcanzar la transición del asfalto al pasto.
“Al instante se puso muy ansioso, como si fuera a vomitar”, dijo LaJoie, piloto de Rick Ware Racing, que resultó ileso. “Ahí es cuando empiezas a pensar: ‘Oh, tus hijos están interesados y saben cuando papá se cae’. Así que tuve que hablar con él por FaceTime tan pronto como me cambié y le dije que papá estaba bien. Pero sí, es parte del trabajo y hablamos sobre ello y sobre por qué lo hago y por qué quiero seguir regresando”.
Una semana después del accidente de LaJoie, Josh Berry de Stewart-Haas Racing sufrió un accidente similar en el que su auto volcó sobre el techo y luego patinó, excepto que, a diferencia de LaJoie, el auto de Berry se deslizó hacia el muro de contención interior, con el morro primero. Berry también resultó ileso.
El auto de Josh Berry vuelca en el Daytona International Speedway en agosto. NASCAR está modificando los autos antes de este fin de semana en Talladega, con la esperanza de que esto ayude a evitar que salgan volando. (Phelan M. Ebenhack/AP)
En esos casos, NASCAR llevó los autos de los conductores a su centro de investigación y desarrollo en Concord, Carolina del Norte, para investigar por qué salieron volando y qué se puede hacer para evitar que ocurran tales accidentes. A partir de esos accidentes, NASCAR ha instituido varias modificaciones al auto antes de la carrera de playoffs del domingo en Talladega, no sólo el óvalo más grande de NASCAR sino también el más inquietante. Los cambios incluyen un faldón basculante agregado a la parte inferior del automóvil, que extiende los rieles del techo del lado derecho en 2 pulgadas y tela agregada a la solapa del techo del lado derecho.
Pero si bien NASCAR es siempre diligente en encontrar maneras de mantener los autos en tierra, la realidad es que es un elemento de las grandes carreras de autos stock que probablemente nunca desaparecerá por completo, independientemente del tiempo y la energía dedicados. Las razones por las que los autos vuelan por el aire pueden variar, pero principalmente se centran en la aerodinámica: a velocidades tan altas, el aire puede reaccionar con un auto que gira y, a veces, levantarlo del suelo.
Lo que a menudo se pierde al ver un automóvil rebotando en el suelo, lanzando partes y piezas volando, es que estos accidentes tienden a tener menos impacto en el cuerpo del conductor que, por ejemplo, chocar contra una pared, donde la energía de la colisión a menudo se transfiere más directamente al conductor.
“Obviamente, lo que se desea es mantener los autos en tierra; Sé que es un gran objetivo”, dijo Michael McDowell, piloto de Front Row Motorsports. “Pero no es lo peor del planeta cuando ruedan”.
Clint Bowyer se desliza hasta la línea de meta en las 500 Millas de Daytona de 2007 después de que un accidente en la última vuelta volcara su auto sobre el capó. (Jamie Squire / Getty Images para NASCAR)
Aunque los autos que salen volando tienden a ocurrir con mayor frecuencia en pistas más grandes y rápidas como Michigan, Daytona, Pocono y Talladega, este tipo de accidentes pueden ocurrir en cualquier lugar. Joey Logano, piloto del equipo Penske, estuvo involucrado en un accidente en una pista de una milla donde su auto dio varias vueltas; McDowell se alejó de un terrible accidente en una pista de 1,5 millas donde golpeó la pared con tanta fuerza que hizo que su auto volcara.
“Por lo general, no te preocupas hasta que estás en ello, y por lo general incluso eso se retrasa”, dijo McDowell. “He estado en algunos momentos malos en los que dices: ‘Oh, sí, esto va a doler'”.
Lo que llamó la atención de algunos conductores que han estado en accidentes aéreos es el inquietante silencio dentro de la cabina, combinado con cómo todo parece disminuir la velocidad.
“Odio ‘Talladega Nights’, odio esa película, pero es extraño la cantidad de tiempo que tienes para pensar y la cantidad de silencio que hay en el auto de carreras cuando despega”, dijo Buescher, haciendo referencia a una escena de la película. Película de Will Ferrell de 2006 que muestra un coche volteando.
Dijo Kyle Larson, conductor de Hendrick Motorsports: “No diría cámara lenta, pero más lenta de lo que parece a velocidad real”.
Ryan Blaney sabe que es afortunado. Han pasado 14 años desde que el campeón defensor de la Copa y piloto del equipo Penske se volteó. Se acuerda de esto cada vez que ve un accidente grave, ya que este tipo de videos tienden a aparecer en YouTube o en su cuenta de Instagram. La última vez que volteó fue durante una carrera de último modelo en 2010.
¿Blaney cree que está atrasado en sufrir un accidente en el que su coche se cae?
“Espero que no”, dice, riendo.
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(Ilustración superior: Daniel Goldfarb / The Athletic; fotos: Jerry Markland / Getty Images, Alan Marler / Sporting News / Getty Images)
