Realmente sentí que esta vez sería diferente.
La idea era la misma, el entrenador era diferente. Y lo único que William Nylander pidió a aquel entrenador, Craig Berube, fue que le dieran tiempo. Si los Maple Leafs querían que se moviera al centro, o intentara moverse al centro, necesitaban darle la oportunidad de adaptarse. No había jugado esa posición regularmente en ocho años, incluso antes de estar en la NHL.
Esto no podría ser como el otoño pasado, cuando los Leafs anunciaron que Nylander se mudaría al centro el primer día del campo de entrenamiento, solo para cancelar todo el experimento después de dos juegos de pretemporada.
Al final, fue como el otoño pasado.
Todas las señales apuntan a que Nylander comenzará la temporada nuevamente en el ala derecha, más o menos terminando el experimento un año después del día en que Sheldon Keefe lo cerró.
Berube y Nylander mantuvieron una animada discusión antes del entrenamiento del día anterior, cuyo tema pudo haber sido precisamente ese: el final del traslado de Nylander al centro.
“Le dije a Willy: ‘Sigue trabajando, sigue trabajando en ello, sigue haciendo repeticiones en la práctica’”, dijo Berube sobre su conversación. “Es un trabajo en progreso. Lo diré de nuevo. Ahora mismo necesita seguir trabajando en los saques neutrales y seguir trabajando en la colocación de un central porque es una muy buena opción”.
Simplemente no es una opción que el entrenador de los Leafs quiera explorar más allá, más allá de alguna que otra repetición en la práctica.
Nylander acabó jugando sólo un partido completo de pretemporada como centro. Se lastimó poco después de su segundo juego allí. En otro paralelo con la temporada pasada, parece dispuesto a comenzar la próxima temporada en línea con John Tavares y Max Domi.
Lo que significa que los Leafs están de vuelta en el mismo lugar en el que estaban al final de la temporada pasada, con preguntas en el centro más allá de Auston Matthews, lo que provocó que el experimento Nylander renaciera en primer lugar.
Es posible que no hubiera funcionado de todos modos. Pero ¿por qué no llevarlo a cabo, aunque sólo sea por un tiempo, este otoño? ¿Por qué iniciar el proceso si el seguimiento no iba a estar allí – otra vez?
“Ha tenido muchas repeticiones”, dijo Berube. “Hace repeticiones todos los días en la práctica”.
Berube abordó por primera vez la posibilidad con Nylander poco después de ser contratado como entrenador de los Leafs. Volvió a llamar más tarde en el verano, presumiblemente después de que la directiva no logró conseguir un centro en la agencia libre, y dijo que podía intentarlo.
Nylander dijo que sólo quería tiempo. Como me lo explicó recientemente: “Si estoy dispuesto a jugar de centro, no puedo simplemente pisar (el hielo) durante dos prácticas antes del primer juego y luego… es como si estuviera listo para el juego. Necesito tiempo”.
Berube lo reconoció cuando se le preguntó si podría revisar la idea en un momento posterior. “Se necesita tiempo”, dijo. “No va a suceder de la noche a la mañana”.
Luego añadió: “Para ser honesto, no creo que necesitemos hablar más de eso”.
Los Leaf le pedían mucho a Nylander y lo sabían. Fue uno de los mejores extremos del juego después de la mejor temporada de su carrera en la NHL. Había sido extremo durante quizás el 98 por ciento de sus partidos en la NHL. Son los pívots los que acaban moviéndose hacia las bandas, y no al revés.
Nylander estaba dispuesto a intentarlo de todos modos cuando comenzó un nuevo contrato de ocho años. Y lo hablaba en serio. Cambió la forma en que se preparaba durante la temporada baja. Practicó como si fuera un pívot. Aunque sabía que necesitaría tiempo. Supuso que le tomaría hasta 10 juegos sentirse cómodo, esencialmente el primer mes de la temporada.
“Hubo muchas cosas buenas que me gustaron”, dijo Berube sobre el experimento. “Pero ahora mismo, aquí es donde puse las líneas”.
Por hoy, Tavares, de 34 años y entrando en su decimosexta temporada en la NHL, recupera su puesto de central de segunda línea.
Lo que significa que, con toda probabilidad, no habrá ninguna flexibilización de responsabilidades y actas.
¿Después? Los Leafs podrían terminar comenzando el año con Pontus Holmberg en los tres hoyos, seguido por (¿quizás?) David Kämpf. Así fue precisamente como este equipo se alineó para los juegos 1-5 contra Boston, que no salieron muy bien.
Una unidad liderada por Tavares se destacó defensivamente pero no generó nada en el otro extremo. Holmberg no anotó ningún punto en toda la serie.
Es lo que impulsó una mirada de cerca al mercado de centros en la agencia libre (demasiado caro para los gustos de los Leafs) y la idea de regresar a Nylander allí, potencialmente, este otoño.
Berube podría devolver a Domi al centro, papel que desempeñó durante gran parte de la temporada pasada.
Sin embargo, eso no parece una solución real para el hockey de playoffs.
Rescatar el experimento de Nylander antes de que tuviera la oportunidad de madurar, y tal vez incluso funcionar, significa muy probablemente que el gerente general Brad Treliving tendrá que buscar una alternativa a través del comercio, lo que significa gastar activos (limitados) en una posición que podría han sido fortificados internamente.
El lugar de Timothy Liljegren con los Leafs se siente frágil (otra vez)
Esto es lo que sabemos:
Los Leafs estaban abiertos a intercambiar a Timothy Liljegren en el verano cuando surgía la amenaza de arbitraje. Finalmente lo trajeron de regreso con un contrato de dos años. Ya ha caído en la tabla de profundidad y tal vez incluso fuera de la alineación de la noche inaugural.
En la práctica del viernes, fue Conor Timmins quien nuevamente consiguió el puesto del lado derecho en un posible tercer par con Simon Benoit. Liljegren fue la tercera rueda detrás de Marshall Rafai y Jani Hakanpää. (Philippe Myers incluso obtuvo el visto bueno para reemplazar al lesionado Jake McCabe).
Un Hakanpää sano seguramente saltaría sobre Liljegren.
¿Timothy Liljegren tiene un lugar con los Leafs? (Dan Hamilton / Imagen Imágenes)
Berube dijo que Liljegren necesitaba ser “un poco más pesado en sus batallas” y mover los discos “más rápido y simplificar el juego”.
Que Liljegren gane $3 millones en el tope salarial (para esta temporada y la próxima) como séptimo defensa no tendría mucho sentido.
¿Tiene Liljegren ganar $3 millones en el tope salarial (para esta temporada y la próxima) algún valor comercial? ¿Sería prudente que los Leafs, con una línea azul mayor con preguntas sobre lesiones, cambiaran al más joven del grupo?
¿Hay que hacer algún movimiento desde el principio?
Se siente abarrotado en la delantera.
Nylander, Tavares, Auston Matthews, Matthew Knies, Mitch Marner, Domi, Bobby McMann, Nick Robertson, Ryan Reaves, Holmberg, Kämpf, Connor Dewar, Steven Lorentz, Max Pacioretty, Calle Järnkrok. (Las posibilidades de Easton Cowan parecen haberse acabado).
Son muchos jugadores.
He estado pensando mucho en alguien como Kämpf, que gana 2,4 millones de dólares como pívot de cuarta línea.
¿Podrían los Leafs contratar a Lorentz, todavía en un PTO, por menos de la mitad de eso y hacer que él cumpla con esas funciones? ¿Podrían incluso trasladar a Kämpf, que tiene este año y dos más después, en su contrato si quisieran?
¿Dónde encaja Järnkrok bajo Berube? Apenas jugó en la pretemporada debido a lesiones, y se perdió la práctica del viernes un día después de jugar en la tercera línea de una alineación que no incluía a muchos titulares.
¿Pacioretty todavía consigue un trato?
(Foto superior: Michael Chisholm/NHLI vía Getty Images)
