Los rescatistas y voluntarios que enfrentan obstáculos constantes en las remotas montañas de Carolina del Norte han remado en canoas por ríos embravecidos y han superado deslizamientos de tierra en su búsqueda para llegar a personas varadas o desaparecidas tras el huracán Helene, que dejó más de 200 muertos en todo el país. sureste de Estados Unidos.
Una semana después de que la tormenta azotara la costa del Golfo de Florida, continuaba la búsqueda de personas aún desaparecidas en lugares donde se había cortado el servicio telefónico y el suministro eléctrico. Las solicitudes de ayuda provinieron de personas que se encontraban sin medicamentos o que necesitaban combustible para sus generadores.
David DeMeza camina con sus pertenencias por las calles cubiertas de arena arrasadas por el huracán Helene el 2 de octubre de 2024, en Treasure Island, Florida.
(Mike Carlson/AP)
No está claro cuántas personas están desaparecidas o cuyo paradero se desconoce. El número de muertos aumentó a 215 el jueves a medida que se encontraron más víctimas, lo que convirtió a Helene en el huracán más mortífero que azotó el territorio continental de Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005. Aproximadamente la mitad de las víctimas se encontraban en Carolina del Norte, mientras que decenas más murieron en el Sur. Carolina y Georgia. .
A lo largo del río Cane, en la Cordillera Azul del oeste de Carolina del Norte, los equipos de rescate del Departamento de Bomberos Voluntarios de Pensacola cortaron árboles en lo alto de un valle, casi una semana después de que una pared de agua con chocolate con leche lo devastara durante horas.
Pensacola, que está a sólo unos kilómetros del Monte Mitchell, el punto más alto al este del río Mississippi, perdió una gran cantidad de personas, dijo Mark Harrison, director médico del departamento.
Un bombero observa cómo un helicóptero aterriza en una estación de bomberos voluntarios después del huracán Helene, el jueves 3 de octubre de 2024, en Pensacola, Carolina del Norte.
(Mike Stewart/AP)
“Estamos empezando a recuperarnos”, dijo el jueves. “Sacamos a las personas que se encontraban en la situación más crítica”.
Harrison estaba ayudando a enviar voluntarios en vehículos todo terreno para ayudar a las personas que aún estaban varadas en las cimas. Muchos no quieren salir de sus casas, mientras que otros han perdido sus vehículos y necesitan ayuda para llegar al pueblo más cercano.
Bradley Billheimer, quien caminó hasta la estación de bomberos para conectarse, dijo que acababa de hablar con su madre por primera vez desde la tormenta. Teme que su casa se quede sin electricidad durante meses.
“Creo que nos iremos en unos días”, dijo.
Andy Brown se toma un descanso de estar sentado en un árbol caído que destruyó su camión durante el huracán Helene en Augusta, Georgia, el martes 1 de octubre de 2024.
(Jeffrey Collins/AP)
En otro condado a lo largo de la frontera del estado de Tennessee, los equipos de rescate estaban terminando de limpiar las carreteras principales y llegar a las carreteras secundarias que serpentean por curvas cerradas y cruzan pequeños puentes que pueden ser difíciles de transitar incluso en condiciones climáticas ideales. Cada camino representó un nuevo desafío.
“Todo va bien y luego llegan a una curva y la carretera desaparece y hay un gran barranco, o el puente desaparece”, dijo el comisionado del condado de Watauga, Charlie Wallin. “Solo podemos llegar hasta cierto punto”.
La mayoría de las personas que encuentran los socorristas generalmente están bien y solo necesitan agua, pero todos los días reciben nuevas solicitudes para verificar a alguien de quien no han tenido noticias, dijo Wallin. Es difícil decir cuándo terminará la búsqueda.
“Esperamos terminar pronto, pero todavía es difícil”, dijo.
Una semana después de que comenzaran las operaciones de búsqueda y rescate en el condado de Buncombe, que incluye la ciudad turística de Asheville, muy afectada, donde han muerto más de 72 personas, el condado no tiene un recuento oficial del número de personas desaparecidas o cuyo paradero no se sabe.
El sheriff del condado dijo que la oficina del sheriff estima que más de 200 personas están desaparecidas, aunque otras autoridades han dicho que el número cambia constantemente a medida que los equipos se ponen en contacto con personas que no han sido encontradas o reciben nuevos nombres de personas que pueden estar desaparecidas.
“Seguimos conociendo gente. Sabemos que hay grupos de personas aisladas debido a deslizamientos de tierra y puentes colapsados”, dijo la administradora del condado, Avril Pinder. “Así que están desconectados, pero no desaparecidos”.
Frank Johnson, propietario de una empresa que fabrica máquinas de corte robóticas en Mars Hill, Carolina del Norte, dijo que siente que está liderando solo una misión de rescate. Está utilizando sus propios trabajadores, voluntarios y suministros, además de la experiencia de su empresa, para proporcionar agua, alimentos, combustible y otros suministros a sus vecinos.
“Escuché que barrios enteros desaparecieron. “Todavía no estoy seguro de que la gente comprenda la magnitud de lo que enfrentamos”, dijo Johnson.
La energía se está restableciendo lentamente: el número de hogares y negocios sin electricidad cayó por debajo del millón por primera vez desde el fin de semana pasado, según el sitio web poweroutage.us, que rastrea los cortes en todo el país. La mayoría de los cortes se produjeron en las Carolinas y Georgia después de que Helene tocara tierra en Florida el 26 de septiembre como huracán de categoría 4.
John Savage dijo que sus abuelos fueron encontrados abrazándose en su casa de Beech Island, Carolina del Sur, donde uno de los árboles más grandes de la propiedad cayó sobre su dormitorio, matándolos.
La familia cree que fue el plan de Dios reunirlos en lugar de que uno sufriera sin el otro, dijo.
“Cuando los sacaron de allí, todo indicaba que mi abuelo fue el primero en escuchar el ruido del árbol y se dio vuelta para tratar de proteger a mi abuela”, dijo Savage.
Dos bomberos que murieron cuando un árbol aplastó su camión también se encuentran entre no menos de 40 muertes reportadas en Carolina del Sur.
Los gemelos Khyzier y Khazmir Williams, nacidos a mediados de agosto, fueron las víctimas más jóvenes reportadas hasta ahora. Los bebés murieron junto con su madre, Kobe Williams, de 27 años, cuando un enorme árbol cayó sobre el techo de su casa en Thomson, Georgia, el lunes.
El padre de Kobe, Obie Lee Williams, dijo que está devastado porque nunca tendrá la oportunidad de conocer a sus nietos en persona. Dijo que su hija era una joven encantadora, extrovertida y fuerte que se preocupaba profundamente por su familia.
Otras víctimas jóvenes de la tormenta incluyen una niña de 7 años y un niño de 4 años del condado de Washington, Georgia.
El presidente Joe Biden habló con los sobrevivientes y rescatistas y examinó los daños el jueves en Keaton Beach, Florida, caminando entre montañas de madera astillada, casas derrumbadas y enormes trozos de revestimiento arrugados como papel. Biden se reunió con personas que perdieron sus hogares; Una pareja vivía en un remolque cerca de los restos de su casa, con sus pertenencias esparcidas por el suelo.
Más tarde, en una granja de nueces dañada en las afueras de Valdosta, Georgia, dijo que las víctimas de Helene habían pasado por un “infierno”.
“Quiero que sepáis que os veo… lo siento”, declaró Biden, agradeciendo a los socorristas. También dijo que era hora de “dejar la política a un lado”.
Biden sobrevoló la devastación en Carolina del Norte y Carolina del Sur el miércoles. El gobierno federal se ha comprometido a cubrir los costos de remoción de escombros y medidas de protección de emergencia durante seis meses en Carolina del Norte y tres meses en Georgia. Los fondos se utilizarán para hacer frente al impacto de los deslizamientos de tierra y las inundaciones y cubrir los costos de los rescatistas, equipos de búsqueda y rescate, refugios y alimentos colectivos.
