La carrera de los Padres por los playoffs reforzada por un bullpen con ‘diferentes miradas, diferentes ángulos’

SAN DIEGO — Un día del verano de 2017, Jason Adam tropezó con un elixir inesperado.

El derecho intentaba regresar de una cuarta cirugía en el codo derecho. Ex seleccionado de quinta ronda de los Reales, no había hecho una aparición profesional en más de dos años. Se había unido a los Padres con un contrato de ligas menores ese invierno, y todavía se estaba rehabilitando en su complejo de entrenamiento de primavera en el sofocante Peoria, Arizona, aunque esa no fue la parte más difícil.

Esto fue: cada vez que jugaba a la pelota, le dolía.

En medio de su incomodidad, Adam pensó en uno de sus instructores, un entrenador de lanzadores privado con sede en las afueras de San Diego. Dominick Johnson abrazó sus propios principios fundamentales. Uno implicó colocar los brazos de sus alumnos dentro de los 90 grados de flexión del codo al pisar el pie. ¿Qué pasaría si, se preguntó Adam, simplemente comenzara dentro de los 90 grados?
Entonces, durante una sesión de lanzamiento largo, ladeó su antebrazo hacia atrás junto a su oreja, dio un paso adelante y lanzó un lanzamiento. “Pensé: ‘Bueno, eso no duele’”, recordó Adam. Semanas más tarde, cuando se acercaba su cumpleaños número 26, debutó con la acción del brazo acortado en un juego de novatos.

“Sabía que estaba en mi último tramo”, dijo Adam, “así que pensé: ‘¿Cuál es el riesgo al intentar esto?’”

Su corazonada era correcta; Los Padres liberaron a Adam ese agosto. Mientras tanto, su nueva entrega se quedó estancada. Superó todos los pronósticos en mayo siguiente al llegar a las mayores con los Royals de su ciudad natal. Pero no fue hasta principios de la década de 2020, con los Tampa Bay Rays, que Adam se convirtió en un excelente preparador. Y no fue hasta este verano que los Padres cambiaron a uno de sus mejores prospectos para readquirirlo.

Esa reunión pronto podría resultar crítica. El miércoles, mientras barrían a los Bravos de Atlanta de la postemporada, los Padres perdieron a Joe Musgrove, ahijado de Johnson y uno de los mejores abridores del equipo, por una lesión en el codo. Este fin de semana, al abrir una titánica Serie Divisional de la Liga Nacional en el Dodger Stadium, es posible que los Padres tengan que seguir adelante sin Musgrove.

Contra un equipo de Los Ángeles aparentemente vulnerable, los visitantes conservan suficiente profundidad en la rotación para sentirse bien con sus posibilidades. Sin embargo, su grupo de relevistas de alto apalancamiento podría brindar la mayor sensación de comodidad.

Los Padres poseen un amplio poder de fuego en las últimas entradas. También tienen una diversidad de enfoques, incluido el movimiento de brazo especialmente breve de Adam y, por lo tanto, mucha capacidad para acortar los juegos.

“Algunos de los mejores bullpens del béisbol están construidos así: muchachos con diferentes ángulos, diferentes miradas, diferentes ataques”, dijo el entrenador de lanzadores Rubén Niebla. “Así que me alegro de que tengamos eso”.

3K de Jason Adam en el octavo. pic.twitter.com/TVe9bBzkMy

– Rob Friedman (@PitchingNinja) 2 de octubre de 2024

El 24 de septiembre, Michael King se sobrepuso a un conteo de lanzamientos inflado para completar cinco entradas sin permitir una carrera limpia. Los Padres entraron al final de la sexta en el Dodger Stadium con una ventaja de 4-1. Fue entonces cuando el manager Mike Shildt puso en marcha una posible vista previa de octubre.

El lanzador zurdo Adrián Morejón subió al montículo y consiguió un par de outs rápidos antes de permitir un sencillo y una base por bolas. Morejón fue reemplazado por Jeremiah Estrada, un derecho con una tasa de ponches del percentil 99. Estrada, esa noche, no necesitaría ningún swing y fallo; Hizo un solo lanzamiento y resultó en un elevado que puso fin a la entrada.

Al final de la séptima, con Shohei Ohtani asomando en el hoyo, Shildt recurrió al premio principal de la fecha límite de cambios de los Padres. El zurdo All-Star Tanner Scott permitió un sencillo al abrir el juego, indujo una doble matanza y ponchó a Ohtani en tres lanzamientos. Una entrada más tarde, Adam evitó un doble con dos outs para preservar la ventaja.

En la parte baja de la novena, el cerrador Robert Suárez, que bombeaba su recta, permitió tres sencillos consecutivos. Eso hizo que la multitud del Dodger Stadium se pusiera de pie, Miguel Rojas al plato y Ohtani al círculo de espera.

Siguió un triple play y una celebración. En medio de su juerga, no era exactamente como los Padres se habían preparado para conseguir un lugar en los playoffs. Aun así, el resultado fue el que imaginaban cuando se deshicieron de gran parte de su sistema agrícola a finales de julio.

“Creo que sabíamos que iba a ser una carrera por el banderín realmente competitiva”, dijo esta semana el presidente de operaciones de béisbol de los Padres, AJ Preller. “Básicamente hemos estado jugando partidos de playoffs desde el receso del Juego de Estrellas y desde la fecha límite de cambios. Sabíamos que íbamos a jugar partidos muy reñidos, partidos reñidos. Necesitábamos tener un bullpen profundo… y luego, obviamente, llegando a octubre, (cuando) tener un bullpen profundo siempre es algo bueno”.

Antes del debut de Scott el 3 de agosto, el bullpen de los Padres produjo una efectividad de 4.12 (13° en las mayores) y una tasa de ponches del 23,7 por ciento (12°). A partir de ese momento, los relevistas de San Diego proporcionaron una efectividad de 3.06 (quinto) y una tasa de ponches del 27 por ciento (quinto). Una colección mejorada de brazos de alto apalancamiento combina una velocidad superior a los 90 con una variedad de ranuras para brazos y, debido a la ausencia de divisiones drásticas de pelotón, una buena cantidad de intercambiabilidad.

“No hay mucha ‘practicidad’ allí”, dijo Shildt. “Son capaces de sacar a diestros y zurdos”.

Adam, por ejemplo, limitó a los bateadores derechos en la temporada regular a un OPS de .541. Fue incluso mejor contra bateadores zurdos, quienes lograron un OPS de .456.

“Simplemente hace girar la pelota muy bien, ya sea una bola rápida, un cambio o una bola quebrada. Tiene muy buen impulso detrás de todos sus lanzamientos”, dijo el receptor Kyle Higashioka. “Me di cuenta de que, con la acción del brazo corto, muchos muchachos tienen un paquete de lanzamiento realmente explosivo”.

Scott, que trabaja con una ranura para el brazo inusualmente baja, adopta un enfoque diferente. “Es un calentador eléctrico, un deslizador desagradable. Prácticamente sabes lo que obtendrás de él”, dijo Higashioka. “Es simplemente que las cosas son tan buenas que es como, ‘Buena suerte'”.

Después de cerrar para los Miami Marlins, Scott ha demostrado ser un arma particularmente versátil. Para San Diego, ha lanzado en cada entrada desde la sexta hasta la décima. Los Padres aprendieron desde el principio que, para prepararse para entrar en un juego, Scott no necesita mucho más que un puñado de lanzamientos de calentamiento.

“Me enorgullezco de estar preparado en cualquier situación lo más rápido posible”, dijo Scott. “Si suceden ciertas cosas, puedo estar así preparado. Creo que es bueno tenerlo”.

Por muy alabado que sea, el bullpen de los Padres ha mostrado signos preocupantes.

Suárez, con su manera de calentarse, ha tenido problemas para generar bocanadas consistentemente desde principios de agosto. Scott, la alternativa más obvia para el noveno, llegó con una tasa de boletos de 14.8. En la octava entrada del partido decisivo del miércoles contra Atlanta, Adam sirvió un tiro de dos carreras a Michael Harris II.

Para Adam, también fue apenas su segundo jonrón permitido desde que llegó a San Diego. Antes y después de su salida, los Padres volvieron a demostrar cómo pueden acortar un partido.

El codo de Musgrove lo obligó a abandonar el montículo en el cuarto. Shildt recurrió a Bryan Hoeing, quien acompañó a Scott en el trato desde Miami, y el derecho cubrió los siguientes cuatro outs. Estrada retiró a un par de bateadores en el sexto. Scott terminó la entrada y también se llevó la siguiente. El problema de Adam se produjo en el octavo. Suárez lanzó un 1-2-3 en el noveno, lo que desató otra celebración con champán.

Mientras festejaban dentro de su casa club, Musgrove y Niebla revelaron por separado que el titular había estado lidiando con rigidez en el codo durante al menos una semana. Los Padres habían entrado al juego sabiendo que tal vez necesitarían apoyarse en un bullpen relativamente nuevo. Las siete brillantes entradas de King la noche anterior llegaron en un momento conveniente.

“Sabíamos que hoy todos los muchachos tenían al menos cuatro outs”, dijo Niebla. “Pudimos reconstruir eso sabiendo que éramos capaces de hacerlo”.

“Durante todo el año hemos pasado por lesiones y hemos tenido muchachos que han dado un paso al frente”, dijo Preller. “Tenemos muchos muchachos talentosos, pero no tres o cuatro muchachos en este equipo. No sólo el roster de 26, sino el de 40 hombres”.

Mientras los Padres se preparan para volver a entrar en la contienda en el Dodger Stadium, gran parte de la atención se centrará en el quinteto detrás de su bullpen.

(Foto de Jason Adam: Sean M. Haffey / Getty Images)