Sean Dyche es un entrenador que se enorgullece de la destreza de sus equipos en las jugadas a balón parado, pero esta temporada el Everton ha tenido un problema en el lado equivocado.
Uno de los elementos más sorprendentes de la victoria por 2-1 sobre Crystal Palace el sábado pasado fue hasta qué punto el equipo de Dyche tuvo dificultades para defender las jugadas a balón parado.
Contra un equipo del Palace que no es precisamente conocido por sus amenazas aéreas, el Everton desperdició varias oportunidades importantes, incluido el gol de Marc Guehi en la primera mitad.
Continuó uno de los primeros temas de la temporada en Goodison. El Everton, a pesar de su altura, ha sido curiosamente vulnerable a los balones en su área.
Incluyendo el cabezazo de Taylor Harwood-Bellis para Southampton en la Copa Carabao, ahora han concedido cuatro goles en jugadas a balón parado en esta campaña. Esto no es una anomalía estadística. El equipo de Dyche ha concedido el tercer mayor número de tiros y el quinto mayor número de goles esperados en contra (xGA), una medida de la calidad de las oportunidades que ha afrontado, en total en jugadas a balón parado.
El Everton ha tenido más fugas que la temporada pasada, donde solo cuatro equipos tuvieron un xGA más bajo en estas situaciones.
Entonces, ¿qué está pasando mal? ¿Es un problema pasajero en un historial que por lo demás es sólido? ¿Y el regreso de figuras defensivas clave marcará la diferencia?
Una pérdida de dominio en el área chica
La configuración defensiva de Dyche a partir de jugadas a balón parado es un híbrido de marcación zonal y humana. La idea, como explicó esta temporada, es que varios ‘bloqueadores’ “detengan las carreras y dejen sus cabezazos claves para atacar el balón”.
La siguiente imagen, tomada del reciente empate 1-1 contra el Leicester City, muestra una configuración bastante típica de Dyche.
Tienen jugadores en ambos postes y los centrales James Tarkowski y Michael Keane, considerados dos de los jugadores más fuertes del Everton en el aire, están colocados en el medio del área chica para que puedan intentar despejar.
El problema es que el Everton ha sido mucho menos dominante en esa área.
Cuando el balón entra, el mediocampista James Garner y el delantero Dominic Calvert-Lewin chocan, enviando al primero al césped y privando al Everton de un cuerpo clave en una zona crucial.
Tarkowski y Keane intentan despejar, pero Wilfred Ndidi los golpea en el aire. Tenga en cuenta que el eventual goleador Stephy Mavididi está libre más cerca de la portería en el espacio que debería haber estado ocupando Garner. El portero Jordan Pickford comienza a luchar por el balón, pero se lo piensa mejor.
Everton no puede despejar y el balón llega de manera algo fortuita a Mavididi, quien reacciona más rápido que Keane y envía un disparo al suelo por encima de Dwight McNeil hacia la red.
Se esperaría que Tarkowski o Keane dominaran en esta área, pero hay una buena dosis de desgracia, con el desliz de Garner y el rebote trabajando a favor de Leicester.
Un ejemplo más atroz de la sorprendente fragilidad del Everton en esa zona se produjo contra el Tottenham Hotspur unas semanas antes.
Nuevamente tenemos una configuración bastante típica de Dyche, con Tarkowski y Keane encargados de defender la parte central del área chica.
McNeil, Tim Iroegbunam y el joven Roman Dixon son los tres ‘bloqueadores’.
Cuando llega el córner, el goleador Sergio Romero ha evadido a su hombre y corre libremente hacia el balón…
Sube por encima de Tarkowski y Keane para pasar a Pickford desde corta distancia. De nuevo el portero queda clavado en el lugar.
“Atacar el balón es lo más importante”, dijo Dyche cuando le preguntaron El Atlético sobre los goles que ha encajado el Everton en jugadas a balón parado. “A veces esa claridad viene con la confianza y la fe para hacerlo, pero eso volverá porque tenemos jugadores que saben cómo hacerlo”.
Existe la creencia de que el regreso de Branthwaite, otra figura dominante, ayudará a la causa del Everton, al igual que una defensa más asentada. Pero una semana después de hacer su primera apertura de temporada, Branthwaite está luchando por estar en forma para el partido del sábado contra Newcastle United después de sufrir una lesión menor en el cuádriceps.
Las nuevas preocupaciones sobre el estado físico del gigante internacional de Inglaterra significan que la sensación general de cambio en la defensa continuará al menos por un tiempo más.
No son problemas fáciles de sortear, pero también es cierto que el Everton todavía ha perdido más duelos aéreos en esa zona central de los que debería haber perdido teniendo en cuenta el personal de que disponía.
La renuencia de Pickford a salirse de su línea puede haber influido. Antes del empate del Leicester en cinco partidos, había detenido sólo uno de los 57 centros que habían entrado en su área con el porcentaje más bajo (1,8) de la liga.
La evidencia de las últimas semanas sugiere que ha comenzado a ser más proactivo. Esa tasa de paradas de centros es ahora de casi el seis por ciento, más cerca de su promedio de la temporada pasada de alrededor del cinco.
Los bloqueadores no hacen su trabajo lo suficiente
Si el gol de Romero destacó el impacto de un mal bloqueo en la capacidad del Everton para despejar el peligro en jugadas a balón parado, el gol de Harwood-Bellis en la Copa Carabao semanas después lo consolidó como un problema.
McNeil esta vez no está colocado en el poste, sino como bloqueador. Cuando llega el centro, está más cerca de Harwood-Bellis.
El defensa del Southampton pasa a una posición más central y ningún jugador del Everton lo sigue….
McNeil ve el peligro tarde e intenta responder, pero es demasiado tarde y Harwood-Bellis se levanta para plantar su cabezazo en la esquina.
En respuesta a una pregunta sobre el objetivo de El AtléticoDyche explicó que una enfermedad tardía le obligó a adaptar su sistema defensivo la mañana del partido.
“La configuración es la que hicimos la temporada pasada, pero ajustada al personal”, dijo. “Tuvimos 20 minutos esta mañana para ajustar prácticamente a todos los jugadores.
“No es lo mismo cuando eso sucede. Sería un panorama general si fueran las mismas personas todo el tiempo pero fuera un grupo diferente (en este caso)”.
Palace aprovechó los córners cortos y el segundo palo
No sorprende, dada la imagen del Everton como un equipo aéreamente dominante, que los equipos hayan lanzado 76 córners cortos contra ellos, la mayor cantidad de la liga, desde el comienzo de la temporada pasada. Sólo el Bournemouth se enfrenta a un mayor porcentaje de saques de esquina cortos.
Es una tendencia que Dyche y su personal conocen muy bien.
“El porcentaje de córners cortos contra nosotros fue mucho mayor que el de cualquier otro”, dijo el subdirector Ian Woan. El Atlético este verano. “Los equipos intentaron aislarnos alrededor del borde del área debido a la forma en que nos colocamos, pero siempre somos reacios a sacar jugadores de los postes.
“Creemos que podemos defender el área si tenemos números allí. Siempre lo estamos modificando y eso siempre depende del personal y el tamaño. Teníamos muchos muchachos grandes y sólidos y eso dictó cómo nos preparamos”.
El Everton se ha mostrado reacio a cambiar demasiado su configuración para contrarrestar este problema, pero hace ajustes ocasionales según las recomendaciones de sus analistas y cuerpo técnico.
Palace apuntó a esta zona y encontró alegría. Mantuvieron al Everton adivinando, variando sus lanzamientos (cortos o largos) al área y explotaron el espacio alrededor del área y en el poste trasero en particular.
Para el gol de Guehi, el regreso de Branthwaite tuvo el papel de marcar al delantero Jean-Philippe Mateta. Tarkowski y Calvert-Lewin se quedan para atacar el balón en el área chica…
Adam Wharton juega un córner corto, inicialmente pillando frío al mediocampista Daichi Kamada…
Jesper Lindstrom, del Everton, lee bien la situación y es el favorito para el balón, pero Kamada lo supera en fuerza, recupera la posesión y se la devuelve a Wharton.
Un centro de Wharton aísla al imponente Maxence Lacroix ante Abdoulaye Doucoure en el segundo palo, con Guehi desmarcado cerca de Vitalii Mykolenko. Es un desajuste aéreo que Palace aprovecha al máximo, ya que Guehi es el primero en derribar y apuñala a Pickford.
Palace casi repitió el truco con un movimiento similar poco después, esta vez directo desde una esquina, con Jefferson Lerma evadiendo a su bloqueador y ganando un cabezazo en el poste trasero para preparar a Daniel Muñoz para un intento bloqueado en la línea por Iliman Ndiaye.
Estuvieron a punto de anotar a través de Eddie Nketiah después de que un córner corto dejó al ex jugador del Arsenal en el espacio para golpear en el borde del área.
La variedad de sus entregas mantuvo al Everton en vilo y lo dejó vulnerable en varias áreas clave. Cambiar el punto de ataque jugó a su favor.
Los resultados han mejorado en las últimas semanas, pero aún deberían dar que pensar a Dyche y su personal.
Las jugadas a balón parado son un foco importante en las sesiones de análisis y era normal la temporada pasada que Alex Scanlon, el analista encargado principalmente de esta área, verificara su configuración y se comunicara en vivo con el entrenador del primer equipo, Steve Stone, durante los juegos.
Desde entonces, Scanlon se fue, dejando a Dyche, Woan y Matthew Hawkes, el analista principal de rendimiento, para solucionar los problemas que surgieron.
Encontrar soluciones será clave mientras el Everton busca ascender en la tabla.
(Foto superior: Guehi anota, en una jugada a balón parado, contra el Everton. Jan Kruger/Getty Images)
