Tres expolicías de Memphis fueron condenados el jueves por la paliza fatal que recibió Tire Nichols en 2023, pero fueron absueltos de los cargos más graves que enfrentaron en una muerte que desató protestas nacionales y llamados a cambios radicales en la actuación policial.
Los jurados deliberaron durante unas seis horas antes de emitir veredictos mixtos para Tadarrius Bean, Demetrius Haley y Justin Smith.
Todos fueron declarados culpables de manipulación de testigos en relación con el encubrimiento de la golpiza, pero Bean y Smith fueron absueltos de los cargos de derechos civiles. Haley fue absuelta de violar los derechos civiles de Nichols y causarle la muerte, pero fue condenada por el cargo menor de violar sus derechos civiles y causar daños corporales. También fue declarado culpable de conspiración para testificar sobre un cargo de manipulación del que los demás fueron absueltos.
El tribunal guardó silencio mientras se leían los veredictos.
El juez ordenó la detención de los policías. Planeaba celebrar una audiencia el lunes para escuchar a los abogados defensores sobre la posibilidad de liberarlos en espera de sentencia. Los cargos de manipulación de testigos conllevan posibles penas de hasta 20 años de prisión. El cargo de derechos civiles contra Haley podría durar hasta 10 años. Se enfrentarían a cadena perpetua si son declarados culpables de los cargos más graves.
El veredicto marcó un revés parcial para los fiscales, que no pudieron condenar a dos de los agentes por violaciones de derechos civiles. Los miembros del jurado vieron repetidamente fragmentos gráficos de vídeos policiales que mostraban a los agentes golpeando y pateando a Nichols y golpeándolo con una porra a pocos pasos de su casa mientras el joven de 29 años llamaba a su madre.
En un comunicado, el fiscal federal adjunto. La general Kristen Clarke, que supervisa la división de derechos civiles del Departamento de Justicia, dijo: “Tyre Nichols debería estar vivo hoy”.
“Esperamos que esta acusación brinde algo de consuelo ya que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley vinculados con su muerte han tenido que rendir cuentas”, dijo Clarke.
Bean y Smith fueron vistos en un video luchando con Nichols y tomándolo de los brazos, mientras también lo golpeaban, pero el jurado no estaba convencido de que estas acciones constituieran violaciones de derechos civiles. Un agente del FBI dijo que Smith le dijo que había golpeado a Nichols, pero los abogados defensores argumentaron que Bean y Smith simplemente estaban golpeando las manos de Nichols mientras intentaban esposarlo.
Rodney Wells, el padrastro de Nichols, dijo fuera del tribunal: “Una victoria es una victoria. Todos van a la cárcel”.
Cinco agentes fueron acusados por la muerte de Nichols, pero dos se declararon culpables y testificaron contra miembros de su antigua unidad de represión del crimen.
Los fiscales argumentaron que Nichols fue golpeado por huir de una parada de tráfico, diciendo que era parte de una práctica policial común a la que en la jerga policial se hace referencia como “impuesto de calle” o “impuesto de circulación”. Dijeron que los agentes mintieron (a un supervisor, a los profesionales médicos que trataban a Nichols y en los informes escritos requeridos) sobre el alcance de la fuerza que utilizaron.
“Este ha sido un largo viaje para nuestra familia”, dijo a los periodistas RowVaughn Wells, la madre de Nichols. “En realidad estoy en shock ahora mismo porque todavía no puedo creer todo lo que está pasando. Pero estamos contentos de que todos hayan sido condenados y arrestados”.
El abogado de Smith se negó a hacer comentarios. Los abogados de Bean y Haley no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Nichols, que era negro, huyó de la parada de tráfico a pesar de haber sido golpeado con gas pimienta y una pistola Taser. Los cinco policías que fueron despedidos tras la paliza también son negros.
Algunos de los testimonios más emotivos del juicio provinieron de uno de los agentes, Desmond Mills, quien aceptó un acuerdo de declaración de culpabilidad en el que los fiscales pedían hasta 15 años de prisión. Entre lágrimas testificó que lo sentía, que había dejado huérfano al hijo de Nichols y que le gustaría dejar de golpear. Más tarde testificó que aceptó el encubrimiento con la esperanza de que Nichols sobreviviera y que todo el asunto “terminara”.
Nichols murió el 10 de enero de 2023, tres días después de la paliza. Tu hijo tiene ahora 7 años.
El otro oficial que llegó a un acuerdo con los fiscales, Emmitt Martin, testificó que Nichols estaba “indefenso” cuando los oficiales lo golpearon, y que los oficiales comprendieron más tarde que “no iban a delatarme y yo no iba a contarles”. Según su acuerdo de culpabilidad, los fiscales sugerirán una pena de prisión de hasta 40 años.
Los abogados defensores intentaron presentar a Martin como el principal agresor. Martin testificó que Nichols no era una amenaza, pero reconoció haber golpeado y pateado a Nichols en la cabeza.
El abogado de Mills se negó a hacer comentarios. El abogado de Martin no respondió de inmediato a un mensaje telefónico.
El video policial muestra a los oficiales hablando y hablando mientras Nichols lucha con sus heridas. El informe de la autopsia muestra que murió a causa de golpes en la cabeza. El informe describe lesiones cerebrales, cortes y contusiones en la cabeza y otras zonas.
Concluido el juicio penal federal, aún quedan por resolver otras investigaciones y demandas.
Los cinco agentes también fueron acusados de asesinato en segundo grado en un tribunal estatal, donde se declararon inocentes, aunque se espera que Mills y Martin cambien sus declaraciones. No se ha fijado una fecha para el juicio en un tribunal estatal.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos está llevando a cabo una investigación de “patrones y prácticas” sobre cómo los agentes de Memphis usan la fuerza y realizan arrestos, y si el departamento en la ciudad de mayoría negra participa en actividades policiales racialmente discriminatorias.
El Departamento de Justicia también tiene una revisión separada del uso de la fuerza, las estrategias de reducción de tensiones y las unidades especializadas dentro de la policía de Memphis.
El pastor Earle Fisher, un activista de Memphis que durante mucho tiempo ha pedido que se investigue a la policía de la ciudad, dijo que espera que las investigaciones “nos brinden las soluciones que con tanto derecho merecemos”.
La madre de Nichols presentó una demanda de 550 millones de dólares contra la ciudad y su jefe de policía.
Ben Crump y Anthony Romanucci, abogados de la familia de Nichols, dijeron que los veredictos “traen cierta responsabilidad por su muerte trágica y sin sentido”.
“Nuestra lucha por la justicia para Tiro está lejos de terminar”, dijeron los abogados en una declaración conjunta.
Sainz, Hall y Mattise escriben para Associated Press. Mattise informó desde Nashville, Tennessee. El periodista de Associated Press Travis Loller también contribuyó desde Nashville.
