Según una nueva investigación, la exposición a niveles nocivos para la salud de la contaminación del aire durante el embarazo puede prolongar los síntomas de la depresión posparto en las nuevas madres.
Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de California evaluó la calidad del aire en las comunidades de más de 350 mujeres embarazadas en el Gran Los Ángeles entre 2015 y 2023. Luego, los investigadores rastrearon la salud mental de las mujeres durante hasta tres años después de dar a luz.
Los científicos descubrieron que las mujeres que estuvieron expuestas a niveles más altos de dióxido de nitrógeno y contaminación por partículas inhalables (dos formas prevalentes de contaminación del aire) durante el segundo trimestre tenían casi cuatro veces más probabilidades de sufrir depresión hasta 3 años después del embarazo.
La mala calidad del aire se ha identificado como uno de varios factores asociados con la depresión posparto, un problema de salud mental grave que a menudo se asocia con sentimientos intensos de tristeza y dificultad para establecer vínculos afectivos con un recién nacido.
La nueva investigación destaca la necesidad de realizar exámenes de salud mental más allá del período posparto de 12 meses, según la coautora del estudio Tracy Bastain, profesora asociada de población clínica y ciencias de la salud pública en la Facultad de Medicina Keck de la USC. También sugiere que las mujeres pueden necesitar estar especialmente atentas a la hora de minimizar su exposición a la contaminación del aire cuando tienen entre cuatro y seis meses de embarazo.
“Hay muchos cambios durante el embarazo que ocurren en el cuerpo de una mujer mientras se prepara para el parto”, dijo Bastain. “Hay cambios en la frecuencia cardíaca, el volumen sanguíneo y la respiración; todos estos tipos de cambios fisiológicos ocurren porque hay un cuerpo que está creciendo dentro de su cuerpo. Y por eso lo pensamos [second trimester] período de embarazo como un período potencialmente vulnerable a exposiciones ambientales, incluida la contaminación del aire”.
En el sur de California, una región que sufre algunos de los niveles más altos de contaminación del aire del país, evitar emisiones nocivas puede ser un desafío.
El dióxido de nitrógeno, un gas irritante para los pulmones y componente de la contaminación del aire, es casi inevitable porque se produce al quemar combustibles fósiles. Los automóviles que funcionan con gasolina y las estufas de gas natural son sólo dos fuentes comunes de NO2.
Las partículas inhalables, o PM10, incluyen desechos como polvo, polen, cenizas de incendios forestales y hollín.
Algunas de las mayores fuentes de NO2 y PM10 son las carreteras y autopistas congestionadas de Los Ángeles. Si bien se recomienda el ejercicio y las actividades al aire libre a las mujeres embarazadas, Bastain dijo que es importante evitar las autopistas, especialmente durante las horas pico y las horas más calurosas del día.
Pero la contaminación relacionada con el tráfico es una triste realidad para muchas comunidades desfavorecidas. Bastain y otros investigadores de la USC monitorearon a un grupo de mujeres (y a sus hijos) durante aproximadamente nueve años para comprender mejor cómo las condiciones ambientales, la dieta y los productos de consumo pueden influir en la salud materna. La mayoría de los participantes son latinas de bajos ingresos, quienes, según Bastain, pueden tener un mayor riesgo de depresión debido a limitaciones financieras y dificultades para superar las barreras del idioma dentro del sistema de atención médica.
En el estudio sobre la calidad del aire, más del 17% de las mujeres informaron síntomas depresivos uno o dos años después de dar a luz. Alrededor del 13% de las mujeres todavía presentaban estos síntomas después de tres años.
Maternal Mental Health Now, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles, fue fundada en 2007 por Kimberly Wong, una abogada local que sufría de depresión posparto grave y sentía que su médico ignoraba en gran medida sus síntomas. Esto motivó a Wong a crear la organización para abordar la falta de conciencia y capacitación entre los profesionales de la salud sobre estos trastornos de salud mental, según la directora ejecutiva de la organización, Kelly O’Connor.
“Al recuperarse, dijo: ‘Si me hubiera resultado tan difícil encontrar los recursos que necesitaba – y tengo una buena educación, hablo inglés, tengo buena atención médica y un esposo y una familia que me apoyan – ¿qué haría alguien sin estos recursos? en mi situación? dijo O’Connor.
Sin recursos adecuados, la depresión y los trastornos del estado de ánimo pueden seguir persistiendo.
“Si no se identifica ni se trata, puede durar más de 36 meses”, dijo O’Connor.
El estudio de la USC se suma a un creciente conjunto de investigaciones que relacionan la contaminación del aire con la depresión, la ansiedad, el deterioro cognitivo y otras afecciones neurológicas. Los hallazgos resaltan la importancia de estudiar la calidad del aire de manera más amplia en su relación con la salud.
“Tradicionalmente se pensaba que la contaminación del aire era un tipo de exposición que afectaba a los pulmones”, dijo Bastain. “Pero creo que en las últimas décadas se ha comprendido y reconocido que la contaminación del aire tiene efectos sistémicos mucho mayores. Y una de estas áreas que comenzó a investigarse en la década de 2010 fueron los efectos directos sobre el cerebro”.
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