El Banco de Alimentos del Sur de California, un centro de distribución de alimentos y comidas que atiende a cientos de despensas de alimentos en Long Beach y el sur de Los Ángeles, cerró sus puertas en medio de una investigación estatal sobre un posible fraude multimillonario y un plan de malversación de fondos, según funcionarios estatales. y un ejecutivo sin fines de lucro.
Se espera que el cierre afecte gravemente a miles de familias de bajos ingresos, personas mayores y personas sin hogar que dependen de los sitios de distribución de alimentos para satisfacer sus necesidades nutricionales.
Brian Weaver, director ejecutivo del banco de alimentos, dijo que suspendió sus operaciones y despidió a unas dos docenas de empleados después de perder fondos cuando la policía estatal y los investigadores llevaron a cabo una orden de registro en el Organización con sede en Long Beach el 26 de septiembre.
Además de retirar documentos y registros, Weaver dijo que las autoridades estatales tomaron paletas de alimentos almacenados en un almacén y los transportaron al Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles.
Weaver calificó la investigación como un “ojo morado” para la organización sin fines de lucro de casi 50 años que atiende a alrededor de 2 millones de personas.
Weaver dijo que el banco de alimentos proporciona alimentos y comidas a unas 300 despensas en Long Beach y el sur de Los Ángeles, al menos la mitad de ellas en iglesias.
“El alquiler es alto en Los Ángeles”, dijo. “La gente que va a nuestras despensas probablemente ahorra $150 en su factura de comestibles y eso es un poco más de dinero del que tienen para el alquiler, por lo que la gente depende mucho de nuestra comida. Y me siento mal por ellos, así como por nuestros 25 empleados que trabajan en la pobreza y ahora están desempleados”.
David May, portavoz del Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles, dijo que ha recibido más de 1 millón de libras de artículos no perecederos, carnes congeladas y productos agrícolas.
May dijo que se han contratado al menos 60 nuevas agencias, desde despensas de alimentos religiosas hasta grupos de servicios sin fines de lucro, para garantizar que las personas afectadas por el cierre tengan acceso a donaciones de alimentos.
La redada de la semana pasada no fue la primera vez que las autoridades pusieron un pie en las oficinas del Banco de Alimentos del Sur de California. Weaver dijo que los investigadores de servicios sociales pasaron tres días a mediados de septiembre examinando los registros contables de la organización sin fines de lucro antes de regresar dos semanas después con una orden judicial.
Scott Murray, portavoz del Departamento de Servicios Sociales de California, dijo que la agencia está “llevando a cabo una investigación sobre el uso de fondos gubernamentales por parte del banco de alimentos”.
Dijo que se proporcionarán más detalles una vez que se complete la investigación.
Weaver, quien se convirtió en directora ejecutiva en marzo, dijo que la orden buscaba documentos e información relacionados con su predecesora, Jeanne Cooper, quien fue suspendida por la junta ese mismo mes, así como con un ex miembro de la junta y su cónyuge. Se negó a nombrar a la persona.
Weaver dijo que la orden sugiere que los investigadores están investigando posibles casos de fraude y malversación de fondos, acusaciones que sospechó durante sus dos años anteriores en la junta directiva de la organización.
Poco después de reemplazar a Cooper, Weaver dijo que recibió pagos semanales de 5.000 dólares a un proveedor que aparentemente proporcionó al banco de alimentos espacio de almacenamiento en frío.
Weaver consideró los pagos sospechosos porque no tenía conocimiento de ninguna factura semanal con ningún proveedor. Dijo que verificó con el gerente del almacén para ver si había tráfico desde el almacén hasta la dirección indicada para el lugar de almacenamiento en frío, pero no encontró nada.
Perplejo, Weaver dijo que condujo hasta allí, sólo para descubrir que era un apartado de correos.
Dijo que los pagos documentados al proveedor se remontan a 2016 y ascendieron a más de 2 millones de dólares.
Weaver dijo que inició una investigación interna poco después y contrató a una firma de contabilidad forense que, según dijo, descubrió otros pagos cuestionables por un total de millones.
“Este fue un fraude sistemático que duró décadas”, dijo.
Los auditores estaban ultimando sus conclusiones, dijo, cuando el estado inició su investigación. Weaver dijo que planea entregar una copia del informe de auditoría a las autoridades.
Cooper no pudo ser contactado para hacer comentarios el viernes, pero en una respuesta por correo electrónico a NBC Los Ángelesella negó malversación de fondos.
“No utilicé nada del dinero para uso personal”, escribió en un correo electrónico a la estación.
En cambio, Cooper afirmó que otros miembros de la junta la presionaron para que “les devolviera el dinero” y que ella lo había informado a las autoridades.
“He alertado al Departamento de Servicios Sociales del Estado de California, al Fiscal General del estado… para que investiguen las prácticas de la junta”, escribió.
Si bien el futuro del banco de alimentos aún no está claro, Weaver dijo que espera que el estado le permita continuar dirigiendo la organización y que la gente perdone a la organización sin fines de lucro por violar la confianza pública.
“Deseo [the public] Entiendo que este banco de alimentos existe desde hace 49 años”, dijo. “Y servimos a mucha gente e hicimos mucho bien durante esos 49 años”.
