LAS VEGAS – Becky Hammon ha dicho durante toda la temporada que ha estado esperando el juego cuando todos sus guardias de Las Vegas hagan clic en todos los cilindros.
En 2023, el monstruo de tres cabezas formado por Chelsea Gray, Jackie Young y Kelsey Plum fue una unidad imparable la mayoría de las noches, que culminó en una serie de las Finales de la WNBA cuando el trío del perímetro superó de manera convincente a sus contrapartes de New York Liberty, incluso sin Gray en la victoria final.
Una temporada más adelante, Las Vegas se ha estado mezclando y combinando. A pesar de la incorporación de Tiffany Hayes a un grupo de escoltas que ya era talentoso, las Aces han tenido suerte de conseguir que dos de su cuarteto destaquen en cualquier juego. Si Young está anotando bien, eso a menudo presagia una mala noche para Plum, como fue el caso en el Juego 2 de la serie de semifinales de la WNBA contra Liberty cuando anotó 17 puntos y 6 puntos, respectivamente. Plum estaba en su mejor momento en el primer partido de la serie con 24 puntos, pero luego Gray tropezó con cuatro puntos y una asistencia en la derrota.
“Hemos tenido dos en una noche, que tengan buenas noches”, dijo Hammon. “A’ja (Wilson) ha sido ridícula, es ridícula, seguirá siendo ridícula. Pero después de eso, son todas esas otras pequeñas piezas”.
El viernes, Hammon finalmente recibió su tan esperada mano con cuatro Ases logrando actuaciones máximas. Cinco jugadores anotaron dos dígitos en la victoria de Aces del viernes por la noche por 95-81 para evitar la eliminación y asegurar el Juego 4 el domingo para mantener viva su búsqueda del campeonato de tres títulos.
Ases NO terminados todavía ♠️
Después de enfrentar la eliminación por primera vez desde 2021, ¡Las Vegas Aces fuerzan un Juego 4 contra Liberty en las semifinales! Jackie Young lideró la carga con 24 puntos 🔥
Puntuación final: 95-81#BienvenidosaLaW | #WNBAPlayoffs presentado por @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
– WNBA (@WNBA) 5 de octubre de 2024
“Todo estuvo realmente bien con todos”, dijo Hammon. “Pensé que ese era probablemente nuestro partido más completo de la temporada. Es el juego que he estado esperando y en el que he estado creyendo”.
El esfuerzo del grupo de escoltas de Las Vegas comenzó en la defensa. La estrella de Liberty, Sabrina Ionescu, había sido la mejor jugadora de perímetro de la serie, cortando las coberturas de pick-and-roll de las Aces y anotando a voluntad desde todos los niveles, además de preparar a sus compañeras de equipo para tiros abiertos.
Hammon dijo después del Juego 2 que quería llegar a un esfuerzo C-plus defendiendo a Ionescu porque la defensa ni siquiera había sido promedio en los primeros dos juegos en el Barclays Center. Lo que eso significó fue simplificar el esquema y dejar muy claro cuáles eran los principios de Ionescu y a qué jugadores de Liberty ayudar.
Ionescu se liberó de la defensa en un par de ocasiones en el primer cuarto para llegar a su flotador, pero no pudo convertir. Una vez que las Aces reforzaron las coberturas, Ionescu quedó atrapado repetidamente lejos de la canasta, incapaz de doblar la esquina o encontrar salidas en la mitad de la cancha. Tuvo tantas asistencias como pérdidas de balón (cinco) y tuvo la puntuación más baja de su carrera en playoffs con cuatro puntos y 1 de 7 tiros.
¿La calificación de Hammon el viernes? A-plus, sin notas.
“Ha estado jugando muy bien, así que, por supuesto, quieren ponérselo difícil”, dijo el entrenador del Liberty, Sandy Brondello. “La pusieron en acción en el otro extremo, esta vez estaban siendo muy agresivos en los pick-and-rolls. Ella no pudo bajar la colina. Era más bien una cobertura dura y muy activa con sus manos desviándose”.
Sin Ionescu dirigiendo el espectáculo, Liberty recurrió al baloncesto aislado, un estilo de juego incongruente con el movimiento y la protección que los definió durante la temporada regular, cuando tenían el mejor récord de la liga.
Mientras tanto, la defensa de las Aces las impulsó hacia el ritmo ofensivo que les faltaba al principio de la serie.
“Siempre decimos que nuestra defensa impulsa nuestra ofensiva”, dijo Hayes. “Sabemos que prosperamos en el lado defensivo y, aunque somos un poco más pequeños, tenemos algunos perros ahí fuera y podemos hacer muchas cosas”.
El trío inicial del perímetro de Nueva York formado por Ionescu, Leonie Fiebich y Betnijah Laney-Hamilton se combinaron para 21 puntos. Young superó eso por sí sola con 24. Plum agregó 20, Gray aportó 10 y Hayes aportó 11 desde el banco.
Su poder colectivo estuvo en plena exhibición durante una racha de 16-0 que definió el juego en el tercer cuarto, cuando las Aces ampliaron una ventaja de cuatro puntos a 20. Plum comenzó las cosas con un tiro hacia el aro después de driblar, luego encontró a Gray. para la siguiente anotación en la ofensiva temprana con un triple. Gray siguió eso con un hermoso globo por encima hacia Wilson mientras Breanna Stewart la adelantaba en el poste para llevar la ventaja a dos dígitos.
Luego fue el turno de Hayes. Fingió hacia la izquierda y se dirigió hacia su mano débil, dejando a Nyara Sabally en el polvo. Plum anotó un triple tras un rebote ofensivo, anotó un tiro libre técnico y luego añadió otro triple tras un drive y kick de Hayes. Catorce puntos y tres asistencias vinieron del grupo de escoltas, mientras que Liberty falló nueve tiros y cometió siete pérdidas de balón en ese tramo.
“Creo que nuestra atención a los detalles a la defensiva fue muy aguda”, dijo Gray. “Son un buen equipo, pero hay que hacerles mirar con dureza, y lo mismo ocurrió con Sabrina. Simplemente estuvimos atentos a los detalles del pick-and-roll, asegurándonos de que no se sintiera cómoda. Y todo comienza en el lado defensivo para que podamos fluir un poco mejor hacia nuestra ofensiva”.
Las Aces saben que su ventaja tiene que venir en la zona de defensa, dado que Liberty tiene dos MVP en la zona de ataque en Stewart y Jonquel Jones. La excelencia de Wilson es consistente, pero el perímetro ha sido el factor separador durante las últimas dos carreras por el título.
Wilson confiaba en que la desesperación de la situación sacaría lo mejor de sus compañeros de equipo. “Una cosa que sé con certeza es que a veces, cuando estamos contra la pared, es cuando realmente nos liberamos y brillamos más”, dijo.
Una victoria de 14 puntos que fue más desigual de lo que sugeriría el margen, validando la creencia de Wilson. Las Aces finalmente ejecutaron a la defensiva y marcaron la pauta. Su ritmo fue contagioso en la ofensiva, involucrando a su cuarteto de guardias por primera vez esta temporada, lo que permitió a Las Vegas jugar al menos un partido más y seguir en la búsqueda de un tercer título.
“Somos los Ases”, dijo Hammon. “No vamos a ceder”.
(Foto, desde la izquierda, de Chelsea Gray, Jonquel Jones y Kelsey Plum: Ethan Miller/Getty Images)
