ENGLEWOOD, Colorado — Todo parecía relativamente sencillo.
El balón fue lanzado con precisión por Mitchell Fraboni al pateador de despeje Riley Dixon. Se disparó desde el pie derecho de Dixon y rebotó en la yarda 6. La pelota rápidamente giró hacia adelante después de impactar el suelo. Parado en la línea de 1 yarda, directamente entre la pelota y la zona de anotación, estaba Marvin Mims Jr. Atrapó la pelota limpiamente, dejando a los New York Jets comenzar su avance con 99 yardas de césped empapado por la lluvia en el MetLife Stadium delante de a ellos.
La jugada marcó la tercera vez esta temporada que los Denver Broncos derribaron un despeje en la yarda 1. El resultado de las siguientes jugadas del oponente: un safety y dos despejes. Denver se convirtió en el primer equipo en fijar el balón en la yarda 1 tantas veces durante los primeros cuatro juegos de una temporada desde al menos el año 2000, que es el tiempo que TruMedia rastrea los datos.
“Creo que nunca he estado en un equipo de despeje que anotó tres en todo un año en la yarda 1”, dijo Tremon Smith, el veterano artillero del equipo de despeje que ayudó a los Broncos a realizar su primera jugada de este tipo en Seattle en la semana 1. “Es un testimonio del trabajo que hemos estado haciendo”.
Antes de esta temporada, los Broncos habían logrado sólo tres despejes en la yarda 1 durante las últimas 17 temporadas combinadas. Esa puede ser una estadística aislada (inmovilizar a los equipos en la yarda 2 no es un mal resultado, por ejemplo), pero también es un microcosmos del cambio total que los Broncos han producido en los equipos especiales desde que llegó Sean Payton en 2023. La combinación de mariscales de campo y entrenadores había definido el malestar de Denver después del Super Bowl 50, pero las pésimas actuaciones en equipos especiales eran una trama secundaria constante y molesta.
Ahora, de cara al partido del domingo contra Las Vegas Raiders, la tercera fase se ha convertido en una fuente de fortaleza. Los Broncos han despejado 24 veces y sólo han tenido un touchback. Wil Lutz ha acertado 10 de 11 tiros de campo. Los oponentes inician posesiones luego de patadas de salida en su propia yarda 27,2 en promedio. Sólo los New Orleans Saints están dando a los equipos un campo más largo para iniciar las marchas. Quizás lo más importante es que los Broncos han evitado el tipo de errores en equipos especiales que eran comunes antes de la temporada pasada.
“Cuando su equipo está en transición, (usted pregunta), ‘¿Cuáles son las formas de acelerar el proceso?’”, dijo Payton.
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Una forma era sacar a Mike Westhoff de su retiro… otra vez.
En noviembre de 2017, los Saints tenían marca de 7-2 y eventualmente ganarían la NFC Sur. Pero Payton creía que sus equipos especiales necesitaban mejorar. Quería que Westhoff, quien comenzó a entrenar esa fase del deporte en la NFL en 1982, supervisara la operación. Westhoff inicialmente se resistió. No había entrenado en cinco temporadas. Estaba disfrutando de su trabajo en los medios de televisión en el área de Nueva York, que encajaba perfectamente con el resto de sus actividades.
Pero Payton fue persuasivo. Westhoff cedió, su única condición fue que no se pudiera despedir a nadie para dejarle espacio.
“Entonces dije: ‘Está bien’. Terminamos siendo realmente buenos”, dijo Westhoff.
El cambio fue rápido. Los Saints fueron la segunda unidad de equipos especiales de la liga en 2018 según la clasificación de Rick Gosselin. Cuando Payton se hizo cargo de los Broncos, Westhoff llevaba cinco años en su último retiro – “Sólo me he retirado ocho veces”, bromeó – pero esta vez no hubo que venderlo tanto. Estaba ansioso por volver a trabajar con Payton, el entrenador que Westhoff llama “el mejor maestro en el campo que he visto en mi vida”. Su única condición esta vez fue que Payton formara un equipo de equipos especiales a su alrededor.
Los Broncos incorporaron a Ben Kotwica, quien anteriormente había trabajado con Westhoff en Nueva York para los Jets. Chris Banjo, un destacado jugador de equipos especiales en los equipos de Nueva Orleans que entrenaron Westhoff y Payton, se unió como asistente. Sus variados estilos y experiencias de entrenamiento se han combinado a lo largo de las últimas dos temporadas.
“Sabemos cómo distribuirlo”, dijo Westhoff esta semana mientras miraba el campo después de una práctica. “Chris maneja todas las cosas del perímetro que siempre hizo (como jugador), los tipos abiertos en el despeje. Y luego Ben y yo separamos las cosas. Ben hace la mayor parte del informe de exploración del oponente. Elijo a los muchachos (del equipo contrario) a los que quiero intentar vencer. Yo los escogeré. Y luego nos reunimos todos, nos sentamos y decimos: ‘Está bien, ¿qué vamos a hacer?’ Así es como funciona”.
Sin embargo, antes de que el grupo pudiera construir su primer plan de juego colectivo, tuvo que cambiar la cultura. Cuando Payton comenzó el proceso de renovación de la plantilla después de asumir el mando en 2023, la evaluación de los jugadores nuevos y potenciales que regresaban incluyó una discusión en profundidad sobre cómo ayudarían en el juego de patadas. Uno de sus primeros fichajes como agente libre fue Smith, un esquinero que fue seleccionado por los Kansas City Chiefs en la sexta ronda en 2018 y que recientemente había jugado para los Houston Texans. Smith ha participado en el 85 por ciento de las jugadas de equipos especiales de Denver en las últimas dos temporadas. Era el tipo de jugador que los Broncos querían poner en el centro de su turno de equipos especiales, que también incluía el reemplazo inmediato del veterano pateador Brandon McManus.
“Es un individuo explosivo”, dijo Westhoff sobre Smith. “Cuando corre, no sólo es rápido. Puede explotar. Puede acelerar. Así que se pone en posición de hacer ese tipo de jugadas. Entonces estás buscando ese tipo de persona”.
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Los Broncos contribuyeron rápidamente con selecciones de draft como JL Skinner y Riley Moss, y novatos no reclutados como Nate Adkins. Identificaron remanentes que encajaban en el sistema que estaban construyendo, como el apoyador Justin Strnad.
“El año pasado la mentalidad era conseguir jugadores en el equipo que quisieran jugar en equipos especiales”, dijo Adkins. “No las personas que simplemente se ven obligadas a salir, bloquear en el despeje y bajar allí. En realidad, son los muchachos los que quieren salir y marcar la diferencia en el juego. Creo que esa es la mayor diferencia”.
Ser parte de esa unidad significa poder prosperar bajo el estilo decididamente de la vieja escuela de Westhoff. El hombre de 76 años dijo que no es la “persona favorita para cenar” de todos. Pero sabe exactamente lo que busca en cada aspecto de la operación. Tomemos como ejemplo al próspero equipo de despeje. En la práctica, dijo Westhoff, el objetivo es anotar cada despeje dentro del 10, pero “mi verdadero objetivo está dentro del 5.
“Así que no estoy contento a menos que estemos allí”, dijo. “Hay momentos en los que los traeré a todos de regreso y lo haré de nuevo. Por eso ceno solo. Nadie come conmigo”.
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Cuando se le preguntó sobre las exigentes exigencias de Westhoff, Smith negó con la cabeza.
“Ni siquiera sabes la mitad”, dijo. “Si está fuera del 10, se enojará y lo volveremos a hacer. Es un alto nivel y siento que eso nos hace rendir el domingo”.
Westhoff podría estar pescando tiburones en la costa de Fort Myers, Florida. Es un pasatiempo querido y que lo estará esperando cuando comience el retiro nueve. Pero por ahora, está buscando más jugadas de bienvenida, cinco décadas después de su carrera como entrenador en la NFL.
“No me importa lo que sea”, dijo. “Una finta, una patada, una tapada, un despeje que los mete en el hoyo, un tiro de campo que gana el partido. Quiero hacer la jugada que ayude a ganar el juego”.
(Foto: Luke Hales / Getty Images)
