LONDRES — Su padre cree que está loco. Como en: ¿En serio, Matt? ¿Vas a tomar el tren de cuatro horas hacia el sur desde Hessle hasta Londres para esto?
Matt entiende. Su padre es un hombre orgulloso y leal al rugby que practica este deporte y piensa que el fútbol americano es una rama simplemente tonta. Eso es lo que Matt también solía pensar. ¿Por qué mentir al respecto? ¿Quiénes eran estos jugadores? ¿Por qué a tanta gente en ese otro país le importaba? Se preguntó, y luego una tarde encendió la televisión para divertirse.
El equipo morado y dorado jugaba contra el equipo dorado y negro. Hubo muchas salidas y muchas paradas, y el tiempo, por alguna razón, avanzaba hacia abajo en lugar de hacia arriba. Siguió mirando. ¿Por qué razón? A día de hoy todavía no está del todo seguro. El juego se acercaba a su fin y el equipo morado y dorado tuvo una última oportunidad. El lanzador del balón lanzó un pase hacia el lado derecho de la pantalla, y el receptor saltó y no sólo atrapó el pase sino que también giró.
Corrió hacia adelante. Los locutores gritaron. Levantó la pelota en el aire y extendió los brazos como si estuviera haciendo una reverencia. Los locutores gritaron incontrolablemente. El receptor arrojó su casco. Los jugadores se abrazaron. Se reproduce música. Los fanáticos se estaban volviendo locos. Matt no podía quitar los ojos de la pantalla. Era como si la alegría en la pantalla hubiera salido del televisor y se lo hubiera arrebatado a él también. A él le gustó esto. No, le encantó esto.
“El Milagro de Minneapolis”, dice Matt, “me atrapó”.
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Está sentado en una mesa redonda de madera dentro de un pub moderno en Londres y sonríe pensando en la génesis de su intriga en la NFL. Dos de sus compañeros de la universidad que lo acompañaron en su viaje de cuatro horas en tren desde Hessle, Josh y Jack, se ríen.
Hace años, si les hubieras explicado que estarían aquí bebiendo pintas y esperando para ver un partido de fútbol americano en el estadio Tottenham Hotspur, habrían pensado que los habías arrancado con una grúa tipo arcade y los habías dejado caer en una dimensión diferente.
Ahora aquí están, vistiendo camisetas de Justin Jefferson, brindando vasos en un rincón de este pub y repitiendo cómo llegaron a esto en primer lugar.
“Había estado un poco en el fondo de mi mente”, dice Jack. “Tenía un poco de interés en ello”.
“Y llegaste al juego hace dos años”, le dice Josh a Jack, “y eso despertó mi interés”.
“Luego empezamos a bajar al pub para verlo”, dice Matt.
“Y hay una persona con la que trabajo que apoya a los Comandantes”, dice Josh.
“Los comandantes”, dice Matt, sacudiendo la cabeza.
“No es bueno”, dice Jack.
“Pero este año…” dice Josh.
Las visitas dominicales a los pubs locales les ayudaron a aprender el juego. La incorporación de Sky Sports de un canal específico de la NFL alivió su deseo de sintonizar aún más. Fuera de temporada, ven “Good Morning Football”. Durante las temporadas, toman café a última hora de la mañana para ver los partidos en horario de máxima audiencia.
Tampoco están solos. Sentado en una cabina a unos pasos de distancia está Villa-Pekka, un joven que voló tres horas desde Finlandia. Siguió al Minnesota Wild de la NHL. Una vez que sus amigos siguieron acosándolo para que viera el deporte en el que los humanos chocan entre sí sobre césped en lugar de hielo, se quedó con el equipo de Minnesota. Al otro lado de la barra está Will Harrison, quien estaba prestando atención hace más de una década cuando el antiguo mariscal de campo del equipo morado y dorado lanzó un pase a través del campo que finalmente fue interceptado por el equipo negro y dorado.
Londres, ¡hagámoslo! #Escuela pic.twitter.com/TxAyYaj5Gj
– Vikingos de Minnesota (@Vikings) 5 de octubre de 2024
Cuando todos empezaron a mirar, tenían preguntas. Como: ¿Por qué comenzarías el juego, patearías el balón y luego harías una pausa de casi un minuto antes de que continuara la acción? A día de hoy, algunos de ellos todavía tienen preguntas. Como: ¿Por qué hay tantas reglas quisquillosas? ¿Los árbitros tienen que pausar el juego con tanta frecuencia? ¿Qué constituye una penalización por sujetar frente a un buen bloqueo? ¿Por qué son tan difíciles de ver los partidos del jueves por la noche?
Quizás simplemente no lo saben, dicen. Quizás si estuvieran en Estados Unidos lo entenderían. O tal vez los estadounidenses también vean estas cosas. De todos modos, dejaron de lado sus escrúpulos para apoyar a su equipo que de alguna manera tiene marca de 4-0.
Matt cree que mucho de esto tiene que ver con el entrenador Kevin O’Connell y lo diferente que es del ex entrenador de los Vikings, Mike Zimmer.
“Aquí incluso lo decimos sobre el fútbol”, dice Matt, “pero ese estilo autoritario de entrenar ya no funciona”.
Jack y Josh asienten.
“Los jugadores necesitan a alguien que los anime en lugar de gritar”, dice Matt.
Villa-Pekka menciona al coordinador defensivo Brian Flores y describe cómo no puede entender la estrategia de Flores.
“Sólo espero que nadie descubra cómo vencerlo”, dice.
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Hablan de los trucos de magia de Jefferson como receptor y de la inesperada actuación del mariscal de campo Sam Darnold. Matt, Jack y Josh sacan sus teléfonos para mostrar los mensajes de texto de su grupo enviados hace unas semanas cuando Darnold retrocedió y le lanzó el balón a Jefferson, quien atravesó el campo y corrió hacia la zona de anotación.
“Muy contento con este comienzo”, dice Jack.
“Ha sido muy bueno”, añade Josh.
Matt está a punto de compartir sus pensamientos, luego hace una pausa y sus amigos saben lo que viene.
“Todavía hay cierto escepticismo al respecto”, reconoce Matt. “Al verlo durante algunos años y aprender también sobre el pasado, he llegado a moderar las expectativas”.
Este comentario es a la vez confirmatorio y revelador. Su optimismo claro y sincero es tan fundamental para ser un fanático de los Vikings como conocer The Miracle y Intercepción de Brett Favre. También es evidente que la belleza de apoyar a este equipo va más allá del entrenador y los jugadores y los momentos destacados y la energía: también se trata de la búsqueda.
Algún día, el morado y el dorado alcanzarán el premio final. Y para entonces, tal vez Matt también tenga a su padre aplaudiendo.
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(Foto: Zac Goodwin / PA Images vía Getty Images)
